在书面语和人们的口头语，“三教九流”算是一个使用频率较高的词，用来泛指社会上各色各样的人，也泛指江湖上各种职业。那么，“三教”“九流”究竟指的是什么呢？
　　从现存的历史文献记载看，关于“三教”最早的记载，是三国时吴侯孙权和尚书令阚泽的一次谈话，其中提到儒、道、佛教三教。“九流”的说法，最早见于《汉书·艺文志》。
　　《汉书·艺文志》是中国现存最早的目录学文献，这部最早的系统性书目，是班固撰写的。《汉书》十志之一的《艺文志》是班固根据刘歆《七略》增删改撰而成的，其中收录诸子一八九家，但最重要的是九家（“诸子十家，其可观者九家”），指儒、道、墨、法、名、阴阳、纵横、杂家与农家。这“九家”也叫“九流”，实际上是汉代之后对中国主要宗教和各种学术流派的泛指。
　　“三教九流”后来逐渐成了不同等级社会角色的代名词。中国历史上对人群的划分，最早是从商周时期开始的，士农工商四业，一直延续了几千年，后来越分越细，便有了“三教九流”的分类。
　　其中，除了三教没有争议之外，九流的说法莫衷一是，到后来，九流不够划分，一直演化到二十七种职业，按照上中下三类区分，这就是上九流、中九流和下九流，那么，比较流行的“三教九流”中的上九流、中九流和下九流指的又是什么呢？
　　上九流主要指古代的领导阶级：“一流佛祖二流天，三流皇上四流官，五流阁老六宰相，七进八举九解元。”
　　一流是佛教的佛祖，在思想领域里是舆论权威，权力至高无上；二流天是玉皇大帝，比人间的皇帝位置高一等，但虚无缥缈，不像佛祖那样能指引人的思想；人间的最高领导皇上排第三，皇上下来是阁老，即老资格的重臣，如位列“三公”的太师、太傅、太保等；接下来的宰相，是帮助皇帝处理日常政务的内阁官员首领；排名后三位的都是科举中榜士子，是封建科举取士制度中的“成功者”。
　　中九流主要指古代的文艺与科技工作者：“一流秀才二流医，三流丹青四流皮（皮影），五流弹唱六流卜（卜卦），七僧八道九棋琴。”
　　这一块差不多都是古代的文学艺术工作者和科学技术工程人员。除了排名第六的卜（卜卦）外，都是比较“正当”的谋生职业，也是文化艺术和科技含量较高的职业。
　　下九流主要指古代的社会下层工作者：“一流高台（唱戏）二流吹（吹奏乐器），三流马戏四流推（剃头），五流池子（北方的澡堂子）六搓背，七修八配（给家畜配种）九娼妓”。
　　这些基本上是服务行业，除了排名第九的“娼妓”外，都是自食其力的下层劳动者，而且都体现了一定的“劳动技能”。