《史记》写到的最早的统治者，是黄帝。按古时候的说法，他之所以能当一号人物，是因为他是神之子，“生而神灵，弱而能言，幼而徇齐，长而敦敏，成而聪明”。所以，他以一己之力，建立了各种官制，对天地万物都进行了教化和改造，让东方的人类走出了蒙昧。黄帝是一个全能的人，他几乎发明了我们人类早期的所有东西：历法、种植、房屋、纺织、车马，等等。

　　幸亏司马迁是个实在人，他没有渲染那些传说，只是平实地记录了当时人们传说中关于黄帝的种种故事，没有将他当作神来写。但从黄帝所做之事来看，则是非神莫属。而当时人們对黄帝的崇敬，确实是发自内心的，司马迁所到之处，都有着关于黄帝的称颂。
　　从黄帝时代到秦朝一统，是统治者从神还原到人的历史。商代夏、周代商，无一不用暴力。特别是春秋战国的五百多年，各个王国之间的兼并、内斗不断，兄弟之间、父子之间为了争夺王位，暗杀、政变、内讧、阴谋不断，原有的君权天授的传说，也不大有人相信了，笼罩在君王头顶上的神圣光环，早已荡然无存。但是，在靠传说记录历史的民间，君权神授的说法，还是有相当的市场。秦王嬴政统一中国之后，不满足于称王，很为自己的名号伤脑筋，认为自己功高盖世，史无前例。最后，从三皇五帝中各取一字，组成了“皇帝”两字。
　　秦始皇因为他的老爹本身就是秦王，所以，理直气壮地当天下一号人物，他没有必要去为自己编造一个神秘的出身。后来的汉皇帝刘邦，因为是靠着打打杀杀夺得政权，所以他十分在乎自己的出身，就编造谎言。作为中国历史上的第一个平民皇帝，他的造神功夫很耐人寻味：
　　刘邦因为私放刑徒逃亡，躲藏在芦苇荡中。有一次，喝醉了酒，听说前面路上有一条大蛇挡道，他乘着酒醉，壮胆前行，挥剑斩断了大蛇，然后继续走路，最后醉倒在路边。后来，据一个人告诉刘邦，他在夜间经过刘邦斩蛇处，碰到一个老太太在痛哭。问为什么哭，老太太说，这条蛇是她的儿子，是天上的白帝，刚才被另一个赤帝杀死了。说完，老太太就不见了。刘邦非常高兴，当然到处宣扬，跟从他的逃亡者对他有了畏惧之心。遇见老太太的那个人是否真的存在，不得而知，反正故事的讲述者是刘邦本人。
　　刘邦在逃亡期间，常常藏匿在芒砀的山岩水泽之间，他的妻子吕雉常常去送饭，每次都能找到他。刘邦问妻子为什么能找到他，吕雉说，你所处的地方上面常有云气，向着有云气的地方去找，常常可以找到你。这个消息到处流传之后，自动跑来投奔他的人就多了起来。
　　为什么刘邦需要不厌其烦地说谎？因为他需要人气，需要民众的支持。和项羽不同，项羽本身就是贵族出身，身世显赫，又有叔父的支持。刘邦除了编点神话故事哄哄人，他能有什么可以吸引人的地方，让别人信任他、支持他，跟随他去冒杀头的风险？
　　登上皇帝宝座之后，刘邦更需要这些鬼话来昭示天下：我登上皇位，是天意所向，老百姓同意不同意无所谓，反正这是老天爷的选择，大家除了高呼万岁，都不能有逆天的想法。
　　这些鬼话，司马迁并不相信，在他的笔下，刘邦根本没有伟大神圣的影子。但是，后来还真有不少人相信，比如对民间影响很大的《三国演义》和《水浒传》，里边说的，依然包含着这些破烂古董。