直升机是指依靠发动机带动旋翼产生升力和推进力的航空器。作为20世纪航空技术极具特色的创造之一，直升机极大地拓展了飞行器的应用范围，被广泛地应用于军事和民用领域。由于独特的飞行性能，军用直升机突破了传统交通工具使用范围受限的约束，在军事诸领域具有不容替代的作用。
　　历史学家认为，公元前400年中国就出现了看似简单、其实包含了直升机基本原理的飞行玩具——竹蜻蜓。竹蜻蜓对世界航空发展的贡献是举世公认的。现代直升机尽管比竹蜻蜓复杂千万倍，但其飞行原理却与竹蜻蜓有相似之处，都是依靠旋翼（叶片）产生升力使自身升空。
　　公元14世纪，竹蜻蜓作为玩具传到了欧洲，欧洲人管它叫“中国飞陀螺”。它奇妙的垂直升空原理被欧洲人作为一种航空器进行研究，并从中悟出了一些重要航空原理。19世纪末，人们在意大利发现了达·芬奇画的一张关于直升机的想象图。西方人认为，该图正是最早的直升机设计蓝图。
　　1907年是直升机诞生的元年。法国人布雷盖等人研制出名为“陀螺飞机1号”的直升机。该机由于十分笨重，加之操纵问题没有解决，为此布雷盖在试飞时上升至1.5米的高度就掉了下来。同年稍晚些时候，法国人科尔尼自行研制出一种载人直升机，该机试飞时在距地30厘米的高度上悬停了20分钟，因而也被航空史研究者确认为“人类第一架直升机”。
　　
　　从大的方面，直升机可分为军用、民用、警用三类，军用直升机又可细分为武装直升机、侦察直升机、舰载直升机、巡逻直升机、运输直升机等。由于特殊的飞行机理，直升机能前飞、后飞、左右侧飞，并能实现垂直起降、空中悬停、悬停回转等固定翼飞机难以完成的动作。
　　目前直升机相对固定翼飞机而言，不足主要表现在振动和噪声水平较高，维护检修工作量较大，使用成本较高，速度较低，航程较短等。而这些弱点在战场上一旦为对手掌握，带来的后果是致命的。如在伊拉克战争中，尽管美军直升机性能堪称世界第一，但伊拉克反美武装频频击落其直升机，使伊拉克成为“美军直升机的墓地”。
　　
　　直升机运用于作战的历史可以追溯到本世纪40年代。1944年4月，盟军在中缅边界上用YR—4直升机成功执行了丛林救援任务。第二次世界大战后，随着技术的进步和实际作战的需求，军用直升机得到迅猛发展，并在作战中取得良好效果。如20世纪60年代，美军在越南战场上就先后投入数千架直升机，不仅用于主要补给和营救工具，而且用于遂行机降和火力支援；在1991年的海湾战争中，武装直升机作为空中机动平台对付坦克装甲集群的表现更是令人瞩目。总之，在历次局部战争中，直升机已用于执行反坦克、反潜、反舰、扫雷、布雷、空中指挥、空中预警、紧急运输等各种军事任务，充分展示了直升机的独特功能。
　　军用直升机在现代战争中正发挥着越来越重要的作用，可以说，它是作战力量的倍增器，是“一种令人生畏，必不可少的武器”。