从最早的项目之本质属性中可轻易地推断出SE学科成为管理复杂性和变化的有效方式。由于产品、服务和社会的复杂性和变化都在不断上升，减少与新系统或复杂系统改进相关的风险仍然是系统工程师的主要目标。图1阐明了这一点。根据美国国防军需大学提供的美国国防部项目中的统计分析，沿着时间轴的百分数表示随时间累积而产生的实际生命周期成本（LCC），如图所示，新系统的概念阶段平均占LCC总成本的8%。可确定成本的曲线表示由于项目决策而确定的LCC的总合，还表明当累积产生20%的实际成本时，80%的LCC总成本已确定。曲线下方的斜箭头提示我们，在生命周期中及早地消除差错所需要的费用并不高。
　　图1亦证明在没有有利的信息和分析之下而作出早期决策所带来的后果。为了超出图中所示的累积可确定成本曲线的百分数以及减少未经深入研究而仓促决定所带来的风险，SE拓展了在概念探索和设计上所付出的工作。尽管图中所示的各个阶段是线性的，但在实际应用中，与现代产品开发相关的各个生命周期执行阶段却是递归的。然而，在整个生命周期内作出的不良决策所产生的后果是相同的。
　　驱动SE需求的另一因素是在过去的50年内新产品从原型到显著的市场渗透所需的时间缩短至不足原来的四分之一。复杂性影响着创新。没有哪个新产品代表着“大爆炸”式的新发明引入；相反，如今市场上的多数产品和服务都是逐渐改进的结果。这意味着现在的产品和服务的生命周期较长，且不确定性逐渐增加。良好定义的SE流程成为建立和保持21世纪竞争优势的决定性因素。
　　由此可知技术开发在过去的100年里加速发展。上个世纪，以典型产品为例，达到25%市场渗透率所花费的时间从大约50年缩短到12年以下。平均而言，从原型到25%市场渗透率的开发时间从44年缩短到17年。