1971年尼克松宣布访华之后，日本和苏联开启了战略性接近的步伐，其标志就是1972—1973年举行的两次和平条约谈判。两国之间实现政治和解的最大障碍是所谓的“北方四岛”问题，其中的关键又在于对国后、择捉两个大岛的处理。由于日本始终不愿放弃对相关岛屿的主权诉求，苏联拒绝了来自日方的一系列解决方案，包括以“剩余主权”为前提的“分阶段返还”，旨在获取“事实主权”的长期租赁协定，以及寻求第三方势力介入的“国际途径”。之后，随着国后、择捉两岛的军事战略价值越发受到重视，以及国内“资源保护派”等保守势力的抬头，加之对美欧外交的进展降低了拉拢日本的紧迫性，苏联又相继撤回了经济和人道层面的对日让步措施。至田中角荣访苏之际，解决“北方四岛”问题的机会窗口实际上已经关闭。在冷战时期有关“北方四岛”问题的交涉过程中，既能看到美苏两大阵营在东北亚地区的政治、军事对抗，又能看到日苏两国围绕战后秩序安排的修正主义与保守主义之争。