去海洋森林寻找“巨人”

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  海洋中也有森林?乍听之下似乎有些不可思议,但如果有机会一探海洋生物博物馆的海藻森林水族缸,就会发现──生活在海洋中的海藻,也可以长得像大树一样高,成为海洋森林中的“巨人”!
  站在展示水槽前,仰望海水中的海藻,彷彿进入森林般,神秘莫测……
  世界上能够形成海藻森林的海藻种类,大都是温带地区的大型褐藻及热带海域的马尾藻,其中体形最高大的就是巨藻,藻体长度可达六十米。这个大“巨人”是怎样成长的呢?
  ●独特气囊以利光合作用
  为了使高大的藻体可以在水层中伸展,巨藻拥有宛如假根状,直径超过二十厘米以上的附着器。附着器会生长出数支强韧有力的柄,随着柄不断向上伸长,再间隔侧生出单一叶片。每一叶片基部会膨大出一颗球状的气囊构造,用来协助叶片贴近海面,以此获得足够光线,以利光合作用进行。这种气囊构造,也是海藻森林中大型褐藻独有的特性。
  ●生态不平衡造成浩劫
  温带海域的海藻森林,通常喜欢生活在水温摄氏二十度以下,生长最快时,每天超过五十厘米以上,可以说是地球上成长最快速的生物之一。目前已知巨藻分布在美国加州到阿拉斯加南部的太平洋东岸海域,南美、南非及澳洲也有分布。
  密集分布且成长快速的巨藻,往往形成如陆地森林般的环境,提供许多海洋生物足够的食物来源,以及栖息、躲藏与繁殖的空间,构成海洋环境中独特的生态系统。
  由巨藻形成的海藻森林,曾经在1970年代面临一场几乎灭绝的浩劫。
  原先海藻森林中的数种优势物种,包括巨藻、海胆与海獭之间,有着相互依赖而取得共存的平衡点──海胆以巨藻为食,海獭则捕食海胆。但由于人类贪图兽皮以制成高贵大衣,海獭成为人类猎捕的对象,野外族群数量剧减。
  失去了海獭的捕食压力,海胆数量不断增加,且大肆啃食巨藻。不到几年时间,许多原来属于海藻森林的海域,顿时成了光秃秃的海底荒地;原先许多依赖海藻森林的海洋生物,也因此迁离或消失。
  经过保育人士与专家的大声疾呼与努力,制订通过禁捕海獭的法规,并且以人工移植巨藻到海底荒地,同时控制海胆的数量,才又慢慢使海藻森林恢复以往的繁荣景象。
  ●褐藻酸是人类重要资源
  别以为巨藻所形成的海藻森林,只是提供海洋生物特殊的生态栖息环境,巨藻丰富的碘与钾等矿物质含量,在二十世纪初期,就已是人类不可或缺的重要资源,同时也成为陆上圈养动物的饲料与农作物的肥料。
  最重要的是,巨藻存在一种特殊的天然物──褐藻酸,这种化合物被提炼后,广泛应用在冰淇淋、奶昔等食物中作为乳化剂,可以防止冰晶产生;也可以作为啤酒泡沫的稳定剂,以及用在可产生泡沫与黏稠状的牙膏、油漆、白胶等日常生活用品中。甚至牙医帮病患植牙时使用的齿模,大家爱吃的果冻、软糖等,都与褐藻酸的独特产业有关。
  成长快速的巨藻,不仅是海藻森林生态系中的巨人,定期采收加工制成的产品,对人类的贡献,也有无可取代的影响力!
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