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民国年间，昱城最大的牲口市场在北门这一带，叫万安牲口交易市场。市场里设了牙行中介，买卖双方达成协议后，就找来持证上岗的牙倌，开具证明，银货两清，双方再无纠缠瓜葛。
城里的牙行协会会长叫洪延展，人称“老爷子”，是个又黑又白的人物。说白，他这个官是政府承认的，可以光明正大地控制着全城各种中介买卖；说黑，他又是城中帮派老大，手下弟兄遍布下五门。
牲口市场的中介所就是洪延展开的一个分行，由牙商赵尚方负责打理。赵尚方三十来岁，为人虽然有些固执迂腐，但也是有真本事，一头牲口牵来，他打眼一瞄，有什么优势和缺点就全在心里了，而且，童叟无欺，深得买卖双方和洪延展的信任。这不，前几天洪延展就交给了他一趟活，为城南侯定贵家代购五十只活羊。
侯定贵做丝绸起家，富甲一方，女儿侯美艳年方十八，生得貌美如花。不久前，侯定贵与城中的胡喜定了儿女亲事。胡喜是做棉纱生意的，儿子胡均毕业于黄埔军校，年纪轻轻已是驻军营长了，可谓前途不可限量。这两家定了亲事，是真正的强强结合，因此，侯定贵才不惜血本，要在六月初六正式成亲这天，开上七天七夜的流水宴。
侯家订货，当然不用先付定金，好在赵尚方凭着多年的信誉，很快就在离城五十里外的王村赊到了羊。货齐了后，为了节省成本，他没雇羊倌，自己挥着羊鞭就赶着羊回去了。
正想着，身后又是一阵擂鼓似的马蹄声。赵尚方下意识地赶紧去护羊。那匹马在他身边停下，马上的人一抬手，客气地问道：“这位兄弟，敢问刚才有没有见到一人一骑过来，走的又是哪条道？”
赵尚方见骑马的人三十来岁，身材魁梧，相貌堂堂。心里明白，前边那人之所以那么仓皇，应该是在躲这人。他心里正气恼那人的无礼，就顺手指了右边的那条道，又说：“那匹马后劲不足，已显疲态，你紧着追或许能追到。”大汉有些意外，看了看两条路，随后咧嘴一笑，拱手道谢，往右边的路上走了。
过了半个多时辰，赵尚方又听到身后有马蹄声，回头一看，却是两匹马朝他奔来。他对牲口过目不忘，一眼就看出它們正是自己见过的那两匹马。只不过踢死他羊的那匹马是空的，另一匹马背上却有两个人，笔直坐着的正是向他问路的那大汉，另一个横趴在马背上的自然是那蛮横无理的骑士了。
大汉来到他身边，笑着说：“哎，兄弟，特意赶来跟你道个谢。”赵尚方正要说什么，这时，原本趴在马背上一动不动的那人突然抬头，他顿时一惊，这竟然是个漂亮姑娘！此时她眼里射着怨恨的目光，显然在恨他多管闲事。一时间，他竟说不出话来。
大汉又说：“兄弟，我看你赶着这群羊也挺累人的啊，这样，你帮过我一次，我也帮你一次吧。”在赵尚方还没反应过来时，身后又是一阵杂乱的马蹄声，七八个腰间别枪的汉子出现在他面前。
土匪？！赵尚方惊慌之后，强作镇静地拱手说：“大当家，小弟是万安牲口市场的牙倌赵尚方，洪延展洪老爷子的人。这批羊是小弟为他人代购。为人在世，当以诚信为本。大当家若是喜欢吃羊，报个字号，哪天小弟专程前去孝敬您。”赵尚方抬出洪延展的名头，想让对方知难而退。
没想到对方哈哈一笑，说：“你见着老洪时，告诉他这批羊是大青山郑老彪要了，他不会难为你的。”说着，一声呼哨，众人赶着羊扬长而去。
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洪延展听罢赵尚方的话，面无表情，但颌下的山羊胡却在无风而动。熟悉他的人都知道，老爷子已经动怒了。坊间传言，不怕县长拍桌子，就怕老爷子抖胡子。可这回洪延展的胡子抖了半天，却静止了下来，叹道：“小赵呀，要是别人都好说，可郑老彪……这事你让我太为难了。”
洪延展在城里能呼风唤雨，可郑老彪却是城外的土匪。据说，郑老彪过去是国军的一个连长，因为殴打上司被判了枪毙，临刑前被亲信救下，从此盘踞大青山为匪。他知道在交通要道上占山为王太过招眼，很快就会被大军剿灭，因此选择了大青山这里。
大青山山高林密，地势险要，山下有一条盘山古栈道，从这里去邻省能比从官道走节省三天时间。因为官方的物资都是走官道的，政府也没把他当成非除不可的眼中钉，偶尔派过几次官兵来围剿，都因为大青山易守难攻，上山的道路更是曲折难觅，虚放几枪应付一下就撤退了。这样的一个人，怎么会怕洪延展一个老流氓呢。
“不不，老爷子，这趟活我没做好，就是倾家荡产我也得赔。可是那姑娘……”赵尚方叹道，“要不是我，她也不至于被郑老彪抓走，我这简直是助纣为虐啊。您熟人多，我想请您帮忙打听一下城里哪家小姐失踪了。我看她的衣着，非富即贵，不像普通人家的女子。”
一听不是借钱，洪延展松了口气，笑说：“这样啊，行，我这就撒开人手去打听打听。”
第二天，洪延展告诉赵尚方，昨天侯家小姐侯美艳郊游时失踪了。“这姑娘我看到过，长得跟你说的那姑娘差不多，应该就是她了。”洪延展哈哈一笑，“你瞧，事情就是这么巧。” 赵尚方起脚就要去侯家报信，洪延展忙拦着他，说：“你这么鲁莽地去侯家，肯定会被乱棍打死的。”洪延展指点赵尚方，见到侯定贵后一定要说自己是因为看到郑老彪抢侯美艳，上去阻止，结果不仅挨了打，连羊也被抢走了。
“这样一来，侯定贵定不会为难你，而侯胡两家也必然会联手攻打大青山，到时候，咱们的问题都可以解决了。”洪延展老谋深算地笑了起来。
赵尚方也没多想，赶紧去了侯家。侯定贵正着急得不行，一听他知道女儿下落，忙问究竟。赵尚方一辈子没撒过谎，怎么也说不出洪延展教的那些话，就把当时的情况一五一十地全说了。侯定贵大怒，将他扣下来，又让人去请胡喜父子来商量对策。
不多时，胡均一个人来了。他面色沉静，像被劫走的根本不是他的未婚妻。听了实情后，他对羞愧难当的赵尚方说：“赵先生，你能坦诚告之，也是难得，这事不怪你。”又对侯定贵说，“郑老彪此人我必除之，但贸然进攻不妥，此事还需要从长计议。”
“什么？从长计议？”侯定贵急道，“美艳在土匪窝多待一天就多一天危险啊！她、她可是你的未婚妻！”胡均冷冷地说：“已经过去一天一夜，有危险的话现在救也来不及了。”
“你……”侯定贵气得说不出话来了。一旁的赵尚方听明白了，胡均心里已经认为侯美艳失贞，心中嫌弃，所以并不急于救她。说到底，这都是因为自己啊。想到侯美艳那怨恨的目光，他不由得打了个寒战。
几天后，赵尚方听说侯定贵请不动胡均，就重金请了保安团围剿郑老彪，只可惜还没摸着上山的路，就被土匪们凭借天险打了反攻，保安团伤亡惨重，不得不灰溜溜地退兵。侯定贵白白破费无数，又气又急，一病不起。赵尚方这辈子没做过亏心事，没想到无意中竟做了这么一件伤天害理的勾当，羞愧得连死的心都有。
半个月后的一天，洪延展突然将赵尚方叫来，将一袋大洋扔给他，说：“这是郑老彪给你的。”
洪延展告诉赵尚方，郑老彪日前劫了一批军马，他这个大当家的想挑一匹最好的，剩下的也按质分给地位不等的手下，但山上没人懂相马，于是就想到了有过一面之缘的赵尚方。洪延展说：“这些钱一是请你上山相马的，二是算当日抢走那批羊的赔偿。不过，此去大青山九死一生，你考虑清楚再决定走不走这一趟。”
赵尚方毫不犹豫地说：“不用考虑了，什么时候动身？”洪延展大笑，说：“我知道你不会拒绝，因为你想去看看侯美艳是生是死。不过此次上山，你的任务并非这么简单。”
洪延展告诉赵尚方，他一直在通过城里的地道走私黑货，大青山栈道是必经之地，郑老彪坐享其成，每次都要近一半的利润，让他心痛却又无奈。侯美艳一事让他意识到，除掉郑老彪的机会来了。
胡家固然嫌弃侯美艳了，但两家定亲已是世人皆知。胡均一个堂堂国军营长，不可能任由未婚妻待在土匪窝里，只不過他明白硬攻大青山只能落得败退的下场，因此一直在等待机会。昨天，郑老彪派人来洪延展处请赵尚方上门相马后，洪延展夜会胡均，两人商定了对策。
“你的任务就是做内应，具体事宜，胡营长会对你说的。”洪延展像老狐狸一样笑了起来，“你放心，我担保事成之后，收获绝对是你想象不到的。”他已经对赵尚方说了帮中最大的机密，赵尚方若死了，机密还是机密，若是不死，自己就多了一个得力助手。
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赵尚方跟着洪延展来到胡家。胡均开门见山地说：“赵先生，大青山山高林密，路况复杂，加上郑老彪多年经营，委实难攻。所以，我希望你能助我们一臂之力，尽早为昱城百姓除掉这一祸害。”赵尚方点头说：“侯小姐之所以被劫，全是因为我，要我做什么，还请胡长官吩咐，我一定配合。”
胡均一声呼哨，从后堂蹿出来两只大狼狗，胡均拿出一个香囊，那两只狼狗闻到气味，兴奋之极。胡均将香囊交给赵尚方，说：“这香囊中有它们最为敏感的气味，到时请先生带在身上，绝无差错。”
赵尚方暗自叹服他心思缜密，收起香囊。胡均又拿出一封银元作为答谢，赵尚方婉言拒绝了。胡均也没客气，收回银元，说：“如此，就劳烦先生了。天色不早，先生请回，明日一早便动身。”
赵尚方心里冷了一大截，胡均从头到尾也没提到侯美艳，可想而知，他对此是耿耿于怀的。侯美艳要是被救回来自然是最好的，但是，救出之后，只怕也绝不会得到他的体谅。
第二天一早，郑老彪手下一个叫马三的人将赵尚方接出了城。一路疾奔，到了傍晚，来到大青山脚下。山脚下有一户做暗哨的农家，马三在这里搜了赵尚方的身子，庆幸的是，香囊被他忽略了。稍作休息后，天已经大黑了，马三还是蒙住他的眼，带他上山了。
一路上赵尚方眼不能见，只能从马三发出的“抬脚”“低头”“右行”等指令中判断，此时他正走在一条狭窄的山道上，不时会穿过山洞，攀上巨岩，崎岖险要得很。想到身后不远处，胡均或许已经带着狼狗跟上了，他暗自松了口气。
半个时辰后，赵尚方被揭去眼罩，一看，自己已经身处于大青山的聚义厅中了。周遭灯火通明，很多扛枪背刀的大汉不怀好意地看着他。正当中的虎皮大椅上，大马金刀坐着的正是郑老彪。郑老彪哈哈一笑，说：“赵兄弟，咱们又见面了。”赵尚方拱手行礼，说：“见过大当家，见过各位英雄。”
郑老彪笑眯眯地说：“前次拿了你的羊，事后想来总觉得不妥，你也是替人办事，损失了自己要赔偿，所以借着这次机会，给你送了一百块大洋，还请你不要怪罪。”赵尚方忙拱手说：“岂敢岂敢，大当家客气了。时间宝贵，不如就趁夜相马吧？”郑老彪点头说：“我原是想你路途辛苦，该歇息一天，既然你这么着急，这就请吧。”
郑老彪亲自带着赵尚方去了马厩，这里放着刚抢来的二三十匹骏马。赵尚方来回走了两趟，为郑老彪挑中了一匹最好的马，随后又将剩下的马分出三六九等。正当赵尚方想着该如何问起侯美艳时，她却突然出现在他面前。
此时的侯美艳哪里还有半点千金大小姐的模样，她剪了头发，穿着布衣，斜挎驳壳枪，竟与土匪一般打扮。赵尚方愕然，然后听到她吩咐：“来人，把他拖下去，乱棍打死！” 赵尚方立即明白，此时她已归顺了郑老彪，只怕要他上门来相马也是她提出来的，因为正是自己毁了她一辈子。他无言以对，长叹一声，说：“侯小姐，我心中有愧，甘愿一死谢罪。”
郑老彪似乎有些不忍心，对侯美艳说：“我郑老彪虽然是土匪，可手下从不死无辜之人。他罪不至死，要不教训一下就算了吧。”侯美艳不依不饶，说：“此人不死，我绝不甘心。”
赵尚方拱手说：“侯小姐，我答应上山，为的不是银元，而是想看看你的现状，再亲自向你说声对不起。见你安然无恙，我也就心安了。大当家，要杀要剐，就别犯难了。”郑老彪叹道：“早就听说你赵牙倌为人仗义，是个难得的好人，今日一见，果然如此。”他转头对侯美艳说，“美艳，即便不是他，你也迟早是我的土匪婆子，何苦枉害一条性命？”
赵尚方听了不由一愣，听他这话，竟似与侯美艳早就相识的？正奇怪时，突然听到不远处传来一阵阵枪响，一个土匪慌乱跑来，喊着：“大当家，不好了，官兵打上山了！”
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郑老彪和侯美艳惊诧过后，回过神来，拔枪指向赵尚方。赵尚方闭目等死，胡均带着士兵已经冲到院门口，一排枪后，土匪们倒了一半，剩下的忙去找掩体。赵尚方也趁机跑到马槽后躲了起来。
土匪们凭的就是有利的地形与官兵周旋，如今敌人杀到家了，这伙乌合之众根本不是正规军的对手，不大会儿，形势已经一边倒了。侯美艳一边躲一边开枪，来到马槽后，赵尚方趁她不注意，抬手打掉她的枪。侯美艳拼命反抗，但哪里敌得过整日跟牛马打交道的赵尚方，片刻就被擒住动弹不得。
她怒骂道：“姓赵的，我就该毙了你这个小人！”赵尚方辩解说：“侯小姐，我这是为你好。你跟着个土匪算什么，想想你的家人，还有胡均！”
侯美艳啐道：“你知道个屁！我跟郑老彪早就私定终身了，被我爹发现了，这才急急地把我嫁给胡均。胡均哪会不知道这事，答应娶我为的就是我侯家的财产。我去找郑老彪出主意，但他不答应发兵攻打昱城，所以我才偷了枪要去杀了胡均，结果被你给搅了！你说说，我们斗来斗去的情有可原，可你一个外人掺和进来做什么！”
赵尚方脑子一蒙，愣在那里，侯美艳借机翻身，正当她快要捡到枪时，一只穿着马靴的脚踢走了枪。胡均冷冷地看着她，她也毫不惧怕地盯着他，半晌，胡均冷笑着一摆手，两个士兵挟起侯美艳就走。侯美艳厉声叫道：“姓赵的，我做鬼也不会放过你！”
赵尚方呆若木鸡，冷汗直冒。胡均掸了掸他身上的灰，说：“赵先生辛苦了。对了，侯小姐有没有对你说什么？”赵尚方哪敢直说，摇头说：“她刚准备要说什么，你们就来了。”胡均盯着他的眼睛看了半晌，忽然启齿一笑，说：“此次一举攻下大青山，我记你一大功劳。”
胡均年纪虽轻，但出手狠毒，他下令不留活口，山上响起了零星的补枪和惨叫声。随后，胡均要赵尚方去辨认郑老彪的尸体，赵尚方看着一地的尸体，双脚一软，跌坐下来。他原本只是一个牙倌，却无意中卷进了这一个局里，害死了这么多人，无论对方是不是土匪，这罪孽都让他无法原谅自己。
所幸，他没有看到郑老彪的尸体，这让他的罪孽感似乎要减轻了一些。
回到城中，洪延展亲自设宴为赵尚方接风。看得出来，他很高兴，这一次借刀杀人，虽然郑老彪最终还是逃走了，但已不足为患，从此他又可以安心地走他的地下黑货了。在酒宴上，洪延展将赵尚方提拔为协会副会长，正式成了帮派的核心人物。
上任后的赵尚方做的第一件事就是去打听侯美艳的下落。消息很快回来，侯美艳救回来后，胡均依照婚约，将她娶进门中，但说是夫人，其实比丫环还不如，整日被囚禁在小屋中，半步也不能出来。不仅受到家人虐待，连下人也可以辱骂和欺凌她。侯美艳求生不能，求死不得。赵尚方愧疚不已，又令心腹四处打听郑老彪的下落。
半年后的一天夜里，赵尚方回到家中，正要开灯，却突然顿住，月光照射进室内，依稀可以见到一个人影。“大当家？”他叫道。
“没想到我还没死吧？”郑老彪尽管压抑着声音，但还是能听出他内心的愤怒，“人无害虎心，虎有伤人意。没想到我郑老彪一世英雄，居然栽在了一个牙倌手中。”
“我知道你的来意，但请听我说完话，到时再任你处置。”赵尚方并不害怕，冷静地将半年前发生的事一五一十地说了出来，又说，“你要杀我，我绝无怨言。只不过，侯小姐因我而遭到这种命运，如果不助她脱逃，我死也不甘心。”
郑老彪收起枪，问：“你想怎么做？”赵尚方说：“先杀洪延展。”
救出侯美艳并不是难事，难的是出城。洪延展之所以能控制着城中黑市交易，就是因为他控制了一条出城的地道，可以随时走货出去。正因为地道如此重要，所以一直由他的心腹看管着，即便是赵尚方也靠近不了。而洪延展一死，赵尚方必定接任，到时，要送他们出城易如反掌。
郑老彪听罢，惭愧地说：“赵先生，我误会你了。我和美艳若能出城，必为你立长生牌，日夜供奉。”赵尚方摇头说：“你平生不滥杀一个好人，我平生也从没做过亏心事，这件事既然是我做错了，理当改正过来。”
当天夜里，洪延展醉后起夜，脚下滑倒，一头撞在墙上，當场死亡。早已对赵尚方心服口服的帮众立即拥他做了帮主，赵尚方顺理成章地控制了密道。次日，城中流氓地痞参加洪延展的丧事时，在胡家附近发生了冲突，混乱中，郑老彪翻墙进入胡府，抢走侯美艳。
胡均虽然怀疑是赵尚方搞的鬼，无奈没有证据，他下令封锁四门，严查出城之人，但此时的郑老彪和侯美艳早已由密道出城。不久，胡家宣布，新夫人身患重症离世。一个多月后，侯定贵也病逝了，胡均以姑爷的身份接管侯家所有财产。
解放战争时，胡均以城防司令的身份指挥手下负隅顽抗，不想突然间，解放军像天兵天将下凡一般，瞬间就布满全城，胡均投降，昱城胜利解放。当天夜里，赵尚方在家中迎接了已经是解放军三野某团团长的郑老彪和妻子侯美艳。
（责编/方红艳 插图/陈伟中）
民国年间，昱城最大的牲口市场在北门这一带，叫万安牲口交易市场。市场里设了牙行中介，买卖双方达成协议后，就找来持证上岗的牙倌，开具证明，银货两清，双方再无纠缠瓜葛。
城里的牙行协会会长叫洪延展，人称“老爷子”，是个又黑又白的人物。说白，他这个官是政府承认的，可以光明正大地控制着全城各种中介买卖；说黑，他又是城中帮派老大，手下弟兄遍布下五门。
牲口市场的中介所就是洪延展开的一个分行，由牙商赵尚方负责打理。赵尚方三十来岁，为人虽然有些固执迂腐，但也是有真本事，一头牲口牵来，他打眼一瞄，有什么优势和缺点就全在心里了，而且，童叟无欺，深得买卖双方和洪延展的信任。这不，前几天洪延展就交给了他一趟活，为城南侯定贵家代购五十只活羊。
侯定贵做丝绸起家，富甲一方，女儿侯美艳年方十八，生得貌美如花。不久前，侯定贵与城中的胡喜定了儿女亲事。胡喜是做棉纱生意的，儿子胡均毕业于黄埔军校，年纪轻轻已是驻军营长了，可谓前途不可限量。这两家定了亲事，是真正的强强结合，因此，侯定贵才不惜血本，要在六月初六正式成亲这天，开上七天七夜的流水宴。
侯家订货，当然不用先付定金，好在赵尚方凭着多年的信誉，很快就在离城五十里外的王村赊到了羊。货齐了后，为了节省成本，他没雇羊倌，自己挥着羊鞭就赶着羊回去了。
正想着，身后又是一阵擂鼓似的马蹄声。赵尚方下意识地赶紧去护羊。那匹马在他身边停下，马上的人一抬手，客气地问道：“这位兄弟，敢问刚才有没有见到一人一骑过来，走的又是哪条道？”
赵尚方见骑马的人三十来岁，身材魁梧，相貌堂堂。心里明白，前边那人之所以那么仓皇，应该是在躲这人。他心里正气恼那人的无礼，就顺手指了右边的那条道，又说：“那匹马后劲不足，已显疲态，你紧着追或许能追到。”大汉有些意外，看了看两条路，随后咧嘴一笑，拱手道谢，往右边的路上走了。
过了半个多时辰，赵尚方又听到身后有马蹄声，回头一看，却是两匹马朝他奔来。他对牲口过目不忘，一眼就看出它們正是自己见过的那两匹马。只不过踢死他羊的那匹马是空的，另一匹马背上却有两个人，笔直坐着的正是向他问路的那大汉，另一个横趴在马背上的自然是那蛮横无理的骑士了。
大汉来到他身边，笑着说：“哎，兄弟，特意赶来跟你道个谢。”赵尚方正要说什么，这时，原本趴在马背上一动不动的那人突然抬头，他顿时一惊，这竟然是个漂亮姑娘！此时她眼里射着怨恨的目光，显然在恨他多管闲事。一时间，他竟说不出话来。
大汉又说：“兄弟，我看你赶着这群羊也挺累人的啊，这样，你帮过我一次，我也帮你一次吧。”在赵尚方还没反应过来时，身后又是一阵杂乱的马蹄声，七八个腰间别枪的汉子出现在他面前。
土匪？！赵尚方惊慌之后，强作镇静地拱手说：“大当家，小弟是万安牲口市场的牙倌赵尚方，洪延展洪老爷子的人。这批羊是小弟为他人代购。为人在世，当以诚信为本。大当家若是喜欢吃羊，报个字号，哪天小弟专程前去孝敬您。”赵尚方抬出洪延展的名头，想让对方知难而退。
没想到对方哈哈一笑，说：“你见着老洪时，告诉他这批羊是大青山郑老彪要了，他不会难为你的。”说着，一声呼哨，众人赶着羊扬长而去。
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洪延展听罢赵尚方的话，面无表情，但颌下的山羊胡却在无风而动。熟悉他的人都知道，老爷子已经动怒了。坊间传言，不怕县长拍桌子，就怕老爷子抖胡子。可这回洪延展的胡子抖了半天，却静止了下来，叹道：“小赵呀，要是别人都好说，可郑老彪……这事你让我太为难了。”
洪延展在城里能呼风唤雨，可郑老彪却是城外的土匪。据说，郑老彪过去是国军的一个连长，因为殴打上司被判了枪毙，临刑前被亲信救下，从此盘踞大青山为匪。他知道在交通要道上占山为王太过招眼，很快就会被大军剿灭，因此选择了大青山这里。
大青山山高林密，地势险要，山下有一条盘山古栈道，从这里去邻省能比从官道走节省三天时间。因为官方的物资都是走官道的，政府也没把他当成非除不可的眼中钉，偶尔派过几次官兵来围剿，都因为大青山易守难攻，上山的道路更是曲折难觅，虚放几枪应付一下就撤退了。这样的一个人，怎么会怕洪延展一个老流氓呢。
“不不，老爷子，这趟活我没做好，就是倾家荡产我也得赔。可是那姑娘……”赵尚方叹道，“要不是我，她也不至于被郑老彪抓走，我这简直是助纣为虐啊。您熟人多，我想请您帮忙打听一下城里哪家小姐失踪了。我看她的衣着，非富即贵，不像普通人家的女子。”
一听不是借钱，洪延展松了口气，笑说：“这样啊，行，我这就撒开人手去打听打听。”
第二天，洪延展告诉赵尚方，昨天侯家小姐侯美艳郊游时失踪了。“这姑娘我看到过，长得跟你说的那姑娘差不多，应该就是她了。”洪延展哈哈一笑，“你瞧，事情就是这么巧。” 赵尚方起脚就要去侯家报信，洪延展忙拦着他，说：“你这么鲁莽地去侯家，肯定会被乱棍打死的。”洪延展指点赵尚方，见到侯定贵后一定要说自己是因为看到郑老彪抢侯美艳，上去阻止，结果不仅挨了打，连羊也被抢走了。
“这样一来，侯定贵定不会为难你，而侯胡两家也必然会联手攻打大青山，到时候，咱们的问题都可以解决了。”洪延展老谋深算地笑了起来。
赵尚方也没多想，赶紧去了侯家。侯定贵正着急得不行，一听他知道女儿下落，忙问究竟。赵尚方一辈子没撒过谎，怎么也说不出洪延展教的那些话，就把当时的情况一五一十地全说了。侯定贵大怒，将他扣下来，又让人去请胡喜父子来商量对策。
不多时，胡均一个人来了。他面色沉静，像被劫走的根本不是他的未婚妻。听了实情后，他对羞愧难当的赵尚方说：“赵先生，你能坦诚告之，也是难得，这事不怪你。”又对侯定贵说，“郑老彪此人我必除之，但贸然进攻不妥，此事还需要从长计议。”
“什么？从长计议？”侯定贵急道，“美艳在土匪窝多待一天就多一天危险啊！她、她可是你的未婚妻！”胡均冷冷地说：“已经过去一天一夜，有危险的话现在救也来不及了。”
“你……”侯定贵气得说不出话来了。一旁的赵尚方听明白了，胡均心里已经认为侯美艳失贞，心中嫌弃，所以并不急于救她。说到底，这都是因为自己啊。想到侯美艳那怨恨的目光，他不由得打了个寒战。
几天后，赵尚方听说侯定贵请不动胡均，就重金请了保安团围剿郑老彪，只可惜还没摸着上山的路，就被土匪们凭借天险打了反攻，保安团伤亡惨重，不得不灰溜溜地退兵。侯定贵白白破费无数，又气又急，一病不起。赵尚方这辈子没做过亏心事，没想到无意中竟做了这么一件伤天害理的勾当，羞愧得连死的心都有。
半个月后的一天，洪延展突然将赵尚方叫来，将一袋大洋扔给他，说：“这是郑老彪给你的。”
洪延展告诉赵尚方，郑老彪日前劫了一批军马，他这个大当家的想挑一匹最好的，剩下的也按质分给地位不等的手下，但山上没人懂相马，于是就想到了有过一面之缘的赵尚方。洪延展说：“这些钱一是请你上山相马的，二是算当日抢走那批羊的赔偿。不过，此去大青山九死一生，你考虑清楚再决定走不走这一趟。”
赵尚方毫不犹豫地说：“不用考虑了，什么时候动身？”洪延展大笑，说：“我知道你不会拒绝，因为你想去看看侯美艳是生是死。不过此次上山，你的任务并非这么简单。”
洪延展告诉赵尚方，他一直在通过城里的地道走私黑货，大青山栈道是必经之地，郑老彪坐享其成，每次都要近一半的利润，让他心痛却又无奈。侯美艳一事让他意识到，除掉郑老彪的机会来了。
胡家固然嫌弃侯美艳了，但两家定亲已是世人皆知。胡均一个堂堂国军营长，不可能任由未婚妻待在土匪窝里，只不過他明白硬攻大青山只能落得败退的下场，因此一直在等待机会。昨天，郑老彪派人来洪延展处请赵尚方上门相马后，洪延展夜会胡均，两人商定了对策。
“你的任务就是做内应，具体事宜，胡营长会对你说的。”洪延展像老狐狸一样笑了起来，“你放心，我担保事成之后，收获绝对是你想象不到的。”他已经对赵尚方说了帮中最大的机密，赵尚方若死了，机密还是机密，若是不死，自己就多了一个得力助手。
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赵尚方跟着洪延展来到胡家。胡均开门见山地说：“赵先生，大青山山高林密，路况复杂，加上郑老彪多年经营，委实难攻。所以，我希望你能助我们一臂之力，尽早为昱城百姓除掉这一祸害。”赵尚方点头说：“侯小姐之所以被劫，全是因为我，要我做什么，还请胡长官吩咐，我一定配合。”
胡均一声呼哨，从后堂蹿出来两只大狼狗，胡均拿出一个香囊，那两只狼狗闻到气味，兴奋之极。胡均将香囊交给赵尚方，说：“这香囊中有它们最为敏感的气味，到时请先生带在身上，绝无差错。”
赵尚方暗自叹服他心思缜密，收起香囊。胡均又拿出一封银元作为答谢，赵尚方婉言拒绝了。胡均也没客气，收回银元，说：“如此，就劳烦先生了。天色不早，先生请回，明日一早便动身。”
赵尚方心里冷了一大截，胡均从头到尾也没提到侯美艳，可想而知，他对此是耿耿于怀的。侯美艳要是被救回来自然是最好的，但是，救出之后，只怕也绝不会得到他的体谅。
第二天一早，郑老彪手下一个叫马三的人将赵尚方接出了城。一路疾奔，到了傍晚，来到大青山脚下。山脚下有一户做暗哨的农家，马三在这里搜了赵尚方的身子，庆幸的是，香囊被他忽略了。稍作休息后，天已经大黑了，马三还是蒙住他的眼，带他上山了。
一路上赵尚方眼不能见，只能从马三发出的“抬脚”“低头”“右行”等指令中判断，此时他正走在一条狭窄的山道上，不时会穿过山洞，攀上巨岩，崎岖险要得很。想到身后不远处，胡均或许已经带着狼狗跟上了，他暗自松了口气。
半个时辰后，赵尚方被揭去眼罩，一看，自己已经身处于大青山的聚义厅中了。周遭灯火通明，很多扛枪背刀的大汉不怀好意地看着他。正当中的虎皮大椅上，大马金刀坐着的正是郑老彪。郑老彪哈哈一笑，说：“赵兄弟，咱们又见面了。”赵尚方拱手行礼，说：“见过大当家，见过各位英雄。”
郑老彪笑眯眯地说：“前次拿了你的羊，事后想来总觉得不妥，你也是替人办事，损失了自己要赔偿，所以借着这次机会，给你送了一百块大洋，还请你不要怪罪。”赵尚方忙拱手说：“岂敢岂敢，大当家客气了。时间宝贵，不如就趁夜相马吧？”郑老彪点头说：“我原是想你路途辛苦，该歇息一天，既然你这么着急，这就请吧。”
郑老彪亲自带着赵尚方去了马厩，这里放着刚抢来的二三十匹骏马。赵尚方来回走了两趟，为郑老彪挑中了一匹最好的马，随后又将剩下的马分出三六九等。正当赵尚方想着该如何问起侯美艳时，她却突然出现在他面前。
此时的侯美艳哪里还有半点千金大小姐的模样，她剪了头发，穿着布衣，斜挎驳壳枪，竟与土匪一般打扮。赵尚方愕然，然后听到她吩咐：“来人，把他拖下去，乱棍打死！” 赵尚方立即明白，此时她已归顺了郑老彪，只怕要他上门来相马也是她提出来的，因为正是自己毁了她一辈子。他无言以对，长叹一声，说：“侯小姐，我心中有愧，甘愿一死谢罪。”
郑老彪似乎有些不忍心，对侯美艳说：“我郑老彪虽然是土匪，可手下从不死无辜之人。他罪不至死，要不教训一下就算了吧。”侯美艳不依不饶，说：“此人不死，我绝不甘心。”
赵尚方拱手说：“侯小姐，我答应上山，为的不是银元，而是想看看你的现状，再亲自向你说声对不起。见你安然无恙，我也就心安了。大当家，要杀要剐，就别犯难了。”郑老彪叹道：“早就听说你赵牙倌为人仗义，是个难得的好人，今日一见，果然如此。”他转头对侯美艳说，“美艳，即便不是他，你也迟早是我的土匪婆子，何苦枉害一条性命？”
赵尚方听了不由一愣，听他这话，竟似与侯美艳早就相识的？正奇怪时，突然听到不远处传来一阵阵枪响，一个土匪慌乱跑来，喊着：“大当家，不好了，官兵打上山了！”
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郑老彪和侯美艳惊诧过后，回过神来，拔枪指向赵尚方。赵尚方闭目等死，胡均带着士兵已经冲到院门口，一排枪后，土匪们倒了一半，剩下的忙去找掩体。赵尚方也趁机跑到马槽后躲了起来。
土匪们凭的就是有利的地形与官兵周旋，如今敌人杀到家了，这伙乌合之众根本不是正规军的对手，不大会儿，形势已经一边倒了。侯美艳一边躲一边开枪，来到马槽后，赵尚方趁她不注意，抬手打掉她的枪。侯美艳拼命反抗，但哪里敌得过整日跟牛马打交道的赵尚方，片刻就被擒住动弹不得。
她怒骂道：“姓赵的，我就该毙了你这个小人！”赵尚方辩解说：“侯小姐，我这是为你好。你跟着个土匪算什么，想想你的家人，还有胡均！”
侯美艳啐道：“你知道个屁！我跟郑老彪早就私定终身了，被我爹发现了，这才急急地把我嫁给胡均。胡均哪会不知道这事，答应娶我为的就是我侯家的财产。我去找郑老彪出主意，但他不答应发兵攻打昱城，所以我才偷了枪要去杀了胡均，结果被你给搅了！你说说，我们斗来斗去的情有可原，可你一个外人掺和进来做什么！”
赵尚方脑子一蒙，愣在那里，侯美艳借机翻身，正当她快要捡到枪时，一只穿着马靴的脚踢走了枪。胡均冷冷地看着她，她也毫不惧怕地盯着他，半晌，胡均冷笑着一摆手，两个士兵挟起侯美艳就走。侯美艳厉声叫道：“姓赵的，我做鬼也不会放过你！”
赵尚方呆若木鸡，冷汗直冒。胡均掸了掸他身上的灰，说：“赵先生辛苦了。对了，侯小姐有没有对你说什么？”赵尚方哪敢直说，摇头说：“她刚准备要说什么，你们就来了。”胡均盯着他的眼睛看了半晌，忽然启齿一笑，说：“此次一举攻下大青山，我记你一大功劳。”
胡均年纪虽轻，但出手狠毒，他下令不留活口，山上响起了零星的补枪和惨叫声。随后，胡均要赵尚方去辨认郑老彪的尸体，赵尚方看着一地的尸体，双脚一软，跌坐下来。他原本只是一个牙倌，却无意中卷进了这一个局里，害死了这么多人，无论对方是不是土匪，这罪孽都让他无法原谅自己。
所幸，他没有看到郑老彪的尸体，这让他的罪孽感似乎要减轻了一些。
回到城中，洪延展亲自设宴为赵尚方接风。看得出来，他很高兴，这一次借刀杀人，虽然郑老彪最终还是逃走了，但已不足为患，从此他又可以安心地走他的地下黑货了。在酒宴上，洪延展将赵尚方提拔为协会副会长，正式成了帮派的核心人物。
上任后的赵尚方做的第一件事就是去打听侯美艳的下落。消息很快回来，侯美艳救回来后，胡均依照婚约，将她娶进门中，但说是夫人，其实比丫环还不如，整日被囚禁在小屋中，半步也不能出来。不仅受到家人虐待，连下人也可以辱骂和欺凌她。侯美艳求生不能，求死不得。赵尚方愧疚不已，又令心腹四处打听郑老彪的下落。
半年后的一天夜里，赵尚方回到家中，正要开灯，却突然顿住，月光照射进室内，依稀可以见到一个人影。“大当家？”他叫道。
“没想到我还没死吧？”郑老彪尽管压抑着声音，但还是能听出他内心的愤怒，“人无害虎心，虎有伤人意。没想到我郑老彪一世英雄，居然栽在了一个牙倌手中。”
“我知道你的来意，但请听我说完话，到时再任你处置。”赵尚方并不害怕，冷静地将半年前发生的事一五一十地说了出来，又说，“你要杀我，我绝无怨言。只不过，侯小姐因我而遭到这种命运，如果不助她脱逃，我死也不甘心。”
郑老彪收起枪，问：“你想怎么做？”赵尚方说：“先杀洪延展。”
救出侯美艳并不是难事，难的是出城。洪延展之所以能控制着城中黑市交易，就是因为他控制了一条出城的地道，可以随时走货出去。正因为地道如此重要，所以一直由他的心腹看管着，即便是赵尚方也靠近不了。而洪延展一死，赵尚方必定接任，到时，要送他们出城易如反掌。
郑老彪听罢，惭愧地说：“赵先生，我误会你了。我和美艳若能出城，必为你立长生牌，日夜供奉。”赵尚方摇头说：“你平生不滥杀一个好人，我平生也从没做过亏心事，这件事既然是我做错了，理当改正过来。”
当天夜里，洪延展醉后起夜，脚下滑倒，一头撞在墙上，當场死亡。早已对赵尚方心服口服的帮众立即拥他做了帮主，赵尚方顺理成章地控制了密道。次日，城中流氓地痞参加洪延展的丧事时，在胡家附近发生了冲突，混乱中，郑老彪翻墙进入胡府，抢走侯美艳。
胡均虽然怀疑是赵尚方搞的鬼，无奈没有证据，他下令封锁四门，严查出城之人，但此时的郑老彪和侯美艳早已由密道出城。不久，胡家宣布，新夫人身患重症离世。一个多月后，侯定贵也病逝了，胡均以姑爷的身份接管侯家所有财产。
解放战争时，胡均以城防司令的身份指挥手下负隅顽抗，不想突然间，解放军像天兵天将下凡一般，瞬间就布满全城，胡均投降，昱城胜利解放。当天夜里，赵尚方在家中迎接了已经是解放军三野某团团长的郑老彪和妻子侯美艳。
（责编/方红艳 插图/陈伟中）