“孔融让梨”是一个家喻户晓的故事，故事说孔融小时候有次和兄弟一起吃梨子，大家都拣大的拿，只有孔融拣小的。旁人问为什么，他回答说：“我年纪小，所以应该吃小的。”孔融懂得谦让的时候，仅仅才四岁。智力的早熟，当然值得称羡，道德观念的早熟，那就更值得赞叹了。
　　孔融十岁的时候，随父亲去了洛阳。洛阳是东汉王朝的都城，经济发达，百流辐辏，士人之间的交往非常频繁。而当时又已经处在东汉末年，朝廷政治黑暗，宦官横行，有节操的士人不甘吞声草间，做个唯唯诺诺的应声虫，纷纷在大庭广众之中公开批评朝政，揄扬清廉守正的官员，抨击贪浊无行的，进而形成一种巨大的社会舆论，这就是“清流”。当时被清流推为宗主的，有“三君”“八俊”之类说法，“八俊”之首，就是京师地区的行政长官李膺。李膺作为清流领袖，一言一行都受到士人尊尚，号称“天下楷模李元礼”。当时的士人，都以受到他的接遇为荣。有个人为他驾了一次车，就高兴得不得了，回来后到处向人宣扬。而李膺看人的眼光，也一向很严格，一般不轻易接待客人。每天慕名来拜见他的虽多，真正成为座上宾的，却少之又少。因此当时的人都把能跨进李家门槛称为“登龙门”，一方面是形容其难，另一方面也是说，一登龙门，身价百倍。如果受到李膺的重视，即使现在尚未崭露头角，也能很快就名声大振。孔融作为一个十岁的孩子，按正常途径几乎是不可能见到李膺的，于是他对看门人说：“我是你们主人的世交。”看门人为他通报过后，李膺接待了他，见面一看发现不认识，就奇怪地诘问他：“是你的哪位祖辈父辈和我家有旧交情呢？”孔融回答说：“我的先祖孔子，和你的先祖老子（李耳）有交情。”当时高朋满座，大家都对这个机智的回答赞赏不已，这时有人说“人小时候聪明，大了未必能干”，孔融应声回答“想来你小的时候，一定很聪明了”，李膺听后哈哈大笑，说：“这个孩子将来一定会成为大人物。”经过李膺一语品题，孔融的“神童”名声，就不胫而走了。
　　三年后父亲的死去对孔融是个打击，年仅十三岁的他伤心得形销骨立，要人扶着才能走路。但更重大的打击又接踵而至了，此后几年里，在东汉史上影响极大的第二次党锢之祸爆发了，在宦官的阴谋陷害下，朝廷开始大肆搜捕清流人士，重者处死，轻者锢置乡里，连门生亲友都终身不得为官。李膺被捕下狱拷打至死，“八俊”中间的另一个人张俭，则出逃在外，躲藏在别人家中。因为他受到牵连的，前后达几十家之多。但他每到一处，人们还是不顾危险，纷纷收留他（谭嗣同在戊戌变法失败后不肯出逃，在狱中有诗：“望门投止思张俭，忍死须臾待杜根，我自横刀向天笑，去留肝胆两昆仑。”其中“望门投止思张俭”一句就是用这个典故，说自己不愿意像张俭一样出逃，以致牵连别人）。张俭逃到鲁的时候，前去投奔孔融的哥哥孔褒，恰好遇见孔褒不在家，张俭不好开口，顺口说些别的话准备告辞，但孔融从他窘迫的神情中猜出了他的来意，对他说：“哥哥不在，难道我就做不得这个主吗？”于是把张俭藏在了家中。不久事情泄漏，官府前来逮捕，张俭逃走，而孔融孔褒被牵连被捕下狱，孔融对官吏说：“窝藏犯人是我做的，与哥哥无关，请治我的罪。”孔褒则说：“张俭来投奔的是我，应该治我的罪才对。”两个人争着把责任往自己身上揽，官吏委决不下，只好去问他们的母亲，谁知道这位老太太回答说：“他们说的都不对，家事是我管着，应该负责任的是我才对。”一家争死，官吏实在无法决断，向上请示后，决定治孔褒的罪。
　　这一年的党锢之祸是对孔融影响很大的一件事，一方面，他失去了哥哥和很多师友，另一方面，他的清流地位也逐渐为人认可，如果说十岁时拜见李膺的经历使他被普遍寄予厚望的话，那么这件事就使人们将这种厚望逐渐坐实。依靠他的清流声誉和非凡的文学才华，孔融逐渐成为了东汉王朝东边最有名的士人之一。
　　此后孔融也按照当时士人“学而优则仕”的普遍思维，试图通过仕途实现自己澄清天下的高远理想，接受朝廷的征召，成为一个官员，在任时排抑奸邪，推进正直人士，但大厦将倾，独木难支，当时的东汉朝政之败坏，已经远远不是一批正直官员所能挽回的了。最终，他被试图取代东汉的曹操杀掉了。
　　孔融有两个儿子，也都很是聪明，一个七岁，一个九岁，两人听说父亲被捕了，一点都不害怕，照旧下他们的棋。旁人很奇怪，问他们，回答说：“覆巢之下，安有完卵，我们自己也不能免祸，害怕有什么用呢。”果然不久，他们也被被捕下狱，和父亲一起处死，死的时候神情还是一如平常。小小年纪就能从容面对死亡，这也算乃父遗风了。