清雍正三年（1725），王杰出生在陕西韩城一个贫困农民家庭。王杰从小聪颖敏捷，虽家境贫寒，但刻苦好学。曾师从关中名儒孙景烈。孙景烈，关中著名学者，官至翰林院大学士。在孙景烈的悉心教导下，王杰学业突飞猛进。
　　乾隆十八年（1753），29岁的王杰以出众的学识被荐拔为贡生，授职蓝田县教谕（县学学官，掌管文庙祭祀，教育所属生员）。但因俸禄微薄，难以养家，王杰只好辞职，先后投奔两江总督尹继善、江苏巡抚陈宏谋（1696-1771）门下做幕僚。乾隆二十五年（1760），36岁的王杰由江南返回长安参加乡试，以首名举人夺得解元。次年会试，中第十名进士。殿试进呈，卷列第三。乾隆皇帝亲阅，见王杰考卷字体工整清秀，内容心系民生，遂将他圈点为状元。还当面题诗：“西人魁榜西平后，可识天心偃武时”，并授为翰林院编修。王杰遂成为清朝开国以来第一位陕西籍状元。
　　此后，王杰便以状元郎身份步入仕途。先于南书房当值，负责《四库全书》编撰，《明史》修订，为乾嘉时期的文化建设做出了巨大贡献。乾隆三十九年（1774），任刑部侍郎。旋又转任国史馆，不久擢升为右都御史。乾隆五十一年（1786）又因学识超拔、为官清廉而被任命为军机大臣、上书房总师傅，并被特许可以在紫禁城骑马。翌年，王杰又被任命为东阁大学士兼礼部尚书。
　　嘉庆元年（1796），乾隆皇帝逊位，嘉庆皇帝亲政。王杰作为前朝元老和帝王师，仍被任命为内阁首辅，总领内阁行政事务。嘉庆四年（1799），太上皇乾隆皇帝驾崩。王杰总理丧葬礼仪，处理内务外交，深得嘉庆皇帝信任和敬重。嘉庆八年（1803），79岁的王杰数次力求告老还乡，获恩准。离京之际，嘉庆皇帝将乾隆皇帝生前用过的一把玉鸠杖赐予王杰，并赐赠他御书条幅数条，御制诗两首，以表敬重之意。其中“道直一身立庙朝，清风两袖返韩城”，高度评价了王杰的一生。
　　王杰37岁入仕，79岁告老还乡，历经乾隆、嘉庆两朝，位高权重、名动朝野。王杰为官，性喜简淡，生活俭朴，私事出门从不坐官轿，只一骑一仆，衣着穿戴与平常百姓无异。待人接物，和蔼友善，见老人鞠躬，见友人作揖，见一般人亦点头示好。王杰说：“我虽宰辅，亦常人也。”王杰没有公差不赴官宴，在家粗茶淡饭，绝少鱼肉。住宅只有两进，没有花园，且是自己出钱所盖。王杰经常告诫家人：“吾先人严谨节约，予伊等以不饥，足矣！且吾亦无长物以贻子孙，若不自检制，吾不能斤斤为豢养计，亦非吾所能庇也。”王杰为官四十余载，但临归故里时，仅几十箱书而已，真正是“两袖清风”。
　　王杰为官清正、敢言直谏。乾隆朝时，军机大臣、文华殿大学士和坤仗着皇帝宠信，骄横跋扈、贪赃枉法，满朝文武畏其权势，敢怒不敢言，唯王杰一身正气，不止一次当着乾隆皇帝和众大臣的面，指斥和珅骄奢贪婪、奸诈妄为，且常常与其争得面红耳赤。 嘉庆皇帝即位后，给事中王念孙首劾和坤不法情状，嘉庆皇帝将和珅革职拿问，委派王杰等人组成调查组，查核和珅种种罪行。升堂审讯时，无人敢当主审官，王杰慷慨承当。和坤走上堂来，昂首阔步，威风不减。一见主审官是王杰，立即软瘫下去，直呼“祈求大人恕命”。在王杰主持下，和珅一案很快查明，宣布和珅20大罪，嘉庆皇帝遂下令将和珅赐死。在反对、惩处和坤的斗争中，王杰功不可没。
　　嘉庆九年（1804）农历正月初十，是王杰与夫人程氏八十双寿。嘉庆皇帝特命陕西巡抚方维甸带着他亲作的贺诗、题匾、珍玩、礼品等至韩城登门拜贺祝寿。翌年，王杰为答谢皇上隆恩，亲赴京城，不幸身染重病，于农历十二月初十病逝于京中赐第。临终遗言，要求还葬故乡。然而，清廉一生的王杰，家无余财，其子倾其所有也难以实现父亲的遗愿。最后还是嘉庆皇帝赐银两千两，才使得王杰最终得以叶落归根。
　　嘉庆皇帝评价王杰：“先朝耆旧，久直内庭，忠清劲直，老成端谨。”随即晋赠太子太师，入祀北京贤良祠，谥号“文端”。祠联是：“文见长，清风两袖，不畏权贵;端品高，言道一身，敢斥邪恶。”
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