地球是一颗巨大的行星，半径近6400千米。而火星的半径不到3400千米，只是地球半径的一半多一点儿。但令人奇怪的是，火星上有一条水手谷，这可不是一条普通的峡谷，它绵延了将近4000千米，地球上的科罗拉多大峡谷与之相比，只是前者的九分之一。水手谷是太阳系各大行星中最长和最深的一条峡谷。
　　火星上居然有如此巨大的峡谷，它到底是如何形成的呢？地质学家最近对水手谷的研究，竟然揭开了火星板块运动的秘密……
　　火星上有板块运动
　　人们早就知道，地球表面覆盖着岩石圈，岩石圈并不是完整的一块，而是分裂成了7个大板块和几十个小板块。板块处在彼此挤压或者分离的运动状态，比如喜马拉雅山就是欧亚板块和印度洋板块相互挤压产生的。
　　其他星球上是否也有类似地球的板块运动呢？过去天文学家逐一考察太阳系的几大行星，发现它们要么太小了，要么太冷了，要么表面干脆就是液态的，都没有地球这样的板块运动。但是，一位美国行星地质学家却发现，也许地球的邻居——火星上存在板块，而且火星板块还在活动！
　　这位地质学家分析了大量的火星表面照片，发现了许多火星存在板块的证据。比如水手谷，从山谷两侧的岩石情况分析，水手谷北侧和南侧实际上发生了严重的水平错位，原本对接在一起的岩层，居然在水平方向上错位了150千米左右。这种情况表明，水手谷实际上是一条巨大的断层制造出来的峡谷。
　　在地球上，美国的圣安德烈斯断层处于两个板块的交界处，它错位了大约300千米的距离。对比地球断层，地质学家判断，火星水手谷应该就是火星板块的交界处。实际上，火星地表存在许多裂谷，非常像地质学家曾经考察过的喜马拉雅山和西藏的断层系统，其与美国加利福尼亚州的断层系统也很相似。这些裂谷向我们揭示了火星上存在板块的事实。
　　再比如，火星的一些火山形成了火山链，这些火山链的形成和板块运动是有关的。
　　我们知道，太平洋里有一个非常著名的夏威夷群岛，那些岛屿其实都是火山岛，我们可以把整个群岛看成一条火山链。那么火山链是如何形成的呢？先是地球地幔在某处上涌，形成了“热点”。当“热点”喷发时，就会形成一座火山。地球表面的板块处于不断运动之中，但是“热点”却是不动的，于是过去形成的火山就随着板块移走，当“热点”再次喷发时，又形成了新的火山。“热点”时不时喷发，夏威夷群岛就产生了。
　　火星上的火山链，显然也是火星“热点”和火星板块联手制造的。
　　火星板块“发育迟缓”
　　火星上有板块运动，这似乎是板上钉钉的事实了。然而让地质学家困惑的是，火星上的板块情况似乎处于很原始的状态。如果说地球的岩石圈就像是碎裂严重的鸡蛋壳，那么火星的岩石圈就像是轻微裂开的鸡蛋壳，火星上的板块似乎只有两大块，就好像火星的岩石圈刚形成不久，刚刚开始产生板块一样。
　　但又深又长的水手谷提醒地质学家，火星上的板块其实早就开始演化了，火星和地球的年龄是相同的，但为何地球板块早就四分五裂，火星的板块却“发育迟缓”，破裂有限呢？
　　地质学家猜测，这可能与火星的大小有关。我们知道，两颗行星都是40多亿年前由炽热的岩浆球冷却形成的，内部仍然保留了热量。但是由于地球尺寸大，因此地球内部所含的热量显然要比火星多。目前地质学家认为，板块运动的驱动力就是地球内部的热量，由于火星内部热量不如地球，因此火星板块虽然早就开裂了，但运动速度却缓慢得多。
　　于是，几十亿年过去了，火星的板块运动仍然处于很原始的状态，类似早期地球的情况。这倒让地质学家很高兴，因为火星等于给他们提供了一个窗口，能够一窥地球早期板块运动的奥秘。火星真是一个值得仔细探索的星球。