陶侃是东晋时期的名将、大司马，著名诗人陶渊明的曾祖父。他出身贫寒，门庭低微，年轻时在朋友的帮助下，在浔阳县内找了一份“监鱼梁”的差事，管理渔业。浔阳濒临长江与鄱阳湖，水产自是丰盛，陶侃是渔乡人，对水产自然不觉陌生，加上母亲的指点教育，他干得头头是道，有声有色，深得同事与上司的喜爱。
　　有一次，同事们见他生活俭朴且工作认真，担心他的身体健康，就悄悄地在鱼库里取了些鱼，做成糟鱼送给他吃，可他却惦记着母亲，自己舍不得吃，差人送给母亲。母亲先是欣慰，待问清缘由后，即把糟鱼重新封好，附上一封信，叫来人连同原物带回。
　　陶侃一见，先是不解，待读过母亲的来信之后，才恍然大悟。母亲的信可谓一针见血：“你身为官府的人，却拿公物送我，以为我会为此而高兴吗？恰恰相反，我不仅不欣慰，相反我还替你担忧。你现在为监鱼梁，管渔业，就拿官府的鱼送我，如果以后你为县令或官位更高，管理府库钱粮，岂不又要把官府的钱粮往家里搬……”信中的一字一句深深地叩打着陶侃的心扉，他大为震撼，愧疚的泪水夺眶而出。
　　不久，孝濂范逵来浔阳看望陶侃。他乡遇乡亲，又是儿时好友，自然是喜出望外，可把朋友安顿好后，陶侃心里却犯愁了。因为仓促间家里拿不出像样的东西来招待远客，而此时外面又下着大雪，怎么办？不一会儿，陶母却带回酒菜，让儿子招待客人。陶侃方知，酒菜是母亲拿自己的青丝长发换来的。外面风大雪大，找不着马料，陶母又抽出自己睡的草席剁碎当马料。客人酒足饭饱，安然入睡，马儿能有草料过夜，自然令主人放心。陶侃为母亲此举感动不已，辗转难眠。他暗暗发誓，今后决不辜负母亲的教导与期望。
　　雪过天霁，范逵辞别陶母与陶侃去庐江郡，陶侃送客人上路，送过一程又一程，范逵几次让陶侃回去，可陶侃仍恋恋不舍。他的这种心理被范逵所觉察，他问陶侃是否想置身官场？待陶侃真诚地点头。范逵明白了陶侃的心意，回到庐江后，他便在太守张夔面前全力举荐陶侃。
　　后来，张夔召陶侃面试，见陶侃仪表不俗，谈吐儒雅，便暗自喜欢，留他在身边当督邮兼枞阳县令（今安徽枞阳县）。不久，又提为郡主薄。陶侃从此踏上仕途，一步一个足印，从文职到武官，成为重建和巩固司马政权的重臣。
　　陶侃对自己要求很严格，他任州刺史时，每天早上把100块砖搬到室外，晚上再搬回来，以锻炼自己的体力和意志。作为一名官员，他难免陪同僚或上级喝酒吃饭，但每次只喝很少一点儿就止住了。别人劝酒，他就说自己年少时曾因喝酒误事，所以父母给他定下了不许过度饮酒的规矩，为尊重自己的父母，不能再多喝了。
　　他十分讨厌下棋、掷骰子之类的赌博游戏，如果他的部下因为喝酒或赌博而耽误公事的话，他会把酒具带赌具一道扔到粪坑里去，还加以鞭笞以示惩戒。
　　有一次，陶侃外出巡视，看到一个人拿着一把未熟的稻穗，陶侃问：“（你要）用这来做什么呢？”那人说：“走在路上看见的，随便取玩一些罢了。”陶侃改变脸色大怒说：“你不耕田，却去盗窃人家的稻谷！”命人捉拿此人然后鞭打他。老百姓听了这消息后都努力耕种，每户人家生活宽裕，人人丰衣足食。
　　造船的时候，陶侃命人把木屑和竹头都登记后收藏起来，人们都不明白这样做的原因。后来大年初一聚会时，厅堂前积雪，地面还潮湿，陶侃命人用木屑铺散地面防潮。等到桓温伐蜀时，他用自己保存的竹头作钉装船。
　　陶侃生性聪慧敏捷，恭敬有礼，为官勤恳，整天严肃端坐。军中、府中众多的事情，自上而下去检查管理，没有遗漏，不曾有片刻清闲。招待或送行有序，门前没有停留或等待之人。他常对人说：“大禹是圣人，还十分珍惜时间；至于普通人则更应该珍惜分分秒秒的时间，怎么能够游乐纵酒？活着的时候对人没有益处，死了也不被后人记起，这是自己毁灭自己啊！”
　　陶侃为官勤于职守，惜时如金，廉洁自律，反对奢侈浮华，崇尚敬业精神，其中离不开陶母的深刻教诲。他虽身居高位，重权在握，但却能审时度势，“自抑而止”，恪守原则，始终保持自己的气节不变。这在当时的官场，是非常难能可贵的。