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因为我的工作经常涉及癌症数据的处理，所以常有朋友向我询问一些关于癌症的问题。其中最常见的一个问题就是：为什么我们身边的癌症越来越多了？现代人是不是越来越容易得癌症了呢？
这其实不是一个简单的问题。它涉及到两个相关的问题：一个是，癌症的发病率是不是在增加？另一个是，癌症的发病率增加了是好事还是坏事？
癌症的发病率是不是在增加？
这些年，我国癌症病人的总数是在不断增加的。根据全国肿瘤防治研究办公室陈万青副教授的研究，从 1989 年到 2008 年这二十年，癌症病人的比例增加了 50% 左右，相应的癌症死亡人数比例也是直线上升。
那么，这是不是就说明，癌症的发病率在上升？
不一定。
癌症主要是老年疾病，它的发病率是随着年龄变大而增加的。这是因为，癌症的本质是体内细胞出现了癌变。人活得越久，遇上癌变的机会也就越多，患上癌症的几率也就越高。
随着这些年经济的发展、生活条件与医疗条件的改善，普通人的平均年龄大大地提高了，社会中老年人的比例也就越来越高。也就是说，以前本来会因为其他疾病或其他原因而过早去逝的人，现在可以享受幸福的晚年生活了。但是，体内潜在的癌变细胞也就终于有了机会，演变成癌症。
如此一来，拿现在的癌症病人的比例和二十年前比就不合适了。因为整个社会的人口比例结构，已经发生了巨大的变化，所以直接相比就有点像苹果和梨一般，意义不大了。
说到底，我们每个人关心的，还是自己在同样年龄时得癌症的几率变大还是变小了。更合理的比较，是癌症研究中常用的人口标化率。所谓人口标化率，就是把癌症发病的比例，按病人的年龄做一个加权，转换成一个相同的人口比例结构下的发病率，这样就相对可比了。
如果用这个人口标化率的话，那么我国的癌症发病率，在 1989～2008 年这二十年里，其实是没有什么变化的，男性还略有降低。
所以说，至少到现在，你得癌症的总体风险比以前没有实质性的变化。如果有，也主要是城乡差别：在我国，城市癌症的发病率在下降，而农村却在上升。
癌症的发病率增加了是好事还是坏事？
那么，如果癌症的发病率真的在增加，是好事还是坏事呢？
有些人觉得这个问题问得好奇怪，难道癌症的发病率增加了还能是好事？
但如果我们用相同的人口标化率和其他国家做比较，就会发现基本上所有的发达国家，他们的癌症发病率都不低于甚至大大高于中国，而欧美诸国的癌症发病率还在不断增加。
之所以出现这种情况，是因为癌症的发病率是由许多因素造成的。其中，社会经济与公共医疗的发展，可以减少很多癌症的发病率，也可以增加一些癌症的发病率，最终我们看到的总发病率，就是这各种因素相互作用的结果，所以，简单地看癌症发病率的变化，不能说明这是好事还是坏事。
社会变化的影响
让我们先来看看那些能减少癌症发病率的社会变化。
对于西方国家来说，在上个世纪，有一种常见癌症的发病率在不断下降，这就是胃癌。一般认为，电冰箱的发现，食物安全性的提高，是胃癌发病率下降的主要原因。
在没有电冰箱的年代，人们只能大量食用腌制食品，有时也不得不吃下一些久放后变质的食品。长期下来，胃癌的比例就会增加。例如今天日本的胃癌发病率，依然在全世界高居榜首，是中国的两倍多，就和他们的饮食结构有关。
在最近这些年，肺癌的发病率在西方国家也呈现下降趋势。这是因为肺癌的最大诱因是抽烟。长期抽烟可以让人们在六十岁后得肺癌的几率上升至少十倍以上。
这就要提到癌症的另一个机制：大部分癌症的形成过程是极其漫长的。从第一个让细胞走向癌变的变异开始，慢慢积累各种能致癌的变异，到最终形成恶性肿瘤开始危及生命，可以长达十数年乃至更长。所以，从开始吸烟到肺癌出现，会有 20～30年的滞后。
美国的吸烟人群高峰在20世纪60 年代初，之后随着吸烟有害健康的讯息得到越来越广泛的传播，吸烟人口逐渐下降。这样，美国肺癌的高峰，也就出现在 1990 年前后。而在中国，吸烟人群的比例现在正在缓慢下降，但是我们是否已经度过了肺癌的高峰期呢？从目前现有的资料中无法得出这个结论。
还有一个重要的有明确外因的癌症是肝癌。肝癌的主要致病源是酗酒和肝炎。在我国，有八成以上的肝癌是因为乙肝病毒。乙肝病毒在遇到黄曲霉素后，更是致癌威力大增。不过，我国已经加强了对乙肝疫苗的普及，同时丙肝的治疗在国际上也取得了突破性进展，相信乙肝的发病率，会随之而逐渐降低，肝癌的发病率也就有望降低。
这些都是随着社会的发展、生活和医疗水平的提高、社会观念的改变，而能显著降低的癌症。但也有一些癌症，反而会随着这些变化而发病率增加。
比如，前面提到了，日本人的胃癌发病率很高。在20世纪60年代，有一个著名的研究，跟踪的是移民美国加州的日本人和同时期居住在日本本地的日本人。结果，研究人员发现，虽然还是日本人，在美国长大的二代移民的胃癌比例就明显下降了。这也说明，胃癌的确和饮食习惯有关。但同时，这些接受了美式生活的二代日本移民中，大肠癌的比例开始增加，接近美国白人。没错，爱吃肉的人更易得大肠癌，非洲黑人中大肠癌的比例就非常低。
另一个例子是乳腺癌。有证据表明，女性第一次来月经和第一次生育的时间间隔越久，得乳腺癌的几率就越高。但是，在如今营养过盛的时代，女性月经来得越来越早。另一面，有越来越多的女性因为诸多原因，选择更晚生育。这也就让乳腺癌的发病几率上升了。这一点，在对我国上海女性的研究中也有显现。
检查水平的提高
但这还不是全部。乳腺癌的比例增加的另一个重要原因，是对乳腺癌的早期检查水平提高了。这样，也自然让乳腺癌的发病率被人为推高了。
为什么说是人为地推高了呢？
因为在乳腺癌的早期诊断上，现在学术界还有很大的争异。主要的原因是，早期诊断还无法区分相对良性或恶性的肿瘤。正如前面所言，肿瘤的生长时间很长，有些肿瘤可能一辈子也不会对人构成危胁，有些却可能在几个月内从几乎观察不到变成致人死地。但是就早期检查的工具来说，现在的技术还无从分辩哪些肿瘤不会对人构成威胁，而哪些肿瘤会致人死地。有研究表明，女性去逝时，至少有三分之二的人身上携带着乳腺癌，但她们中只有少数人被查出乳腺癌，更少的人是因为乳腺癌去逝。
正因为如此，可以认为有相当多的人可能因为早期检查被误诊，因为可能并不致命的癌症而接受过度治疗。据估计，美国每年在乳腺癌相关检查上花的钱，和在治疗上的钱相当。
类似的情况也出现在男性的前列腺癌上。在 1990 年，因为新的检验方法的出现，美国的前列腺癌的病人数量一下子翻了一倍，成为第二大癌症。
因为这些原因，也就造成了发达国家的癌症发病率远超中国。随着我国现在也在推广这些早期检查，可以预测，我国的乳腺癌与前列腺癌的发病率，也会逐年上升。
但也因为上述原因，这些癌症的死亡率比起肺癌、肝癌等就低了许多。所以，当我们比较癌症的死亡率时，就会发现，和发达国家相比，我国的癌症发病率虽然相对较低，死亡率却相对更高。这也说明，我国在癌症的防治上，依然任重道远。
所以，癌症发病率本身的升降，意义并不大，其实际意义还要针对具体癌症的具体情况来看。到头来，死于癌症还是死于其他疾病，其实都是死。平均寿命的增加，生活质量的提高，才是真正的硬指标，也是我们努力的方向。
这其实不是一个简单的问题。它涉及到两个相关的问题：一个是，癌症的发病率是不是在增加？另一个是，癌症的发病率增加了是好事还是坏事？
癌症的发病率是不是在增加？
这些年，我国癌症病人的总数是在不断增加的。根据全国肿瘤防治研究办公室陈万青副教授的研究，从 1989 年到 2008 年这二十年，癌症病人的比例增加了 50% 左右，相应的癌症死亡人数比例也是直线上升。
那么，这是不是就说明，癌症的发病率在上升？
不一定。
癌症主要是老年疾病，它的发病率是随着年龄变大而增加的。这是因为，癌症的本质是体内细胞出现了癌变。人活得越久，遇上癌变的机会也就越多，患上癌症的几率也就越高。
随着这些年经济的发展、生活条件与医疗条件的改善，普通人的平均年龄大大地提高了，社会中老年人的比例也就越来越高。也就是说，以前本来会因为其他疾病或其他原因而过早去逝的人，现在可以享受幸福的晚年生活了。但是，体内潜在的癌变细胞也就终于有了机会，演变成癌症。
如此一来，拿现在的癌症病人的比例和二十年前比就不合适了。因为整个社会的人口比例结构，已经发生了巨大的变化，所以直接相比就有点像苹果和梨一般，意义不大了。
说到底，我们每个人关心的，还是自己在同样年龄时得癌症的几率变大还是变小了。更合理的比较，是癌症研究中常用的人口标化率。所谓人口标化率，就是把癌症发病的比例，按病人的年龄做一个加权，转换成一个相同的人口比例结构下的发病率，这样就相对可比了。
如果用这个人口标化率的话，那么我国的癌症发病率，在 1989～2008 年这二十年里，其实是没有什么变化的，男性还略有降低。
所以说，至少到现在，你得癌症的总体风险比以前没有实质性的变化。如果有，也主要是城乡差别：在我国，城市癌症的发病率在下降，而农村却在上升。
癌症的发病率增加了是好事还是坏事？
那么，如果癌症的发病率真的在增加，是好事还是坏事呢？
有些人觉得这个问题问得好奇怪，难道癌症的发病率增加了还能是好事？
但如果我们用相同的人口标化率和其他国家做比较，就会发现基本上所有的发达国家，他们的癌症发病率都不低于甚至大大高于中国，而欧美诸国的癌症发病率还在不断增加。
之所以出现这种情况，是因为癌症的发病率是由许多因素造成的。其中，社会经济与公共医疗的发展，可以减少很多癌症的发病率，也可以增加一些癌症的发病率，最终我们看到的总发病率，就是这各种因素相互作用的结果，所以，简单地看癌症发病率的变化，不能说明这是好事还是坏事。
社会变化的影响
让我们先来看看那些能减少癌症发病率的社会变化。
对于西方国家来说，在上个世纪，有一种常见癌症的发病率在不断下降，这就是胃癌。一般认为，电冰箱的发现，食物安全性的提高，是胃癌发病率下降的主要原因。
在没有电冰箱的年代，人们只能大量食用腌制食品，有时也不得不吃下一些久放后变质的食品。长期下来，胃癌的比例就会增加。例如今天日本的胃癌发病率，依然在全世界高居榜首，是中国的两倍多，就和他们的饮食结构有关。
在最近这些年，肺癌的发病率在西方国家也呈现下降趋势。这是因为肺癌的最大诱因是抽烟。长期抽烟可以让人们在六十岁后得肺癌的几率上升至少十倍以上。
这就要提到癌症的另一个机制：大部分癌症的形成过程是极其漫长的。从第一个让细胞走向癌变的变异开始，慢慢积累各种能致癌的变异，到最终形成恶性肿瘤开始危及生命，可以长达十数年乃至更长。所以，从开始吸烟到肺癌出现，会有 20～30年的滞后。
美国的吸烟人群高峰在20世纪60 年代初，之后随着吸烟有害健康的讯息得到越来越广泛的传播，吸烟人口逐渐下降。这样，美国肺癌的高峰，也就出现在 1990 年前后。而在中国，吸烟人群的比例现在正在缓慢下降，但是我们是否已经度过了肺癌的高峰期呢？从目前现有的资料中无法得出这个结论。
还有一个重要的有明确外因的癌症是肝癌。肝癌的主要致病源是酗酒和肝炎。在我国，有八成以上的肝癌是因为乙肝病毒。乙肝病毒在遇到黄曲霉素后，更是致癌威力大增。不过，我国已经加强了对乙肝疫苗的普及，同时丙肝的治疗在国际上也取得了突破性进展，相信乙肝的发病率，会随之而逐渐降低，肝癌的发病率也就有望降低。
这些都是随着社会的发展、生活和医疗水平的提高、社会观念的改变，而能显著降低的癌症。但也有一些癌症，反而会随着这些变化而发病率增加。
比如，前面提到了，日本人的胃癌发病率很高。在20世纪60年代，有一个著名的研究，跟踪的是移民美国加州的日本人和同时期居住在日本本地的日本人。结果，研究人员发现，虽然还是日本人，在美国长大的二代移民的胃癌比例就明显下降了。这也说明，胃癌的确和饮食习惯有关。但同时，这些接受了美式生活的二代日本移民中，大肠癌的比例开始增加，接近美国白人。没错，爱吃肉的人更易得大肠癌，非洲黑人中大肠癌的比例就非常低。
另一个例子是乳腺癌。有证据表明，女性第一次来月经和第一次生育的时间间隔越久，得乳腺癌的几率就越高。但是，在如今营养过盛的时代，女性月经来得越来越早。另一面，有越来越多的女性因为诸多原因，选择更晚生育。这也就让乳腺癌的发病几率上升了。这一点，在对我国上海女性的研究中也有显现。
检查水平的提高
但这还不是全部。乳腺癌的比例增加的另一个重要原因，是对乳腺癌的早期检查水平提高了。这样，也自然让乳腺癌的发病率被人为推高了。
为什么说是人为地推高了呢？
因为在乳腺癌的早期诊断上，现在学术界还有很大的争异。主要的原因是，早期诊断还无法区分相对良性或恶性的肿瘤。正如前面所言，肿瘤的生长时间很长，有些肿瘤可能一辈子也不会对人构成危胁，有些却可能在几个月内从几乎观察不到变成致人死地。但是就早期检查的工具来说，现在的技术还无从分辩哪些肿瘤不会对人构成威胁，而哪些肿瘤会致人死地。有研究表明，女性去逝时，至少有三分之二的人身上携带着乳腺癌，但她们中只有少数人被查出乳腺癌，更少的人是因为乳腺癌去逝。
正因为如此，可以认为有相当多的人可能因为早期检查被误诊，因为可能并不致命的癌症而接受过度治疗。据估计，美国每年在乳腺癌相关检查上花的钱，和在治疗上的钱相当。
类似的情况也出现在男性的前列腺癌上。在 1990 年，因为新的检验方法的出现，美国的前列腺癌的病人数量一下子翻了一倍，成为第二大癌症。
因为这些原因，也就造成了发达国家的癌症发病率远超中国。随着我国现在也在推广这些早期检查，可以预测，我国的乳腺癌与前列腺癌的发病率，也会逐年上升。
但也因为上述原因，这些癌症的死亡率比起肺癌、肝癌等就低了许多。所以，当我们比较癌症的死亡率时，就会发现，和发达国家相比，我国的癌症发病率虽然相对较低，死亡率却相对更高。这也说明，我国在癌症的防治上，依然任重道远。
所以，癌症发病率本身的升降，意义并不大，其实际意义还要针对具体癌症的具体情况来看。到头来，死于癌症还是死于其他疾病，其实都是死。平均寿命的增加，生活质量的提高，才是真正的硬指标，也是我们努力的方向。