和珅虽是八旗人，却出身贫贱，从小缺吃少穿。但他从小天资聪慧，熟读四书五经，精通满、汉、蒙古、西藏四种语言，又有经济头脑，加上善于巴结，颇得乾隆帝的欢心。不到30岁就被提升为户部尚书。后来又被封为一等忠襄公，任首席大学士、领班军机大臣，兼管吏部、户部、刑部、理藩院、启部三库，此外，还兼任翰林院掌院学士、《四库全书》总裁、领侍卫内大臣、步军统领等职。一句话，人、财、物、司法、文化、外交、军事，他都可插手，简直就是个“二皇帝”。
　　得到皇帝如此宠信，和珅自然要用权力给自己干些私活。他先是大搞文字狱，设立“口袋”罪，将曾经反对过自己的人一网打尽。然后是大肆敛财。和珅曾行文要求各省把给皇上的奏折先向他把持的军机处提交副本，这样他把天下的官吏都掌握在自己手里，誰敢违逆，就坚决将其排挤掉。想升官就得出钱，出多少钱做多大官。做盐政、河道总督之类大官需要“巨万纳其府库”。嘉庆早就对和珅憎恨不已，嘉庆四年正月初三，乾隆一伸腿，嘉庆立即宣布和珅等人“守直殡殿，不得任自出入”。正月初五日，清仁宗又授意给事中王念孙、大学士刘塘等人上疏弹劾和珅贪赃枉法。正月初八日，皇帝下令将和珅逮捕法办，正月十八日，又赐和珅一条白练，令其自尽。