清光绪年间，天津出了个善于捏泥人的艺人，名叫张明山。据说他与别人闲聊时，袖里藏着一团泥巴，趁说话之际，他把手伸进袖口，几下便把对方的塑像捏出来了，而且惟妙惟肖，栩栩如生，令人惊叹。由此得了个“泥人张”的称号，叫来叫去，反而把他的本名忽略了。
　　一天，泥人张正准备去街上摆摊卖泥人儿，忽然有两个官差模样的人找上门来，让他到总督衙门走一趟。泥人张一愣：“唤小人去总督衙门干什么？”差人说：“我们怎知，你自己问中堂大人好啦！”泥人張更纳闷了：堂堂总督衙门，让我这个捏泥人的去干吗呢？没法子，也只好揣着一肚子忐忑不安，硬着头皮去了。
　　当时，北洋大臣李鸿章正担任天津直隶总督。再过几天，就是他老母亲的八十寿辰了，他想献一件礼物，可无论金银首饰、奇珍异宝，老太太压根儿瞧不上，这可让李鸿章发了愁。手下人建议说，天津有个泥人张，捏泥人的手艺那叫一绝，不妨找他来给老太太捏个像，没准儿能讨得老太太开心呢！李鸿章听了大喜，立即命人把泥人张请到了总督衙门。
　　差人领着泥人张拜见了李鸿章，泥人张才知道中堂大人是让自己来给他的老母亲捏像，悬着的一颗心这才放下。只听李鸿章又说道：“听说你捏泥人的手艺巧夺天工，好好地做，本官自有重赏！”
　　说罢，李鸿章亲自带着泥人张来到后堂，拜见了他的老母亲。泥人张上前深施一礼，老太太点了点头。李鸿章忙向老母亲介绍：“这是我的一个门生，今天特来看望您的！”他之所以没说出泥人张的真实身份，是想给老太太一个意外的惊喜。
　　趁着李鸿章和母亲说话，泥人张仔细地端详着老太大，一只手便在袖子里悄悄地捏巴起来一一他已养成了这个习惯，平时出门袖子里总是揣着一团泥巴，随时随地都可以捏泥人。
　　不一会儿，泥人张就在袖子里捏好了草样儿，然后背过身来让李鸿章过目。此前，李鸿章对泥人张的手艺还半信半疑，如今一看，惊得他差一点叫出声来一一简直像极了！虽然只是个草样，可那眉眼、那神态，活灵活现是老母亲的模样，真是名不虚传！李鸿章不由得哈哈大笑。
　　泥人张见李鸿章如此满意，上前低声说道：“给中堂大人的老母亲捏像，小人不敢丝毫马虎，要带回去精工细作，三日后送来，保证误不了寿诞之日。”
　　三天后，泥人张如约来到，当着李鸿章的面，打开手中的一个檀香木盒。李鸿章睁大眼睛看去，只见盒中端坐着一个雍容富态的老太太，这回比先前的草样儿更加精细，而且上了彩儿，头发也染成了黑色，几乎能看到一根根发丝，脸上还泛着红光，显得比实际年龄年轻多了。这是泥人张在不失真的前提下，对老太太的形象做了美化，可谓匠心独运！
　　李鸿章接过木盒，看了又看，爱不释手，对泥人张说道：“你的手艺果然不凡，赏你五两银子！”泥人张一听中堂大人竟然如此小气，也顾不得体面了：“大人，五两银子远不抵手工费，请赏给小人二十两！”李鸿章一怔，没想到泥人张竟敢与他讨价还价，脸色猛地一沉：“何出此言？”泥人张忙辩解说：“回大人的话，小人一向工艺严谨、精益求精。再说，这是给大人您的老太太捏像，非同一般，更要精工细作，特别耗神费力，二十两银子物有所值啊！”
　　李鸿章听了十分不快：“就这么小小一块泥疙瘩，哪里能值二十两银子！”泥人张仍据理力争：“大人此言差矣，这岂是一般的泥疙瘩，而是中堂老太太的塑像啊！二十两银子实不算多，少一两也不成！”李鸿章实在不愿出那么多银子，干脆背转身去置之不理。
　　泥人张见状只好说道：“大人既不愿意，小人也不勉强，买卖不成仁义在，我将原物带回好了！”李鸿章气恼之下，将手中的木盒递给了泥人张，又向他挥了挥手，算是下了逐客令。
　　泥人张悻悻地回到家，看着那老太太的泥像，越看越恼火：耗费了几天工夫，竟落得竹篮打水一场空，你李中堂白花花的银子不知有多少，二十两银子不过九牛一毛，何至于如此抠门儿！
　　怎么才能出这口气呢？泥人张想了又想，计上心来，他照着老太太的泥像又捏了四个，然后拿到北城根，扯着嗓子叫卖：“大家都来买啊，李中堂老娘的像，二两银子一个！”众人闻声围拢了过来，只见地摊上摆着五个一模一样的老太太泥像。有人好奇地问：“这泥人真的是李中堂老娘？”泥人张说：“千真万确，李中堂亲自请我去总督府给他老娘捏的呢！”听了这话，人们凑得更近了，可是瞧稀罕的多，却没有买的。泥人张也不在乎，只是一个劲儿地吆喝：“李中堂老娘的泥像，都来买呀！”
　　北城根离总督衙门不远，衙役发现泥人张在叫卖中堂老娘的泥像，立马报告了李鸿章。
　　李鸿章听了十分愤怒，刚要命人前去捉拿泥人张问罪，又觉得有些不妥，他踱着步子想了想，命衙役去把泥人张叫来。
　　泥人张进了总督衙门，李鸿章压着心中火气问：“你胆子不小啊，竟敢叫卖我老娘的像！”泥人张不亢不卑地说：“回大人的话，小人以捏泥人养家糊口，捏了泥人就得卖。老太太的泥像捏好了，自然要卖给中堂大人，可大人您嫌贵不买，我不能白搭上工夫又赔钱，只好沿街叫卖喽。”
　　李鸿章又问：“你卖给我要二十两银子，为何在外面卖二两银子一个呢？”泥人张说：“大人明鉴，卖给别人只收二两银子，因为他们是平头百姓：卖给大人就必须二十两银子，这是凭您中堂大人的身份，再说这可是大人的老娘啊！您若不买，小人还是拿到大街上去卖吧！”
　　泥人张说罢就要告辞，李鸿章忙摆手说：“等一等……”他想，这是自己老娘的像，无论如何不能再让他摆摊卖了。再说，老娘寿诞之日就要到了，若不买下这泥像，拿什么做寿礼呢？只好咬咬牙花二十两银子买下吧！于是，他吩咐下人取来二十两纹银交给泥人张。
　　没想到，泥人张又开口了：“中堂大人，二十两银子怎么够呢，我一共捏了五个老太太泥像，每个二十两，总共要一百两！”李鸿章一听这话，顿时气得浑身哆嗦，七窍生烟，话都说不出来了。泥人张一看李鸿章这恼羞成怒的样子，觉得十分好笑，便说：“大人也不必恼怒，您买一个就行了，剩下的我还是拿到大街上卖吧！”
　　李鸿章气急败坏地说：“你小子分明是敲我的竹杠啊！好，我全买下了！”他只好极不情愿地付给泥人张一百两银子，买下了老娘的五个泥像。