中国茶征服不列颠
　　
　　说到鸦片，必先说茶。
　　茶在中国，历史悠久。陆羽《茶经》说，茶之为饮，发乎神农氏。欧洲人首次知道“茶”，是在1550年。1606年，第一箱中国茶叶通过荷兰东印度公司运抵阿姆斯特丹，也是中国茶第一次到达欧洲。
　　1664年，英国东印度公司代表将一份“神秘珍奇大礼”献给继位不久的英国国王查理二世。这份大礼是一个小小的圆罐，罐内装有风干的绿色叶子，重2磅2盎司，产自遥远的东方中国。少顷，绿色细叶被沸水冲泡后，浓香弥漫，代表双手奉上，查理二世迟疑着吮吸了一下，顿觉颊齿留芳。据说，这就是英国皇室首次领教中国茶叶。无独有偶，查理二世迎娶的葡萄牙公主凯瑟琳也对茶情有独钟。饮茶之风从此在英国宫廷及许多欧洲国家迅速流行开来。
　　一百多年后，中国茶已经成为英国进口产品的一个大项，每年都在1万磅以上。茶叶带给英国的税收平均每年330万镑，达到了英国国库总收入的十分之一左右和东印度公司的全部利润，茶叶因此而被誉为“东印度公司商业王冕上最贵重的宝石”。在对美国的贸易中。茶叶也占到其全部进口货物的90％以上。以至于一些历史学家、经济史家把十八世纪称为欧亚贸易的“茶叶世纪”。
　　对茶叶的巨大需求导致大约2600万英镑的白银流入中国，英国白银几乎耗尽，中国对英国保持了长期的贸易顺差。欧洲经济史家承认，十八世纪50年代，欧洲生活水准低于世界其他地区，尤其低于中国。中国人没有西方产品可以安度无忧，但西方人却已无法摆脱对中国产品的依赖，除了传统的丝绸，又增添了茶叶。这种局面一直到欧洲工业革命成功，机械化规模化生产实现以后才被打破。
　　
　　巡洋舰挑战“天朝偏见”
　　
　　鸦片战争之前的中国对外贸易状态使乾隆皇帝、甚至包括所有中国人都有理由对西方人居高临下，自我感觉良好，但清政府不可能想到，十八世纪是人类历史上一个重要的转折点。
　　1834年7月，英国政府派出的首任驻华商务监督律劳卑勋爵到达广州。律先生有着显赫的皇室血统，是苏格兰贵族和勋爵，担任过英王侍从官，还兼任皇家海军少校。之前，垄断英国对外贸易的东印度公司已被取消，英国政府专设商务监督管理海外贸易。律劳卑被选为首任，可谓重任在肩。英国政府给这个职位规定的任务是：“保护和促进英王陛下臣民对广州的贸易，并尽力查明把英国贸易扩大到中国领土的其他部分是否可行。同时取得海军据点，以便英国海军的活动。”需要特别说明的是，“对广州的贸易”很大一部分是鸦片贸易。
　　律劳卑踌躇满志，可到达广州后，就碰上一根硬钉子。
　　律劳卑按外交大臣巴麦尊勋爵的训令，用书信通知中国两广总督，要求与总督直接对话。两广总督卢坤闻之勃然大怒：我封疆大吏岂可与你一个做生意的“夷目”(清代对外国人的蔑称)直接沟通，简直岂有此理!卢坤同时申斥粤海关监督和公行首脑，要求公行停止与英商的贸易，接着下令“封舱”，所有华人仆役必须从英国商馆中撤离，谁都不许把日用品卖给英国人，迫使商馆断水断粮。卢坤还对一再姑息英商的广州知府下达了撤职令。
　　律劳卑终于按捺不住，指令停靠在外海的两艘英国军舰进入广州内河。英国军舰在清军炮火下强行驶过虎门，进抵黄埔。律劳卑发表宣言，称中国广东当局已开始战争前奏曲。
　　卢坤铁了心要硬过律劳卑，他逮捕了一名“英商保人”通事和商船掌舵，还以颜色。律劳卑在众多英商和公行商人的再三请求下，无奈下令英舰撤走，并离开广州开赴澳门。律劳卑在澳门不久便因“操劳过度、忧虑不安”而病故。
　　律劳卑之死无论在中英贸易史还是中英关系史上都算一件大事。英国政府认为，首任驻华商督在执行对华公务中客死他乡被内阁视作某种契机。巴麦尊开始考虑对占领中国岛屿、要求中国赔款以及改变对英国官员的不敬态度等问题。
　　尤其引起英国外交部注意的是，律劳卑在被困时向英国政府发出的通报中写道：中国人在“极度的愚蠢思想和道德堕落之中，幻想着自己是世界上唯一的民族，全然不顾国际法的理论和实务。”他要求以高压手段改变中国的“天朝偏见”。这就是后来英国对华“炮舰外交”政策的发端。
　　同时中国朝廷派出钦差调查此事，对卢坤的处置未表示异议，并要求卢坤扩大对外商进行《防范外夷贸易章程》的宣传力度，再三重申“外人信函一律用具禀字样，并须交洋行代收，否则坚决不予受理”。
　　
　　林则徐问罪维多利亚女王
　　
　　工业革命后崛起的英伦三岛对东方财富的渴望日益加剧，执着地要打开中华帝国这个大市场，自伊丽莎白一世就开始的通商要求历经二百多年后终于发酵成可耻的鸦片战争。
　　中英贸易中几乎一边倒的贸易逆差，对英国人来说简直就是残酷的折磨，他们当然不甘心长期处于劣势。于是绞尽脑汁要找到一种使中国人也离不开的东西，以占领这个庞大的市场。他们的选择就是鸦片。
　　鸦片由罂粟果中的白色乳汁凝结而成，它特别含有的生物碱成分，也就是人所共知的吗啡，主要作用为镇痛、提神、止泻，但服用过量容易引起成瘾反应，也称药物依赖。这种依赖可以导致人体进入奇妙幻化的境界，成瘾后即难以戒除。这是对鸦片药效学术化的描述，文学家则称罂粟花是“魔鬼之花”。
　　一语中的。英国人就是要用这个魔鬼把中国人推入绝境。
　　鸦片也是中国人熟悉的东西，只不过它仅仅被用作药物，后来渐变成一种麻醉剂。1729年雍正首次颁布禁烟诏令。但几十年之后，东印度公司在印度建立了鸦片种植基地，到十九世纪初，针对中国的鸦片贸易再度活跃起来。
　　十八世纪30年代，鸦片输入中国为200箱，到了60年代，攀高1000箱之巨，翻了整整5倍。此时，鸦片成为以英国为首的西方国家向中国输出物品的第一大宗。十九世纪初再升至4000箱以上，成为当时全世界最大宗的单项商品贸易。中国白银外流占全部出口总值的五分之一。中英贸易逆差达到250万英镑，鸦片贸易占据英国对华贸易总额的60％以上，鸦片收入提供了英印政府全部财政收入的七分之一。致使一千多万平方公里的庞大国土大片荒芜，苍生蒙难。
　　一个号称全球最强盛的“日不落帝国”，竟然无耻到用毒品来打开另一个国家的市场，逆转自己的贸易不利地位。这是地球上自有贸易以来最卑鄙最阴险的勾当。
　　第一次鸦片战争爆发前夕的1838年，朝廷仍对是否禁绝鸦片贸易莫衷一是，弛禁派代表许乃济和禁烟派代表林则徐是争论的主角。
　　弛禁派认为，弛禁可解决财政危机，防止银漏。鸦片以药材纳税，以货易货；除官员、士子、兵丁不准吸食外，其他人不论；准令内地栽种罂粟，以减外商之利，不禁自绝。
　　禁烟派认为，鸦片已使数亿白银流入外洋，国库存银日少，严重破坏社会经济。吸食鸦片还致人伦尽丧，士兵萎靡，无法抵御外敌，危及整个民族。