中国是世界上四大文明古国之一,有着长达5000年的光辉历史,在漫长的历史进程中,逐渐形成了独具特色的中华民族传统文化。玉器是中国传统文化的一个重要组成部分,以玉器为中心载体的玉器文化不仅深深地影响了古代中国人的政治观念,而且深入到他们的生活中,成为不可缺少的一部分。
　　从新石器时代到明清时期,玉器象征权威、财富、地位。进入现代社会,蒙在玉器上的精神面纱已经被揭去,还给世人的是它惊人的美丽、温情,因而迅速获得了大众的普遍喜爱。当然,其经济价值在现代社会中的高昂不落也是它得宠的一个重要原因。目前,国内喜爱玉器、收藏玉器的人越来越多,到底什么是玉,究竟怎样来鉴赏和收藏玉器,成为迫切需要了解的问题。
　　玉器,顾名思义,就是利用玉制成的器物。但是,对 “玉”这个词的解释有许多种说法,一种以地质学界、珠宝界为代表,运用现代地质学理论,将玉分为“硬玉”和“软玉”两类。硬玉专指翡翠,软玉则指由透闪石为主要矿物成为的玉,而不属于这两类的玉石则称为假玉;另一种以考古文物学界为代表,沿袭中国传统概念,如《说文解字》称:“玉,石之美者。”即《辞海·玉部》中说:“湿润而有光泽的美石。”从这个意义来看,就不单包含了我们已知的新疆玉、岫岩玉、南阳玉、蓝田玉等,而且也包括了玛瑙、绿松石、翡翠、水晶等品种。现代大都普遍采用后者,也就是以考古文物界为代表的这种分类。
　　对于玉器鉴赏和收藏者来说,弄清玉器的概念是首要问题,也是鉴定的第一步。中国古代矿物学不发达,对玉的认识不可能采用现代矿物学的方法,只能采用直观的看、摸、听等方法来加以区分,其中一个很重要的因素就是美感和它的温润程度。随着玉的发现与大量使用,玉的质料范围逐渐缩小、固定。在漫漫5000年的文明史上,我国古人经常采用的玉料,主要有下列几种:
　　新疆玉,产于新疆和田、玛纳斯等地,颜色有白、青、黄、碧、墨等,不透明或半透明,摩氏硬度为6～6.5,为最名贵和普遍使用的一种玉料。
　　岫岩玉,产于辽宁省岫岩县而得名,与新疆青玉较相似,颜色有白、黄、绿、粉红等,不透明或半透明,硬度2.5～5.5,在中国产地较多,使用也很普遍。
　　独山玉,产于河南省南阳地区独山而得名,又称南阳玉。颜色鲜艳、丰富,少数微透明,硬度为6～7.5。
　　绿松石,主要产于湖北地区,颜色有天蓝色、暗蓝、绿等,呈蜡状光泽,硬度为6,使用也很广泛。
　　玛瑙,在中国产地较多,颜色美丽、绚烂,硬度为6.5～7之间,使用很广泛。
　　翡翠,中国无自产,颜色以绿为主,硬度为7,明清以后才有使用。
　　蓝田玉,产于陕西蓝田县,基本不透明,颜色有碧绿、浅绿等,硬度为3～4,使用较少。
　　其他像水晶、琥珀、青金石、孔雀石等品种也有使用,但不占主导地位。
　　分析以上玉器质料,可以看出中国古代玉器具有湿润光泽,不透明或半透明,硬度为4～7等特点。