在当下的评论和叙述中，时代是一个高频词。它能指清晰，但所指则千变万化，言人人殊。
　　每一个具体领域，乃至一个组织、一个个体都有自己所处的时代。从这个意义上说，时代是“发展阶段”。
　　前些天见到一位好友，是一个诚实、厚道、了无城府的艺术人士。也正因这一性格，他40多岁了还没有获得过与其能力相匹配的物质回报，在社会竞争中机会总被抢走，或者在社会合作中总被人算计。这一天变得不一样了，他被延聘为一家企业的艺术总监，看样子企业老板也是个厚道人，而且非常欣赏他。于是我们就说，你的时代终于来了。
　　这里的“时代”范畴具体而微，只是指他的人生出现了分水岭，往后的时间，在状态、性质上都将不同于过去。事实上，社会背景本身没有发生任何变化。
　　扩而大之，到一个组织、一个地域、一个领域也是如此。
　　西部，在“改革开放”这个大时代下，曾经在长时间里受益有限，一些省份主要靠输送劳动力、工资的回汇来获得有限的市场机会。然而今天已经不一样，高铁建设、中欧铁路货运的发展、产业内迁、人才回流、互联网创业的崛起，让它们受到的地理限制不断削弱。
　　综合起来看，时代是这样一种东西：一个最大的圈，包围着各种不同直径的圈，数量无限，圈中套圈，每个圈的直径都在波动，有生有灭，但这种波动有一定的结构性规律。这一结构性规律，由最大的那个圈从根本上决定，无法超脱。

因而这个东西又非常残酷，你的天堂可能是他人的地狱。冷暖交错，鱼知鸭知。

　　“改革开放”是中国最大的圈，那么中间的那些圈，都在这个圈中以或宽或窄的幅度浮动，又或者有一些圈缩小到消失，一些圈缓慢或倏然壮大。比如在改革开放过程中，国企的“等靠要”时代消失了，但国企的高精尖、500强时代来临了。大学毕业生的国家包办时代过去了，但他们的市场激励时代到来了。马云、马化腾、李彦宏等产业英雄，都是市场激励时代的受益者；然而也有一些人在市场激励时代非常失落，因为他们的依靠被抽离了，而他们除了依靠，得不到安全感，也无法在市场竞争中取胜。
　　因而这个东西又非常残酷，你的天堂可能是他人的地狱。每个人对时代的认知都千差万别，有人看到小荷才露尖尖角，有人发现遍地是明日黄花。冷暖交错，鱼知鸭知。
　　我们已经描述了作为集合概念的“时代”的波动规律，然而这样的规律，几乎相当于不可知论。所以，“时代”才显得模糊。但结构是被定义的，是被最大的那個圈所定义。
　　广义上说，最大的圈是国际形势，比如冷战时代结束，多极竞合时代的到来。不过这个圈太大，普通人无法感知，也就对生活没有意义。对于中国人而言，目前最大的圈还是“改革开放”。我们每一个人今天所享受的或者所承受的，都在这个大圈的预言当中。
　　具体到社会领域，有一个非常适合用于区分时代的标准，那就是技术变革。20世纪90年代电视机的普及，改变了社会文化形态以及人的生活形态，把人从对图像的饥渴和对外部的陌生中解放出来；新世纪以来互联网技术的普及，再次触动社会文化形态以及人的生活形态，把人从户外赶进了室内，让人的距离观念几乎消失，但又在人与人的互动模式、心与心的接触能力上无限地拉长了距离。下一步，当人工智能普及，新的巨大变化又将发生，其中之一将会是饭碗问题。
　　这是社会决定论？大概是吧，人总是被决定，被大时代决定。