清初至康熙年间,由于清兵入主中原所引起的激烈民族矛盾、以及随着资本主艾萌芽的发展而产生的市民阶层反抗封建统治的斗争和西方文化对中国传统文化的冲击与融合,推动了实学的高涨;康熙朝后期和雍正、乾隆、嘉庆时,由于江南资本主义萌芽受到严重摧残,统治者大力复兴和提倡程朱理学并对知识分子实行高压和怀柔两手政策,以及从雍正朝起对外闭关锁国,使实学渐被朴学(考据学)所代替;从嘉庆朝后期开始,清王朝由“盛世”向“乱世”滑落,阶级矛盾以及中华民族与西方殖民主义的民族矛盾均趋尖锐,兼之学术流变的内在因素,使朴学又复转向经世实学。从纵向考察,清代实学是一个动态的历史范畴;从横向考察,它是一个多层次的社会概念;从演变过程看,每当“治世”,它往往埋藏在“纯学术”的外壳内,转向低潮,每当“乱世”,它却沿着“修实政,施实惠”的方向发展,进入高潮时期。