乳腺癌是女性发生率最高的恶性肿瘤之一,其引起死亡的主要原因是乳腺癌的复发转移。转移灶的形成是一个连续复杂的过程,从原发灶生长的早期即已开始。肿瘤细胞进入血液循环是乳腺癌发生转移的基础,经过多种复杂机制最终形成转移灶。因此,检测循环肿瘤细胞(CTC)对预测转移有重要作用。由于外周血中CTC数量稀少,增加了其检测的难度。目前对CTC的检测主要分为基于抗体的技术、核酸技术以及联合检测、系统检测等方式,随着试验方法的改进和新技术的不断出现,CTC检测的敏感度和特异性有较大提高。然而缺乏高特异性的标志物仍是CTC检测面临的最大问题。乳腺癌患者CTC水平与肿瘤的分期相关,其水平的升高提示有更高转移的可能,预示患者的预后较差。与传统的组织学及影像学检查相比,CTC检测有更高的可重复性和敏感度,并能更早地提供预后信息。与骨髓微转移肿瘤细胞检测相比,CTC检测具有创伤小、可连续多次检测等特点。CTC检测更重要的意义是能够帮助指导临床个体化治疗方案的制定。通过对CTC连续的检测可以及早地评估治疗效果,据此及时转变为更有效的治疗方案,提高患者的生存率。本文对乳腺癌循环肿瘤细胞的研究、检测技术和临床应用的新进展进行综述。