干细胞是具有自我更新与增殖分化能力的细胞,通过激活内源性的干细胞而改善再生反应为治疗退行性疾病提供了一个新的思路。笔者在皮质酮大鼠(肾阳虚证模型)观察到淫羊藿总黄酮(EF)能促进肾上腺皮质干细胞的增殖、迁移,采用基因芯片技术发现EF对皮质酮大鼠生长激素(GH)、生长激素释放激素(GHRH)及各类促生长因子如胰岛素样生长因子结合蛋白(IGFBP)、神经生长因子(NGF)等具有显著上调作用。在自然衰老大鼠(肾虚证模型)发现EF能使多个组织的基因表达年轻化,也使老年大鼠下调的GH、GHRH及IGFBP、NGF等的表达上调。采用体外分离的胚鼠神经干细胞进一步证明淫羊藿及其提取物对干细胞具有直接促增殖作用。上述一系列的研究提示淫羊藿及其提取物对干细胞的作用可能是其拮抗糖皮质激素对下丘脑-垂体-肾上腺轴的抑制和延缓衰老的细胞学基础;也表明中医药可通过动员与提高激素、细胞因子水平激活内源性干细胞,发挥机体储备的潜力而治疗疾病。