1618年四月，努尔哈赤借互市贸易的机会攻袭抚顺，获人畜30万，之后又全歼尾追的明军张承胤部，大明为之震动，朝野上下纷纷讨论“大剿、重创”，最后身体欠佳的万历下诏全国调兵作战。
　　萨尔浒之战前，明朝的兵力大致为：边军70万，京营10万，内地60万左右。其中边军有战斗力的大约为三分之一；京营选锋不足1万；内地的部队多数是治安水平，西南边疆有五六万可以作战。不算西南土司部队，大明可以作战的部队在30万左右。但这30万能都调吗？显然不能。
　　首先，内地额兵都有防守任务。而且有些地区，比如宁夏，地方安全形势恶化，不大可能派兵。所以各地调兵都是很困难的。怎么解决？前脚调后脚补。地方会把最精锐的部队派出去吗？更不可能！因为地方承担地方防务，地方督抚、镇道都是先顾自己的辖区。可以说能从地方上调到兵就不错了，调到精兵就别指望了。
　　那能调多少呢？“总计各镇调遣多者不过十分之二，少者未及十分之一，且又随即招募顶补。”除辽东之外的60万边军能调6万多已经很难得了。事实上，萨尔浒之战前，宣府、大同、山西三镇发精骑约3万，延绥镇、宁夏镇、甘肃镇、固原镇四处发兵共约2.5万人，加上内地各省发兵共约2万人，浙江步兵4000人，永顺、保靖、石州各处土司兵约7000人，明军总数才8万多人。调兵不够，募兵来凑。蓟辽总督汪可受提出募兵3万的计划，最终募兵到2万多。10万之数就这样拼凑而成，而且前后共耗费了8个月的时间。
　　按照“步六马四”，明军约有4万匹战马。从民间买与太仆寺（朝廷的中央机构之一）拨给的，应付打仗实在差了点，就这数量还不够，只能从宣大、西宁买马，或者调兵自备。而且前线受后勤、气候等影响，马匹非战斗折损率很高，“营中一日倒毙马二百四十九匹”。
　　在古代战争中，后勤主要有物资筹集、军饷筹集以及运输问题。天下征调、千里餽饷，兴师十万，日费万金。为萨尔浒之战准备的一年里，户部开支超过300万两。兵部、工部合计也在100万两以上。而各地方政府承担行军的供给、运输人员招募，基本是摊派，事后销算很难。这也是为什么行军频繁经过的区域，地方财政会崩溃。电视剧中，一个士兵拿着长矛、刀或弓箭，最多骑一匹马。但事实上，每个士兵至少会配备几件武器。这些装备有的需要士兵携带，有的需要专门有驮马拉着，至少每五个步兵就要有一匹驮马拉他们的物品。因此就有“战车几千乘，神器几千位，甲胄万副，闷棍数万，火攻之具十万，铜铅铁戈矛弓矢，捆载以输者不绝于路，迄今未休”的现象。
　　至于部队的军纪、逃军，运输的损失，武器的质量等，继续分析下去会让人崩溃。战争是牵一发而动全身的事。调兵去打仗，就是明朝中樞与地方政府之间，展开一场涉及装备、人马、钱粮、运输等繁杂事宜的长时期博弈。一场萨尔浒之战，远在西南边陲的土司会感受到征兵压力，东南富庶的地主会承受加派的痛苦，京师附近的乡绅会察觉到新摊派的到来。而对于中央政府而言，各种拖延博弈之下，调集十万大军太难了。