今年4月，英国 《经济学人》杂志发表专题，全面论述了全球范围内工业领域正在经历的第三次革命，并为此配发社论“制造业：引发第三次工业革命”。
　　之所以要关注这个话题，是因为作者给出了这样的结论： 随着“第三次工业革命”的到来，世界经济格局和全球产业版图将发生巨大变化。发达国家，尤其是美国，很有可能在制造业中再度领先，以中国为代表的新兴市场的制造业将完全失去优势。
　　作者提出，蒸汽机、珍妮纺织机、福特流水线等均属第一次工业革命；制造业的重心向拥有大量廉价劳动力的国家转移，中国代替美国、日本，成为20世纪末21世纪初全球的制造中心为第二次工业革命。当前，以3D打印机、机器人、新材料和互联网为主要特征的“数字化制造”则为第三次工业革命。
　　3D打印时，软件通过CAD生成一系列数字切片，3D打印机将连续的薄型层面堆叠起来，直到一个固态物体成型。3D打印机使用的“墨水”是金属、塑料等实实在在的原材料。因为没有金属切削，3D打印可以传统加工省90%的原材料。2011年11月欧洲展会上，美国公司3D系统用3D打印机当场演示“印制”了一把锤子。英国一家公司用3D打印机生产的赛车变速箱重量减轻了30%，美军F-18型战斗机的通风管也是“3D打印”的产品。
　　机器人本质上是电脑，遵守每18个月性能提高一倍、价格降低一半的摩尔定律。早在2006 年，《福布斯》杂志就预言，当工业机器人价格降到2万美元左右，而性能趋于成熟、稳定和易用，就会出现制造企业引进工业机器人替代工人的浪潮。作者指出，新一代机器人就如同现在的个人电脑，价格便宜、安装简便，它们会抓取、装运、暂存、拾取零部件，能和人们一道工作，非常适用于中小型企业。
　　作者认为，未来的工厂不需要工人做枯燥的、重复性的工作，只需要设计师、工程师、IT专家、物流专家、营销人员等专业人员。在第三次工业革命中，制造业和服务业的界线模糊，劳斯莱斯公司将不再卖喷气式发动机，而是根据每台发动机的使用时间收费。
　　在第三次工业革命中，制造不再与工厂、工人密不可分。这种变化将直接导致新兴市场劳动力的比较优势趋于消失，发达国家会反过来让新兴市场制造业空心化。作者指出，发达国家对于中国加工制造的需求正在降低。近 40%的美国企业准备把制造从中国迁回美国。外商在中国对制造业的投资呈下降的趋势，而且这种趋势将越来越明显。作者强调，“第三次工业革命”不是未来学家的预言，它已经实实在在地来临。
　　如果作者所说的“第三次工业革命”真的到来，将颠覆以工人为核心的传统制造业。“中国制造”将不仅仅是转型的问题，而是将面临传统制造业生命周期大限将至的严峻挑战。在传统制造业体系下所做的诸多寻求占领制高点的努力或许完全失去意义。如果“第三次工业革命”真的到来，那将是一场颠覆性创新，我们不得不重新审视现有的战略、计划和工作重点。
　　学界、产业界和政策制定者们，大家行动起来，关注“第三次工业革命”！