伊利起家于呼市回民奶厂，起家时的注册资本只有40万元，性质是国有企业。20年来，在郑俊怀率领的团队拼搏下，回民奶厂变成了上市公司。比郑俊怀小4岁的牛根生跟郑俊怀一起打拼天下。当年在伊利，负责战略指挥的是郑俊怀，作为二把手的牛根生扮演着实战家的角色。
　　由于牛根生分管伊利的市场营销与广告宣传，因此在媒体上表现得十分活跃，外界一度“只知老牛不识郑”。随着牛根生屡建战功，在员工中的威信越来越高，逐渐形成了对郑俊怀功高盖主的局面。
　　1998年，身为伊利生产经营副总裁的牛根生突然感觉在使用资源方面不顺畅，调动很小的一部分资金，也要众多部门掣肘。牛根生一共向郑俊怀递交了三次辞呈。第一次和第二次，郑俊怀都说了一些挽留的话：没有这个意思啊，你误会了！
　　后来，郑俊怀找牛根生谈话，告诉牛根生：“你不是想辞职吗？那我免你的职。我们采取一个过渡的方式，公司安排你到一个大学进修，但是有两个条件：第一，一定要离开呼和浩特500公里以外；第二，学习时间不能少于两年。”去北京学习，这实际上标志着牛根生惨遭流放。
　　牛根生毅然离开伊利后，于1999年开创了蒙牛乳业。
　　蒙牛异军突起，距离伊利越来越近，毫不夸张地说，挟外资之势的蒙牛是能威胁到伊利生存的惟一真正的敌手。2004年6月，郑俊怀因曲线MBO被举报“侵吞国有资产”。时任蒙牛集团董事长的牛根生，资助了郑俊怀的孩子在海外留学的费用，郑俊怀女儿结婚时，牛根生也亲临现场参加婚仪。
　　6月10日，就在郑俊怀被举报的同一个月，蒙牛在香港联交所挂牌上市，共募集资金13.74亿港元。同年，牛根生以1.35亿美元的身价进入方面度《福布斯》的“中国富豪榜”。