天津天后宫始建于元代泰定元年（1326年），明代永乐元年（1403年）重建，为天津市区最古老的建筑。“先有天后宫，后有天津卫”，这是天津人对城市发展的通俗而生动的说法。天后宫是天津城市发展的历史见证，它和古文化街一样，也是天津民俗文化的发祥地与摇篮。
　　元代，南粮北运一度改走海路，来自南方的船队千里迢迢驶进大沽口，进入天津的前身“海津镇”。那时候的海运风险很大，只得乞求神灵保佑。几经风险的水手们纷纷传说，夜航突遇狂风巨浪，海天一方随即升起一盏盏红灯，这是妈祖前来救难了。因此，船家们便在天津海河两岸建立庙宇，以谢神恩。
　　坐落在大直沽的天妃宫（建于1316年）被称为“东庙”，后被八国联军所毁。坐落在三岔口河小直沽的天妃宫（建于1326年）被称为“西庙”，幸免于难保存下来，就是如今天津古文化街上的“娘娘宫”。后来，清康熙皇帝敕封林默为“天后”。封了天后，就有了历史上的“天津皇会”。天津皇会俗称“天后回娘家”，是日天津万人空巷，盛况空前。
　　天后宫是天津市区现存最古老的庙宇。它与福建莆田湄洲妈祖庙、台湾北港朝天宫并列为我国三大妈祖庙，香火至今未断。每逢农历初一、十五，到天后宫烧香的善男信女络绎不绝。天后宫位于海河西岸，古文化街中心位置，从海河岸边沿中轴线从东向西依次为戏楼、天后宫广场、幡杆、正门、前殿、正殿、凤尾殿、藏经阁，两侧有钟鼓楼、配殿和回廊，前殿和正门之间有妈祖泉、普济泉等三口水井，传说是天后娘娘为保一方平安镇住“海眼”留下的遗迹，过去还有井水售给游客，味道清冽甘甜，如今已经加井盖保护起来了。
　　戏楼、广场和幡杆均在天后宫正门之外，为过去祭祀天后的场所，广场在春节等节日会有大量卖吊钱窗花的摊位聚集，非常热闹，戏楼有时也会启用；天后宫前殿祭祀天后仪仗的护法神，正中为王灵官，左右分别为千里眼、顺风耳、加善和加恶；正殿祭祀天后，塑像周边有记录妈祖生平的壁画以及仪仗；凤尾殿在正殿后身，祭祀净瓶观音、滴水观音和渡海观音。左右配殿陪祀其他民间信仰中的神灵，有祭祀天后仪仗中药王和四海龙王的配殿，祭祀财神的配殿，祭祀关羽的配殿，祭祀斗姆及北斗星君（六十太岁）的配殿，以上是崇拜范围较广的，还有天津本地的民间信仰，如王三奶奶、白老太太、挑水哥哥、马王爷、土地、魁星等。
　　过去船户在出海之前，往往将船做成模型奉送给天后，以此祈祷出海平安。老天津人还有在天后宫求子的习俗，传统相声《拴娃娃》即表现了这一习俗。过去夫妇婚后无子，就会到天后宫祭拜后用红线拴一个泥娃娃回家供奉，称为“娃娃大哥”，就是长子，日后即使生下长子也要排行老二，“娃娃大哥”每年还要拿去“洗澡”，寓意每年长大一点，也是老天津的民间信仰之一。
　　正殿的神龛里，天后圣母慈眉善目，仪态端祥，凤冠霞帔。她的左右立着四彩衣侍女，其中两人手执长柄扇遮护天后，另两人一个捧宝瓶，一个捧印绶。
　　抬头向上，看见三块匾额，中间一块写着“垂佑瀛堧”，意为赐福沿海。两旁分别写着“盛德在水”，“万里波平”。意思都是歌颂天后海神。转身右看壁上，还有一块引人注目的新匾，上写“四海同光”。这是1991年，台湾北港朝天宫赠给天津天后宫的匾额。
　　早年，每逢农历三月廿三，天后圣母华诞之日，津门都要举行独具地方特色的“娘娘会”和酬神演出。这本属民间花会的娱乐活动，何以一步登天被冠以“皇会”之名呢？这还和乾隆皇帝有段不解之缘。
　　话说有一次乾隆皇帝下江南，路过天津时正值东门外天后宫举行娘娘会。乾隆皇帝玩兴大发，挤在人群里仰着脖子看了一天。那场面果真气派：只见法鼓喧天，中幡耀眼，各路花会集结在天后宫依次出行，沿街表演：抬黄旗的、扭秧歌的、踩高跷的，好不热闹！一过午夜12点，主角“娘娘会”开始正式上场，一时间观者如潮，万人空巷，就连见过无数大场面的乾隆皇帝都看呆了。第二天，文武群臣这才发现皇上不见了，一通好找终于在天后宫门口见到了乾隆。乾隆意犹未尽，拍着手高兴地说：“好好好，演得好！朕赏你们黄马褂、金项圈，外加两面龙旗。今后每年的娘娘会，就改叫皇会吧，还得热闹才好！”从此以后，天后宫的娘娘会就晋升为皇会了，而且越办越红火，甚至都把召开皇会的海报都贴到上海去了，很多南方人专程赶来赴会，可见皇会在当时多么轰动！
　　自从南方的妈祖传入天津卫后，她就成了百姓景仰的福佑三津的保护神。妈祖文化与天津文化一融合，就形成了独具天津地方特色的民俗风情，同时也丰富了妈祖文化本身的内涵。不管怎么说，天后宫所承载的妈祖文化已经超越了地域的界限，而成为炎黄子孙和海峡两岸同胞的情感寄托；妈祖文化中所倡导的仁慈、博爱、互助，既是中国优秀传统美德的再现，也是妈祖文化能够流传至今的一个重要原因。