英国营养学家帕特里克·霍尔福德在其著作《营养圣经》中说，选择食物时要尽量符合三个特点：天然的、新鲜的、完整的。其中第一点便指出食品最好是天然的。天然食物指的是自然生长，后期未经加工或仅经过必要的少量加工而成的食品，不含加工过程中人为添加的各种防腐剂、乳化剂、人工色素等化学添加剂的食物。与之相对的便是我们在超市的食品柜台看到的果冻、冰激凌、果脯、果汁饮料、汽水、糖果、饼干、方便面等食品。这些加工食品、速食产品尽管食用方便、味道诱人，是许多快节奏生活人群经常食用的食品，但与之相伴的是能量过高，大量使用食品添加剂，缺乏维生素、矿物质、膳食纤维等问题非常普遍，长期食用，却是在侵蚀我们的健康！
　　那么，天然食物与他们有何不同呢？
　　首先，天然食物加工程度低，营养素破坏少。举个最简单的例子，新鲜的苹果，含有丰富的钾、维生素、苹果酸、果胶和苹果多酚，是非常健康的食物，甚至很多机构都把它评选为十大健康食物之一。而加工成“果脯”这一很多孩子爱吃的零食之后，口味尽管很有吸引力，但其中的苹果多酚、维生素C损失殆尽，矿物质、苹果酸等也难免要流失一些，营养价值大打折扣。
　　其次，天然食物不会加入食品添加剂。如果您在超市的食品区域仔细看看加工食品的包装，您很难找出有哪些食品是不含有食品添加剂的。尽管适量地摄入食品添加剂被认为是安全的，也只有通过安全性试验被认可后的食品添加剂才可以用于食品，但是我们还是不提倡吃太多加工食品，摄入过多的食品添加剂。比如说食品中经常用到合成色素这一食品添加剂，在冰激凌、汽水、糖果、果汁饮料、奶油蛋糕中都会大量应用。
　　再次，天然食物中含有丰富的生物活性物质。有许多科学家都在研究世界上的长寿地区，试图找出这些长寿地区的饮食秘诀。结果却发现，长寿的人中，有的爱喝酸奶，有的爱吃西兰花，有的爱吃大蒜，有的每天吃玉米和红薯。在饮食方面，似乎找不到多少共性。但有一点最起码是肯定的，这些长寿地区的人们都青睐天然食品，而且通常都有长期食用某种天然食品的习惯。而在天然食物中除了能找到蛋白质、脂肪、碳水化合物、维生素、矿物质和膳食纤维外，你还能找到多酚、多糖、皂苷、黄酮、花青素等抗氧化成分，这些特殊的成分往往有着特殊的生理作用，例如可以阻止體内过度的自由基反应、抗氧化、预防心血管疾病等等，而这些对我们的健康都将起到巨大的促进作用。
　　最近，美国营养学家的研究证明，多吃完整的天然食品，可以使人体的防御系统“休闲”，也就是说，这些食物中的天然活性成分高效地清除了伤害人体的“自由基”和各种废物，从而从根本上护卫了人体的健康。
　　营养学家们先让试验者按照自己的饮食喜好，随心所欲地摄取各种动物性食品、方便食品、精白面粉制成的主食、各种零食、饮料等等，只吃少量的蔬菜，而且根本不吃绿叶蔬菜。此时对人体进行测定，记录下各种数据。4周之后，营养学家们让试验者完全改变饮食模式，每天必须摄取充足的绿叶蔬菜、橙黄色蔬菜、水果干和杏仁、榛子、山核桃等坚果，同时以全麦面包、各种粗粮和豆类为主食，用茶来取代甜饮料，少量摄入动物性食品。此时，再次对人体进行测定，与前一种饮食模式下的数据进行对比。研究数据表明，在摄取丰富的蔬菜、粗粮、豆类和坚果之后，SOD酶的活性下降了2/3，而谷胱甘肽过氧化物酶的活性下降了1/3。这两种酶类都是体内“防御系统”的重要组成部分，其作用是保护细胞不受氧化损伤。它们的活性降低，说明它们清除人体内有害“自由基”的工作已经在很大程度上由食物中所提供的丰富抗氧化物质来完成，因此感到十分轻松。
　　专家们分析认为，健康饮食的关键并不在于选择“低脂肪”的精加工食品和某些从天然食品中提取出来的“保健成分”口服液，而是合理地搭配天然食物。在完整的天然食品中，所含的营养素之间存在着平衡，而且富含抗氧化活性成分;然而经过人为的分割、精制、提取、重组，往往会破坏营养素的平衡，损失多种生理活性成分。因此，健康的饮食方式是多摄入未经过精制的完整天然食品，如杂粮、全麦粉、糙米、豆类、绿叶蔬菜、坚果、干制水果等。同时，要少吃方便食品、精白米面、零食和甜饮料，适量地摄取动物性食品。