东晋葛洪所著《神仙传》中记载了这样一个故事：（河南）汝南有一名市吏叫费长房，有一天他在酒楼喝酒，见到街上有一名卖药的老翁，在屋檐下总是悬挂一个空葫芦，每当街上行人散去的时候，老翁就跳到葫芦里了。费长房看了之后十分诧异，于是他特意准备了酒肉前来拜见这位老翁，老翁被费长房的诚意所打动，带他一同钻入葫芦中，费长房睁眼一看，葫芦里竟然别有洞天，里面建筑富丽堂皇，点缀着奇花异草，宛如仙山琼阁。从此他跟随老翁学道，后来学成缩地之术，“一日之间，人间千里外者数出”。
　　这个故事充满了神话色彩，给读者展示了一个神奇的葫中世界。而在中国传统文化中，与葫芦有关的典故也数不胜数。
　　宝物葫芦的神话
　　在我国西南地区的民间传说中，葫芦是可以生出人来的。在傣族民间流传着这样一个故事，远古时期，洪水泛滥，从远处漂来一只葫芦，葫芦里走出八个男子，一位仙女让其中的四位变为女人，与剩下的四名男子结婚，繁衍后代。佤族也有类似的传说，在洪荒时代，大海与陆地水天相接，一日，从浩瀚海洋漂来一个葫芦，一头饥饿的黄牛用舌头将葫芦舔破，葫芦籽散落大海，结果奇迹发生了，海里竟然长出了陆地和山岗，山岗上长出一个大葫芦，一只飞鸟将葫芦啄开，葫芦里竟然走出人来。此外，在彝族、基诺族和阿昌族等其他少数民族民间都有关于葫芦生人的神话传说，这说明，在远古时代，先民们曾经一度崇拜葫芦，将葫芦看作人类始祖的起源。
　　葫芦与道教也有着密切关系。在《西游记》里，太上老君经常使用葫芦，观音菩萨为了试探唐僧师徒西天取经的诚心，借太上老君手下两位童子化作金角大王和银角大王前往平顶山莲花洞，阻止唐僧师徒取经，银角大王拿了太上老君盛金丹用的紫金红葫芦作为宝物，这个紫金红葫芦法力无边，竟然连孙悟空都被装进葫芦，还差点被葫芦里的阴阳二气化掉，送了性命。《东游记》里的八仙之首铁拐李的法宝之一也是葫芦，里面装着灵丹妙药，能够为人治病疗伤，在过海的时候还可当成渡海工具，其他七位神仙也都乘坐自己的法器过海，正所谓“八仙过海，各显神通。”
　　葫芦与道教的密切关系可以追溯到庄子。《庄子·逍遥游》记载了庄子与其好友惠子的对话，惠子认为葫芦没有什么实际用途，而庄子对惠子的言论进行了驳斥，庄子认为，葫芦至少可以作为“腰舟”使用，如果把葫芦系在腰上，利用它的浮力可以遨游江湖，葫芦成为庄子摆脱尘世的工具，后世道教逐渐将庄子的这一思想演化为神仙境界。本文开头讲述的费长房与壶翁的故事是道教关于葫芦的最早传说，由于“葫”与“壶”谐音，“壶天仙境”、“壶中日月”等成语皆出自这一典故，体现了道教以壶作为宇宙的象征，认为葫芦里无所不有，是一个独立的时空系统，葫芦成为沟通现实与仙境的桥梁。
　　此外，葫芦在日常生活中还经常出现在手工艺品和绘画作品中，在逢年过节的时候，人们经常制作各种葫芦状的面塑食品用来祭祀神灵，在工笔和写意绘画作品中，葫芦也经常作为创作者笔下的经典绘画元素，如《五福同春》、《葫芦小鸡图》等等。在云南的少数民族地区，葫芦还被制作成葫芦丝，葫芦丝是富有浓郁地方特色的经典乐器之一。葫芦丝以整个葫芦做气箱，在葫芦底部插入三根粗细不同的竹管，中间的竹管有七个音孔，作为竹管乐器，葫芦丝音色清雅婉转，优美独特，深受广大民众喜爱。
　　“多子多福”的象征
　　葫芦文化之所以在中国传统文化中占有如此重要的地位，与它的名称、造型以及在古人日常生活中的使用价值是密不可分的。首先，“葫芦”与“福禄”谐音，葫芦的枝“蔓”又与“万”字谐音，同时葫芦里的葫芦籽特别多，人们就联想到“子孙万代，繁茂吉祥”的寓意，因此，在中国传统绘画中，经常出现带有枝蔓的葫芦图。如果以“猴子上葫芦”为题材，就象征着“代代封侯”的意思。
　　我国云南少数民族地区之所以十分喜爱葫芦，将葫芦制作成葫芦丝，也是源于远古时代对葫芦的图腾崇拜，由于葫芦内部中空，能够漂浮于水面，洪涝灾害来临之时能够救人于危难，因此古代少数民族创造了“葫芦救人”的神话传说。相传在云南勐养江畔，一日山洪爆发，一位小伙子抱起一个硕大的葫芦，跳进滔天巨浪，救出了自己的心上人。佛祖被他的忠贞所感动，把竹管插入金葫芦，送给了小伙子，小伙子拿起金葫芦吹奏出了美妙的音乐，洪水顿时退去，此时鲜花盛开、孔雀开屏，对这对情侣表示祝福，葫芦丝这一乐器从此在傣族人中间流传开来，并传播到了其他民族。
　　与葫芦救人相对应的是我们在上文提到的“葫芦生人”的传说，中国古人将葫芦视为母体的象征，这与葫芦的自身特征密切相关，葫芦体内中空并且多籽，把葫芦籽掏出，葫芦可以用来当器皿使用，葫芦的形状为饱满的球形，这就让人将其与母体自然联想到了一起。人们将葫芦作为一种图腾而加以崇拜，葫芦崇拜成为生殖崇拜的一种。中国民间至今流传着送瓜求子的习俗，将南瓜送给尚未生子的女性，以此来祝福她早生贵子，南瓜与葫芦体貌特征相似，送瓜求子与人们对葫芦的生殖崇拜在文化意义上是一致的。在剪纸、刺绣等民间艺术中，也多有葫芦图案，以此作为吉祥的象征。
　　此外，古人崇拜葫芦也是源自葫芦在古人日常生活中所起到的重要作用。甜葫芦可以食用，苦葫芦可以当工具使用；葫芦的体积有大有小，如水缸一样大的葫芦用来盛谷物，而体型较小的葫芦可以用来装食物等其他物品，甚至可以作为装饰品；将葫芦切成两半还可以当瓢使用。由此可见，葫芦在古人的日常生活中真是太重要了，因此古人难免会将葫芦作为至高无上的图腾加以崇拜。