在空缺长达10个月之久后，美国驻华大使这一重要职位，终于有了确定人选。
　　今年8月底，美国白宫发布声明称，美国总统拜登决定提名尼古拉斯·伯恩斯为新任驻华大使，并介绍说，伯恩斯是一位“受人尊敬的退休职业外交官”，现在是哈佛大学肯尼迪政府学院外交和国际关系专业的教授。
　　伯恩斯有着丰富的外交经验，他的驻外足迹遍及非洲、中东、欧洲等地，但早在2008年，他便淡出政坛，投身学界。拜登政府犹豫再三后，选择这样一位并非是“中国通”，且“赋闲”多年的外交老将出任驻华大使，似乎有其深意。

“驴象通吃”的职业外交官

　　现年65岁的伯恩斯外表年轻，容易让圈外人以为他是政治新人。实际上，早在里根政府时期，伯恩斯就已经进入美国联邦政府工作，供职过从里根到小布什的四任政府，算得上是美国政坛的“熟脸”。
　　伯恩斯的仕途起于外交，也始终围绕着外交。他硕士阶段求学于约翰斯·霍普金斯大学国际关系学院，毕业后进入美国驻毛里塔尼亚大使馆实习，开启了他的外交生涯。
　　之后，伯恩斯在中东度过了一段不短的驻外时间，先后就职于美国驻埃及和驻以色列的外交机构。在此期间，伯恩斯不仅掌握了阿拉伯语，也形成了对中东政局的直观感知。
　　老布什上台后，伯恩斯被召回华盛顿，进入美国国家安全委员会处理苏联相关工作，他的主攻领域开始由中东转向欧洲。在此期间，他几乎出席了美苏间举行的全部峰会，并参与了苏联解体前后西方国家与苏联（俄罗斯）之间的众多政治经济事务。
　　显然，伯恩斯的工作成果得到了同僚的认可。进入克林顿政府时期，伯恩斯继续“发光发热”，担任美国国务院新闻发言人，随后再赴外交前线，于1997年至2001年担任美国驻希腊大使。
　　2001年，阿富汗战争爆发。这场战争的中间调度人，需要在精准把握阿富汗局势的前提下，协调北约各国的行动，在欧洲和中东深耕多年的伯恩斯显然是合适人选。同年，伯恩斯调任美国驻北约常驻代表。
　　驻北约期间，伯恩斯充分发挥自身优势：一方面，协调并监督北约盟国在阿富汗战场的行动；另一方面，推动“北约东扩”，在其任期内，北约一口气新纳七个成员国，版图拓展至俄罗斯西部边界。
　　2005年，小布什开始第二个任期后，伯恩斯离开北约，重返美国国务院担任负责政治事务的副国务卿，一直干到2008年。
　　退休后，伯恩斯投身学界，就任哈佛大学肯尼迪政府学院教授。在2020年美国总统选举期间，他曾作为拜登团队的外交政策顾问现身政坛。
　　多年的驻外经历以及对中东、欧洲局势的深入认知，让伯恩斯在积累国内外大量人脉的同时，也以其外交职业素养赢得了美国民主党和共和党的认可，在两党政府中均能得到重用，这使他成为美国政坛中为数不多能够“驴象通吃”的人。

不只是一个“传话的人”

　　美国智库外交关系协会国际经济主任本·斯泰尔曾表示，伯恩斯“这样一个够格做国务卿的人”被提名为驻华大使，说明拜登政府对这个职位有着“极其严肃审慎”的态度。
　　细数此前四任美国驻华大使，不难发现，没有一位是专业外交领域出身。布兰斯塔德曾长期担任美国艾奥瓦州州长，鲍克斯曾是美国参议院财政委员会主席，骆家辉曾是美国商务部部长，洪博培虽有外交经历，但更多时候还是在美国国内任职。

　　《联合早报》有报道指出，近30年的美国驻华大使之任都被视为是回报对选举有功之人的一种政治酬劳，出任者多为熟悉中国事务的“中国通”，或者是支持中美商业关系的政治人物。
　　让有数十年外交工作经验的伯恩斯出任驻华大使，或许意味着美国的对华外交发生了认知转变。中国人民大学国际事务研究所所长王义桅分析，拜登显然已意识到中美之间存在许多外交技术性问题，这些问题必须由专业外交官处理。
　　同时，伯恩斯的过往经历其实与中国事务也多有交集。
　　在担任副国务卿时，伯恩斯曾直接参与了美国国务院东亚和太平洋事务局以及其他与中国有关的事务。在美国国务院任职的经历以及在外交政策执行方面的丰富经验，使得伯恩斯对美国对华战略的理解与掌握超出大多数同僚。2021年2月，伯恩斯公开表示，在当今全球环境下，美中关系是具有挑战、也最重要的一段关系。
　　早在担任外交官时，伯恩斯就曾多次强调“外交本来就不只是和朋友对话，而是要和对手对话”。他在2019年与崔天凯大使的一次对话中谈到：“不能简单把中国视为敌人……中国是未来半个世纪对美国最重要的国家，甚至未来100年内全球事务都由美中主导。”
　　尽管伯恩斯信奉“对话总比打仗好”，但他并非是一位“好好先生”，这一点从他参与运作北约东扩七国便可看出。
　　在白宫尚未公布驻华大使人选时，美国国会前参议员马克斯·鲍克斯就指出，拜登政府需要任命一位让人们能“哇哦”的人选，“向世界展示中美关系的重要性”，而且这个人要能够代表美国总统进行谈判，而不只是一个“传话的人”。
　　伯恩斯的校友、现任哥伦比亚大学国际关系助理教授佐佐木文子评价，伯恩斯是典型的“职业大使”，相较政客出身的外交官，“职业大使”一般不太看重意识形态或总统的个人意志，知道妥协的价值以及如何妥协，明白外交需要双赢。

罕见的大使“空窗期”

　　自中美建交以来，在此前12位美国驻华大使的交替过程中，大使职位像这次空缺接近一年的情况极为罕见。
　　以任命时间计算，在此之前，美国驻华大使交接的最长间隔时间接近7个月。2009年8月11日洪博培被任命为美国驻华大使，接替2009年1月20日离任的雷德。之后的几任大使交接的时间间隔都较短，最长不超过6个月，最短则如鲍克斯，他被提前任命，几乎前任刚离职就上任。
　　实际上，就近几年的情况来看，美国的多个驻外大使岗位均面临着长期空缺的情况。如日本，自2019年7月美国前驻日大使哈格蒂为竞选参议员而离任后，该职位一直空缺。
　　就在拜登提名伯恩斯为美国新任驻华大使的同日，他还提名了曾在奥巴马时期担任白宫办公厅主任的拉姆·伊曼纽尔为美国新任驻日本大使。
　　美国驻华大使任命的延后，既受到美国国内政治气候的影响拜登政府不得不审慎安排中国及中国周边国家的外交人事；也因为美国政府重要官员的任命程序繁复，很多人事任命受制于政治力量的对抗和平衡。
　　在今年8月23日举行的外交部例行记者会上，有记者就伯恩斯获提名一事提问。对此，发言人汪文斌表示，中方希望新任的美国驻华大使致力于促进中美两国的友好合作，为推动中美关系健康稳定发展发挥建设性作用。
　　如果伯恩斯顺利成為美国新任驻华大使，他将会为中美关系带来怎样的变化，还需长期观察。