森林是世界上最重要的资源，小到制作纸张和家具，大到维护生态系统和保护野生动植物，用途非常广泛。
　　维系生计
　　人类最早便生活在森林之中，即使在今天，仍约有3亿人生活在森林之中，另有16亿人的生计则依靠森林来维系。
　　对于森林居住民来说，薪材和木炭是做饭和取暖的重要来源，因为它们是这些家庭唯一可以获取并负担得起的能源。据联合国粮农组织估计，世界上超过1亿人依赖薪材维系生计。
　　此外，森林是世界上最贫穷的10亿人口的天然食品超市。森林能为人类提供如坚果、浆果、根茎和肉等补充营养的供给品，这些供给品含有人体必需的营养物质如蛋白质、脂肪、维生素和矿物质，这些是许多主要农作物都不具备的营养物质。而对于生活在丛林中的很多人来说，如果没有这些供给品，就根本没有条件获取这些营养物质。这些供给品甚至可以防止由于战争、旱灾、水灾或害虫导致农作物大量减产时饥饿和饥荒的发生。
　　商业产品
　　热带雨林中的植物还可以用来制作多种日用品。一些价格昂贵、外形美观的木材如柚木、红木、紫檀木、轻木、檀香木等都取自热带雨林。这些木材被制作成各种物品摆放在家、商场和办公室中，其中包括了从桌椅等家具到我们日常使用的纸张。
　　热带雨林中的植物还被应用于数百种应用材料上，例如，橡胶树生产的乳胶通常用于制作汽车、大型车辆和飞机的轮胎及其他防水产品如服装、手套、帽子和鞋子。绳子和篮子也是取自森林资源。这些植物的叶子、花和种子还可用于制作香水、肥皂、上光剂和口香糖。
　　此外，热带雨林的许多植物还具有药物特性。据估计，25%的现代药物取自生长在热带雨林的植物。这些化学物质可以治疗或治愈炎症、风湿、糖尿病、肌肉紧张、手术并发症、疟疾、心脏疾病、皮肤病、关节炎、青光眼等数以百计的疾病。比如，从马达加斯加紫长春中提取的长春新碱能够对某些形式的儿童白血病有80%的缓解率。亚马逊河流域的印第安人抹在箭头上的箭毒如果小剂量使用可作为一种肌肉松弛剂。到目前为止，人类只检验了1%左右的热带雨林植物物种。在热带雨林中，我们还可以发现更多治愈疾病的植物。
　　环境保护
　　热带雨林还能调节全球天气和温度，如果6100亿吨左右的碳存储不被热带雨林吸收，大量的碳可能会被转换为二氧化碳，进而释放到地球的大气层，其结果将导致全球变暖加重。
　　森林的另一个重要功能是防止水土流失。当暴雨降临时，雨水先侵袭露生层和林冠层，然后是森林地被层的木层和树叶。因此，雨水不会直接侵袭土壤。在热带雨林中，覆盖在森林地面的苔藓和树叶通常可以形成一个土掩，树木也可以作为风衣减少风蚀。植物根部通过固定土壤，使土壤免受水蚀和风蚀。
　　此外，森林还具有保护生物多样性的重要功能。世界上有约10万种植物、动物和昆虫，其中50%以上都生活在热带雨林中。一公顷（2.47英亩）热带雨林中可能包含超过750种树木和1500种高等植物。
　　最重要的是，森林对于保持空气的洁净和生态系统的健康有重要的作用。森林被称为“地球之肺”。热带雨林可通过大气中吸收的碳进行光合作用并释放洁净的氧气到大气以降低现有的二氧化碳排放量。我们所呼吸的氧气中，20%都来自热带雨林。