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兰诃玛城入夜，黑霾轻降，一高一胖两个盗贼如鬼影般悄无声息地绕过被绳套勒死的守门豹子，闪出珠宝商扬高被撬开门锁的厚实大门，从容走上现钞街，往东。
只能去现钞街以东。因为现钞街西端与白银路的交界处就是一座派出所，总有警卫兵不知疲倦地巡视，手里的长枪虎虎生威。
但两人心中全无烦忧。紧抿着嘴唇的高个叫斯勒夫亚斯，即将晋至神偷等级；眼神东瞅西瞄的胖子叫费希夫，二等盗贼，狡诈欺诳的天资评级不低。眼下，一切按计划正常进行着。
两人身上的钱袋里各藏了一只系口小布袋，里面装的全是品相最优等的珠宝，而扬高此刻正在店内鼾声如雷，醉得不省人事。他们必须允许，不，必须保护和鼓励扬高重整旗鼓，壮大生意，以便下一次再来洗劫。基本上，盗贼公会的首要规矩就是：决不可杀掉能下出红宝石鸡蛋的母鸡。
两个盗贼如此轻松快意，还因为他们正径直往家赶，而家里却没有婆娘——阿拉斯保佑！也没有父母子女——各路天神保佑！他们正要返回的是盗贼之家，伟大盗贼公会的总部与营房。公会便是他们的父与母，虽然它那位于便宜街上永不闭户的大门从不允许女人进出。
此外，令他们宽心的原因还有，虽然两人身上都只佩了公会规定的银柄盗贼匕首，却有三名杀人不见血的可靠杀手护送随行，可谓最高级别的强力镖队。三人是为保证今晚的任务而专门从杀手兄弟会雇来的。一人远远地在前方开路，另两人远远地跟随殿后，兼作主要的机动兵力。
如果所有这些还不足以给斯勒夫亚斯和费希夫带来安全与平静，他们身旁还跟随着一个小东西。它在北侧路沿的阴影下无声地跳跃前行，形态狰狞，隐约看得出是个大脑袋的动物，也许是微型小狗、小型猫，或巨型老鼠。
说实话，最后这项护卫手段并非一颗百分之百的定心丸。费希夫伸长了脖子，仰着脑袋，对着斯勒夫亚斯长长的耳垂轻语：“龟孙子骗你，我真烦那个赫里斯托米洛的召唤兽跟着咱们，不管它能给咱们提供怎样的保护。那个克罗瓦斯，不管自愿还是受了威逼，雇了个人品那么差、根本信不过的法师，这就够糟的了，结果……”
“闭嘴！”斯勒夫亚斯把嗓子压得比他更低，发出嘶嘶的气音。
费希夫耸耸肩，听话地闭嘴了，继续专心于左瞅右瞟，但主要还是留神着前头。
前方稍远的位置，实际上就在临近黄金街的地方，一座封闭式人行天桥跨接着现钞街两旁建筑的二楼。这两幢相对独立的建筑组合成了著名石雕公司“洛克玛斯与斯拉格”的营业处所。公司雙楼的正面各有一道花哨俗气的柱廊，大材小用地以超粗径雕柱支撑，各类造型与雕饰琳琅满目，广告略足，实用有余。
天桥外传来两声简短低沉的唿哨，那是开路杀手发出的信号，表示他已侦察过前方区域，没有埋伏，没有发现可疑情况，黄金街没有危险。
安全信号并未让费希夫完全满意。实际上，这个胖子盗贼最理想的心境便是忧心忡忡，甚至夹杂一丝恐惧，至少是在无害的限度内。于是他将视线穿过黑烟轻笼的夜霾，细细扫视洛克玛斯与斯拉格公司的正墙与飞檐。
天桥这一面的侧墙开了四扇小窗，三幅大凹龛与其间隔排列，里面各自陈列着一尊真人大小的石膏雕塑。经年的风雨为它们刻上了剥蚀的痕迹，多年的雾霾为它们涂上了深深浅浅的黑灰。
作案之前，前往扬高珠宝行的路上，费希夫曾特别留意过它们。现在，他觉得右边这座雕塑似乎有些不可名状的变化。雕塑描摹的是个中等身材的男子，身穿斗篷头戴兜帽，抄着手凝视下方作沉思状。不对，区别并非无法名状，它此刻身披的黑灰尘迹过于均匀。他回想了一遍斗篷、兜帽、脸。这副面容似乎更有棱角，蚀迹更加光洁。他几乎敢打赌发誓，雕塑变矮了！
除此之外，那个凹龛正下方还散落着灰色与雪白的碎石。在他印象中，早先没有这些东西。他努力回忆，在先前血脉贲张的盗窃过程中，脑海里时时警醒的那个角落可曾记录下远处的坠落声。而今他坚信的确有过。他在想象中迅速建构起可能的景象：每尊雕塑背后都有一个洞，可以将手伸过洞来，用力推倒雕塑砸向行人——也就是他本人和斯勒夫亚斯。为了测试该计谋是否可行，右手边那尊雕像曾被推下摔碎，并换上与之酷似的顶替品。
他和斯勒夫亚斯走过这组雕塑之下时，他将密切注意它们。只要发现某一具显示出倾倒迹象，就能轻易躲闪。假如忧虑不幸成真，他应该一把拖开斯勒夫亚斯，使其免遭厄运吗？这个问题值得考虑。
接下来，他那双闲不住的眼珠又盯上了柱廊与雕柱。约三码高的粗径廊柱以不均等间距排列着，造型与纹雕各异，因为洛克玛斯与斯拉格公司走在潮流尖端，强调未完成风格、随形设计与不落窠臼的现代感。
然而，在费希夫看来，这种不拘一格的风格似乎有些过火了。尤其是廊下支柱的数量，比他上次经过这里时多出一根。虽然说不准哪根是新立的，但他几乎可以肯定，绝对多了一根。
封闭式天桥现已关闭。费希夫抬头再看右手边那尊雕塑，发现它与记忆中那尊之间还存在其他的差异。因为矮，它似乎在尽力挺直后背，而那副深灰色面容上刻画的皱眉，不似源自哲学思辨，而更像是来自轻蔑冷笑、施展诡计与骄傲自负。
他和斯勒夫亚斯已走到天桥底下，三座雕塑却都没有要坠倒的意思。但就在那一刻，费希夫有了别的发现：
有一根雕柱朝他眨了眨眼睛。
候在右手边凹龛里的灰猫旋身跃起，手攀檐口，神不知鬼不觉地翻身上了平坦的天桥顶，迅速跨过顶面。时间掐得正好，两个盗贼刚刚在下方出现。
他毫不犹豫地向前跃下。身子紧绷如一支弩箭，鼠皮靴靴底瞄准矮个盗贼肩胛骨位置的肥肉，同时将落脚点计算得稍稍往前，因为在他飞身凌空的同时，盗贼将往前再走一码。
就在灰猫纵身跃起的那一刹那，高个盗贼回头看了眼上面，迅速抽出匕首，眼见着一支人箭疾速冲向费希夫，却没有出手将他推走或拉开。
正当此时，费希夫以意想不到的敏捷迅速转身，细声尖叫道：“斯利维金！” 鼠皮靴踢中他肚子上面，就像踩上了一张大软垫。灰猫扭身避开斯勒夫亚斯刺出的匕首，一个前空翻。只听“咚”一声闷响，胖子盗贼的脑袋摔上鹅卵石路面。灰猫轻盈落地，长匕在手，准备收拾高个。
但已无此必要。斯勒夫亚斯也已目光涣散地倒下了。
一根雕柱一跃而前，身后拖着宽大无朋的袍襟。巨幅兜帽掀开，露出年轻的面容和一头长发。组成雕柱顶部装饰的宽松长袖中伸出壮硕的手臂，前端硕大的拳头朝斯勒夫亚斯的下巴挥出漂亮的上勾拳，一招制胜。
两个盗贼瘫在地上，失去了知觉。法夫哈德与灰猫两相对望，摆好攻击姿势，但谁都没有贸然动手。
法夫哈德打破沉默：“你我此遇，似乎因为趣味相投。”
“似乎？应该是肯定！”灰猫简短地应道，目光凌厉地打量着这个可能的新对手。对方比高个盗贼还高出一个头。
“你说什么？”
“我说，‘似乎？应该是肯定！’”
“多么合情合理啊！”法夫哈德语调轻快地赞叹道。
“合情合理？”灰猫犹疑地反问，手里的长匕握得更紧了。
“那就以行动表证同侪之谊吧。”法夫哈德解释道。他的眼角余光没有离开灰猫，视线暗暗投向下方，掂量了一番地上两个盗贼的钱袋，然后平视着灰猫，露出开朗坦率的笑容。
“五五分？”他提议。
灰猫略一犹豫，长匕入鞘，爽快地回答：“就这么定了！”他立即蹲下身，手指摸上费希夫钱袋的拉绳。“斯利维金归你。”他安排道。
正常人都会觉得胖子盗贼最后那声喊的是同伴的名字。
同样蹲身收拾战利品的法夫哈德头也不抬地开口：“他们带的那条……鼬鼠，哪儿去了？”
“鼬鼠？”灰猫仍是惜字如金，“那是狨！”
“狨，”法夫哈德沉吟道，“是一种热带小猴子对吧？嗯，可能是——我没去过南方，但我印象中……”
说时迟那时快，沉寂之中突然杀来敌人，左右夹击，两人险些没招架住，但也没有留给对方可乘之机。他们的直觉都早早嗅到了杀气。
三个杀手联手发起攻击，齐冲向前，利剑摆出突刺的架势。他们料想两个劫匪的武器至多不过匕首而已，必定怯于短兵作战，就像各路普通毛贼那般。因此，当年轻的灰猫与法夫哈德以闪电般的速度跃起，拔出慑人长剑背对背凛然应战时，反倒是他们乱了阵脚。
灰猫以小幅动作摆出防御第四式，东边进犯的杀手在他左侧偏擦而过，仅仅差以毫厘。他立即回刺，对手急于后退，匆忙以第四式防御。灰貓速度不减，细长的剑尖悄然下指，避开对方的格挡，如同公主的屈膝礼一般优雅，又跃然而上，略略上挑，刺入杀手软甲坎肩两片甲鳞间的缝隙，从肋骨间穿过，刺穿心脏，从后背探出，就像扎穿一块天使蛋糕。
与此同时，法夫哈德面对西边攻来的两个杀手振臂一挥，几秒之内便以略微加大幅度的第一式低防扫开了对方的下路突刺，随即倒腕扬剑。他的剑与灰猫的剑一般长短，却更重些，剑刃划开了右手边来敌的脖颈，脑袋只剩半边连着身子。他迅速退步，准备向另一个发起还击。
但已无此必要。只见沾血的铁刃划开细细一道剑光，身后迅速挥过一条戴着灰色手套的手臂——灰猫以先前的同一招式将最后一个杀手捅了个透心凉。
两个年轻人各自擦拭长剑。法夫哈德张开右手，掌面在长袍上蹭干净，伸向灰猫，灰猫则扯下右手的灰色手套，与他握手。他们未置一言，便各自蹲身，继续在昏迷的两个盗贼身上搜掠战利品，找到装了珠宝的小袋。灰猫先后用油巾和干毛巾随便抹了抹脸，擦去之前涂上的暗色油烟灰。
随后，灰猫仅以征询的目光将眼睛往东面一转。法夫哈德点点头，两人便快步朝斯勒夫亚斯与费希夫及其保镖之前所去的方向走去。
侦察过黄金街之后，法夫哈德以手势示意，两人来到对面，继续往东踏上现钞街。
“贱内在‘黄金七鳃鳗’等我。”他解释道。
“咱们接上她，一起回家见我爱人吧。”灰猫提议。
“你家？”法夫哈德礼貌地问。
“在晦巷。”灰猫主动报出。
“银鳗那边？”
“那后面。咱们一起喝一杯吧。”
“我把酒罐带上，美酒永远不嫌多。”
“没错，我同意。”
法夫哈德停下脚步，再在长袍上擦擦右手，伸了过去。“我叫法夫哈德。”
灰猫再次与他握手。“我叫灰猫。”他的话音带着一丝傲气，好像在提醒对方没胆就别嘲笑这个诨名。
“灰猫，是吗？”法夫哈德评价道，“嗯，今晚你倒是杀了两只老鼠。”
“没错。”灰猫挺起胸膛，脑袋往后一甩，鼻子滑稽地一抽，歪着嘴半带笑意地承认道：“第二只已经被你收拾得差不多了。我占了你这个便宜，一来是想显摆我的速度，二来是我激动得有些昏了头。”
法夫哈德露出和善的笑容：“瞧你说的！你以为我会在乎吗？”
灰猫不禁再一次咧嘴大笑。这个大家伙到底是怎么回事，居然能让他收起总是挂在嘴边的冷笑？
法夫哈德也在问自己同样的问题。他这辈子都信不过矮个子，他知道自己的身高往往会立时唤起他们的嫉妒。但这个聪明的小个子有些不同。他暗自向科斯神祈祷，希望芙拉娜会喜欢他。
在现金街与娼妓路相交的东北角，一支火把正在缓缓燃烧，宽阔的螺旋形镀金灯罩上方投出倒锥形的光束，射向愈加浓重的黑色夜霾。灯罩下方，这束光则散落在酒馆门前的鹅卵石地面上。
芙拉娜步出阴影，来到火把光束下。她姿容秀美，身穿修身的黑丝绒长裙配红色长筒袜，身上仅有的饰物是银鞘中一把银柄匕首，以及黑色镶银荷包，都挂在朴素的黑腰带上。
法夫哈德介绍灰猫与她认识，灰猫展现的谦恭几近谄媚。芙拉娜毫不避讳地打量他一番，勉强回了个微笑。
法夫哈德在火把下解开他从高个盗贼身上抢来的小钱袋。芙拉娜低头往里看了看，双臂环着法夫哈德，与他紧拥热吻，然后把珠宝塞进了腰带上的荷包。 看她放好，他说：“那个，我先去买罐酒。你给他讲讲今晚的事，灰猫。”
走出黄金七鳃鳗时，他左臂弯里抱了四罐酒，右手手背还擦着嘴唇。芙拉娜眉头一皱，他则冲她咧嘴一笑。灰猫对着酒罐咂了咂嘴。
他们继续往东上了现钞街。法夫哈德察觉到她的皱眉并非只因为酒罐，以及两个男人即将醉饮狂欢的蠢事。灰猫善解人意地走到了前头。
等到他在渐浓的夜霾中仅剩一个模糊的人影，芙拉娜低声责问道：“你们把两个公会盗贼打昏，竟然没有割他们的喉咙？”
“我们杀了三个杀手。”法夫哈德找了个借口还嘴。
“我问的不是杀手兄弟会，是那个恶心的公会。你跟我发过誓，只要有机会……”
“芙拉娜！我怎么能让灰猫认为我是个业余杀贼的嗜血狂魔呢？”
“哼，他对我说，要是他知道我有这个心愿，一眨眼就能割了他们的喉咙。”
“他不过是假意献殷勤罢了。”
“谁知道是不是呢。可你明明知道，卻不……”
“芙拉娜，闭嘴！”
她的蹙眉变成愤怒的瞪视，又突然狂笑起来，身子一抽一抽地，好像要哭，又猛然止住了，换上甜美的微笑。“原谅我，亲爱的。”她说，“你肯定有时候觉得我疯了，有时候连我都觉得自己是个疯子。”
“啊，别这样。”他简洁地回答，“想想咱们到手的珠宝。在新朋友面前给我留个面子。喝点儿酒，放松放松。我今晚要享受一下，犒劳犒劳自己。”
她点头应允，紧挽住他的手臂，陶醉于此刻的幸福，同时也以此展示伉俪情深。他们加快脚步，赶上前头模糊的人影。
灰猫转向左边，带他们向北穿过便宜街上的半座广场，来到一条往东的窄巷。
巷子里的黑雾仿佛凝固一般。
“晦巷到了。”灰猫介绍道。
芙拉娜接口道：“今晚的这里，单一个‘晦’字也太不够劲，太轻描淡写了。”她一抽一抽地笑起来，隐隐透着歇斯底里，最后那几声仿佛是被她强行忍住的咳嗽发作。
她喘气道：“该死的兰诃玛夜霾！简直是地狱一样的城市！”
“因为这里靠近大盐沼。”法夫哈德解释道。
他说得不算错。兰诃玛地势低洼，三面是水：大盐沼、内海、赫拉尔河，南面又挖掘了运河，从赫拉尔河引水过来灌溉稻田，终年不散的雾气混入煤烟灰，致使雾霾缭绕不尽。
前往卡特街的半路上，一座酒馆隐约出现在巷子北侧的黑雾中。高挂的白铁招牌铸成牙口大张的长蛇形状，上部积了一层烟灰。他们从招牌下的门前走过，皮帘脏污，帘缝里透出吵嚷声、跃动的火光，以及烈酒的气味。
走过银鳗酒馆的东墙，灰猫带领他们穿过一条屋缝，窄得只容一人通过。这里一片漆黑，他们只能摸着两侧被迷雾浸得滑腻腻的粗糙砖壁前行。
“注意水坑。”灰猫提醒道，“它跟外海一样深。”
屋缝开阔了些。火把光芒透过黑雾映照而来，他们才能勉强辨清周围风光的大致轮廓。紧邻着银鳗的后墙，立着一座摇摇欲坠的寒碜小楼，墙砖与古旧的木料都染得乌黑。屋顶锯齿形檐槽之下，第四层的阁楼中射出微弱的黄色光线，穿过三扇密格窗户。小楼外又是一条窄巷。
“那头是骨巷。”灰猫告诉他们。
直到现在，芙拉娜和法夫哈德才看到，一条木质外梯通往亮灯的阁楼。楼梯又长又窄又陡，梯板下陷变形，没有栏杆。灰猫拿过法夫哈德的酒罐，快步走了上去。
“等我到了顶上再跟来。”他回头嘱咐道，“它应该受得住你的重量，法夫哈德，但你俩得一个个上来。”
法夫哈德轻推芙拉娜，示意她先上。她登梯来到灰猫此刻所站的门口。屋门敞开着，屋内流淌出的黄光迅速消散在夜霾之中。他轻轻将手搭在外墙上一只铸铁大灯钩上，铁钩牢牢嵌在墙中的石质部分，上面什么都没有挂。他向旁边一欠身，她便走了进去。
法夫哈德随即跟上，双脚尽量靠墙，两手随时准备紧急抓扶。整座楼梯发出不祥的吱嘎声，每迈一步，台阶都颤巍巍地略微一沉。靠近顶端时，一块梯板扛不住了，半朽的木头无声地裂开。
他尽量放轻动作，趴上尽量多的梯板，以此分散重量。嘴里骂个不停。
“别担心，酒罐都好着呢。”灰猫欢乐地朝下边喊道。
法夫哈德爬完余下的楼梯，直到进了门口才敢起身。待他完全站定，眼前的景象惊得他连连吸气。
正如廉价黄铜戒上的铜绿擦去，展露出一流品相的火彩钻石一般，此刻映入眼帘的是富丽堂皇的各式挂毯，部分金丝银线的绣工亮光璀璨。挂毯遮蔽了四墙，只把窗口留给镀金的百叶窗帘遮挡。低矮的天花板也以类似的深色织毯装饰，形如精美绝伦的穹顶，金银点缀其间，耀眼若星。屋里到处是蓬软的坐垫与矮桌，桌上点燃了许多蜡烛。墙边的架子上整齐地贮放着大量蜡烛，像是圆木堆，还有数不清的纸卷、罐子、瓶子、珐琅盒。宽大的壁炉里安着一个小铁架，其上放置着一只华丽繁复的火盆。炉边有一堆细细的树脂火把，摆成整洁的金字塔形，末端裹了一层毛乎乎的引火绒，另外几个小堆，分别是截短的细柴火和油黑发亮的煤条。
壁炉边低低地砌了个矮台，上面摆了一张沙发，铺着一匹金布。沙发上坐着一位苗条的曼妙女子，面容苍白而秀丽，身穿紫罗兰色镶银厚绸缎长裙，配一条银腰链，黑色秀发在头上挽成高髻，稳稳地用几支紫水晶头钗别住。她肩上披着一张雪白的蟒皮，前倾过身子，以一种近乎别扭的优雅姿态向芙拉娜伸出苍白细弱、微微颤抖的手。于是芙拉娜半跪在她身前，温柔地握住这只手，躬身将手背贴上自己的嘴唇，油润的深棕色直发垂下，如同华盖。
眼前的情景十分怪异，却又颇为融洽。见到自己的女人表现出得体举止，法夫哈德很是高兴。
仔细看半跪在地的芙拉娜，看着她身下那套着红色长筒袜的长腿，他注意到地板上也到处铺满了地毯，相接处重叠了两层、三层，乃至四层——厚厚堆起，编织细密，五光十色，都是从东土进口来的上佳优品。他不禁猛地一指灰猫。 “就是你抢了挂毯！”他高声论断，“也是你偷了地毯！盗了蜡烛！”他如数家珍地说起这两宗悬而未决的连环盗窃案，那是他和芙拉娜一个月前刚来兰诃玛时满城上下的谈资。
灰猫耸耸肩，用不置可否的表情看着法夫哈德，突然间咧嘴一笑，眯缝的眼睛闪着狡黠的光，蓦地跳起了即兴舞蹈，在房中又是转圈又是蹦跶，绕到法夫哈德身后，双手伸向他的长袖兜帽式宽大长袍，灵巧地从他肩上掀开，抖一抖，仔细叠起来，放到抱枕上。
身着紫罗兰长裙的女子紧张地用空手拍拍身旁的金布，芙拉娜坐了过去，并注意留出一点距离。芙拉娜率先开口，两个女人低声交谈起来。
灰猫脱下自己的灰色连兜帽斗篷，放在法夫哈德的长袍旁边，然后两人解开腰间的佩剑，灰猫将它们放到叠好的长袍与斗篷上。
除去了武器和臃肿的外衣，两人看起来年轻了许多。两人的面颊都剃得干干净净，身材瘦削。法夫哈德的手臂和腿肚肌肉更加发达，赤金色长发披肩及背。灰猫则一头短短的黑发，他的棕色皮甲皮块由铜丝串起，还有粗织灰丝绸坎肩。
他们互相致以微笑，突然变成少年的落差给他们的笑容略添了几分尴尬。灰猫清清嗓子，略微欠身，看着法夫哈德，随意地摊开手，指向搭着金布的沙发，起初有些口吃，但接着顺畅地说完了如下的话：“法夫哈德，我的好朋友，请允许我向你介绍我的公主，爱芙莲。宝贝，请热情欢迎法夫哈德，今晚他与我并肩迎战三个杀手，并赢得了胜利。”
法夫哈德上前，略微俯身，头顶的赤金色头发擦到星光闪闪的穹顶。他以芙拉娜先前的姿势在爱芙莲面前单膝跪下，伸到他跟前的细弱小手现在不那么抖了，但在他握住之时仍旧有些发颤。他好像托着白色蛛丝织就的绸缎一般，双唇轻轻一点，紧张地送上几句赞美，有些语无伦次。
他没有察觉到灰猫也和他同样紧张，甚至比他更甚。他衷心祈祷爱芙莲切勿以公主身份自居，怠慢他们的客人，千万别颤抖崩溃，号啕大哭。自从他为金枝玉叶的爱人造了这处奢华爱巢以来，法夫哈德与芙拉娜其实是他带到这里的头一批宾客。在此之前，见过她的只有那一对爱情鸟，它们正在银鸟笼里啁啾鸣叫。鸟笼就挂在壁炉另一侧，正对着矮台。
精明而刻薄的灰猫从未想过，正是他对爱芙莲百般迎合到荒谬的骄纵，才使她像洋娃娃一般难以伺候。
而现在，爱芙莲终于笑了。灰猫这才松了口气，取来两只银茶杯和两只银酒杯，特意挑选出一瓶紫罗兰色的酒，但法夫哈德的举动让他不禁莞尔。原来那个北方人已经打开了带来的酒罐，他将四只银光发亮的杯子全部斟至满沿，供四人取饮。
他朗声祝酒，这次没有半点口吃：“致我迄今在兰诃玛最精彩的一场盗窃，不管愿不愿意，战利品必须分一半给……”他突然难以抑制挖苦对方的冲动，“这位长发高个子野蛮粗人！”说完，他仰脖灌下四分之一杯暖身爽喉的白兰地混红酒。
法夫哈德一口饮下半杯，回以祝酒：“致我首次与之平分战利品的，最好夸口、精打细算又通情达理的小子！”说罢豪饮下其余半杯，递过空杯，放声大笑，露出洁白的牙齿。
灰猫为他重新斟满，一口饮光手中那杯，放下杯子来到爱芙莲身旁，倒过他从费希夫身上偷来的小袋，将宝石倒在她腿上。重見天日的宝石积在这引人遐思的地方，如同一小洼闪耀着虹彩色泽的水银。
爱芙莲颤抖着一缩手，差点将宝石洒掉，好在芙拉娜及时抓着她的手臂，稳住了她。爱芙莲吩咐芙拉娜取来一只银掐丝蓝珐琅宝盒，两人一起将爱芙莲腿上的珠宝装进蓝丝绒盒内，继续攀谈。
法夫哈德小口喝着第二杯，渐渐放松下来，仔细打量这个地方。刚走进这座贫民窟中的王宫时令他眼花缭乱的浮华外表渐渐淡去，他开始注意到奢华铺饰之下的蚀蛀与枯朽。
挂毯缝隙间到处露出朽烂的黑色木头，释放出令人作呕的霉臭。地毯下的整块楼板都向下沉陷，屋子中央的地面沉得最低。缕缕夜霾透过百叶窗帘钻进来，在镀金面上附着成枝蔓般的花纹，又转瞬散去。大壁炉的石头擦得锃亮，还涂了清漆，然而石缝间的砂浆却大多不知去向。
灰猫忙着在炉膛里生火。他先在火盆里点着引火绒，待黄色火苗燃起，立即塞进炉膛。火焰逐渐壮大以后，他用火钩盖上乌黑小炉门，转身回到房中。
他仿佛读出了法夫哈德的心思，取出几只塔香，在火盆中点着尖顶，散放在房中几个锃亮的黄铜浅碗内。然后，他又用丝绸布条堵住窗帘最宽的缝隙，这才再次举起银杯，有些愠怒地瞪了法夫哈德一眼。
但他马上又换上微笑，向法夫哈德举杯。两人喝完以后坐到一起，灰猫嘴唇几乎不动，悄声解释道：“爱芙莲的父亲原来是个王公，被我杀了。他生性极为残暴，对自己的女儿也冷血无情，但毕竟是个王公，所以爱芙莲完全不懂得如何自立。她现在受我照顾，比在她父亲安排的仆从服侍下还要容光焕发，这让我很是骄傲。”
法夫哈德点点头，“显然你已经盗窃出了一个美妙舒适的小窝。”
沙发上传来芙拉娜低沉沙哑的声音：“灰猫，你的公主想听听今晚的历险故事。还有，再给我们来点儿酒可以吗？”
爱芙莲也喊道：“请讲讲吧，灰猫。”
灰猫以征询的目光看看法夫哈德，对方点头同意后，他便讲起了故事。在这之前，他没忘记先为两位美女斟酒。酒不够斟满她们的杯子，于是他又打开一罐，想了想，索性拔掉了全部三罐的塞子，一罐放在沙发边，一罐递给法夫哈德。
他自留一罐，摊开手脚躺在蓬松的地毯上。爱芙莲见了，不由得忧心忡忡。看来他定要喝个一醉方休了。芙拉娜则摆出一张臭脸。
灰猫口若悬河，讲述起了打劫盗贼的故事，不时辅以动作演示，还以高超的艺术手法为那只既像鼬鼠又像狨猴的动物增添了精彩戏份，说它在逃跑之前曾跳到他身上，企图剜出他的眼睛。到故事讲完，他只被打断了两次。
第一次是他说：“就这样，我‘嗖’地一下拔出手术刀杀去……”法夫哈德插话道：“啊，你不仅给自己取了诨名，你的剑也有个别号？”
灰猫直起身子。“对，而且我还管我的长匕叫猫爪。有意见吗？觉得幼稚是吧？” “完全没有，我也把自己的剑叫灰杖呢。请继续。”
第二次则是他提到那物种不明的小怪兽，沿路跟在盗贼旁边撒欢（而且攻击他的眼睛！）爱芙莲登时脸色煞白，抖抖索索地说道：“灰猫！听起来它好像是巫婆的召唤兽！”
“巫师的。”芙拉娜纠正道，“那些懦弱无能的公会混蛋不跟女人往来，除了利用她们泄欲之外。找不到自愿的，他们还会硬上。他们现在的头领克罗瓦斯出了名的谨慎，很有可能招募了一个法师。”
“的确很有可能，真是叫我胆寒不已啊！”灰猫认可了她的话，还扮上凶险的眼神和阴沉的声音，使尽浑身解数营造气氛。
待他讲完，两位美女眼中闪耀着钦慕的光芒，为他和法夫哈德的机智与勇武祝酒。
灰猫鞠了个躬，眼里忽闪着盈盈笑意，又疲惫地叹息一声，摊开四肢躺下，拿起一块丝绸擦擦额头，再喝下一大口。
征得芙拉娜同意后，法夫哈德也讲述了他们的历险故事。他们原是冷角人，他离族出走，她则是从歌舞团逃跑。两人在兰诃玛相识，现住在幽喜广场附近的演艺公寓。讲到涉及巫怪之处，爱芙莲不禁抱住芙拉娜，睁大了眼睛瑟瑟发抖。
讲述过程中，他只略去了一段，那就是芙拉娜与盗贼公会不共戴天，一意寻仇。他们认识之前，芙拉娜曾在城中做自由盗贼。为此，公会不仅将她的同伙折磨致死，还对她穷追猛打，直把她赶出兰诃玛城才罢手。当然，他也没有提到自己对她的承诺。他现在觉得，当初答应帮她血洗公会真是蠢极了。
讲完之后，听众热烈鼓掌，他却感到喉咙一阵干渴。真是有愧于当年吟游诗人的训练。他打算润润嗓子，却发现酒杯和酒罐已经空空如也，而自己却仍无醉意。他告诉自己，一定是故事带走了酒气，随着他讲出的每一个热情洋溢的词语逐渐逃逸。
灰猫也同样缺酒，同样毫无醉意，虽然他在张口发言或答话之前不禁总要神秘地怔一怔，凝望虚空。又一次凝视虚空许久之后，他提出让法夫哈德陪他去一趟银鳗，补上存货。
“可我们这只罐子里应该还有些酒。”爱芙莲出声阻拦，“至少有一点。”她更正道。但芙拉娜摇摇酒罐，听声音的确是空了。“再说，咱们这儿什么酒都有。”
“但我们刚刚喝的那种没有了，宝贝。再說，喝酒的首要原则是不能混杂。”灰猫摇着手指解释道，“那样喝了既伤身又伤神。”
“亲爱的，”芙拉娜善解人意地拍拍爱芙莲的手腕，“再有本事的男人，再是酒逢知己的场合，都总有突然想透透气的时候。虽然傻得很，但这是他们的本性，改不了的。”
“可是，灰猫，我怕。法夫哈德的故事让我心有余悸。你的故事也是——你一走，那召唤兽肯定会来挠百叶窗帘。我知道，一定会的！”
“美人儿们，”灰猫打了个小嗝，说道，“法夫哈德的家乡冷角和那儿的蠢蛋法师离你们十万八千里，中间隔着整片内海，整块八城大陆，还得翻过整座巍峨高耸的巨怪足印山。至于召唤兽，噗！世上哪有这种东西！不过是臭烘烘的老太婆和娘娘腔的老头子养的恶心宠物罢了，哪是什么巫魔鬼怪。”
芙拉娜也轻快地说：“让这俩傻子去吧，亲爱的。咱们正好有机会聊聊悄悄话，把这两个坐不住的酒鬼从头到脚八卦个遍。”
爱芙莲听从了她的劝告，灰猫和法夫哈德随即溜开，迅速关上身后的门以免夜霾侵入。两个姑娘听见他们放轻脚步走下楼梯。
这对新结识的搭档到了银鳗，等待四罐酒从地窖取上来的当口，他们又各自点了一杯同样的（或者说极为类似的）混合酒，在吵闹酒馆里最清静的长吧台端头坐定。墙洞里一只黑鼠探出头和肩膀，灰猫眼疾腿快，踢了它一脚。
两人互相奉承对方的眷侣，极尽溢美之词。之后，法夫哈德犹豫不决地开口道：“哥们私下问一句，你觉得有没有可能，就像你的宝贝爱芙莲认为的那样，斯利维金和另外那个公会盗贼带在身边的黑色小怪物是巫师的召唤兽？或者，至少是法师养的宠物，受过专门训练，用来向主人或者克罗瓦斯通风报信？”
灰猫轻声笑道：“亲爱的野蛮人兄弟，请原谅我这么说。你简直是无事生非，庸人自扰，就像不会用脑子的婴儿一样。那个小畜生报得了什么信？我可不相信动物会说话——除了鹦鹉，还有那种鸟，那种……鹦鹉。嗨，那谁，吧台后面那家伙！我的酒呢？半天还不来，取酒那伙计被老鼠吃了吗？还是找酒找太久，饿死在地窖里了？哎，叫他快点儿！再给我们倒满！别胡思乱想，法夫哈德，就算那小怪物是克罗瓦斯或者他手下人养的，就算它在咱们闹事之后立马赶回盗贼之家，又能告诉他们什么消息？不过是扬高珠宝行的盗窃出了岔子罢了。”
法夫哈德皱起眉头，仍然固执地小声嘀咕道：“可是，那只黑毛小怪物说不定能把我们的长相报告给公会头领，那他们就能认出我们，跟踪我们到家里，对我们下手。”
“我亲爱的朋友，”灰猫痛心疾首地说，“请再次恕我直言，恐怕劲儿这么大的烈酒把你脑子搅糊涂了。假如公会知道咱们的长相或者住处，那几天前，或者几周前，不，几个月前就忙不迭地来拧咱们脖子了。想来你是不知道吧？在兰诃玛城墙之内，对付自由盗贼，公会的惩罚是死刑。他们最喜欢的方式是折磨致死。”
“这些我全知道，而且我的处境甚至比你还窘迫。”法夫哈德不服气地说。他先叮嘱灰猫一定保密，这才向他讲述了芙拉娜誓要向公会复仇的心愿，以及她由衷渴望公会满门覆灭的梦想。
故事还没讲完，四罐酒已从地窖取了上来。灰猫吩咐酒保把他们的陶杯斟满。
法夫哈德终于讲到了结局。“于是，我这个在冷角荒地南端长大、没有上过学的年轻小子，被爱情冲昏了头脑，答应了她。现在，我成熟多了，也清醒多了——我是说没喝酒的时候。她竟然要求我向这么强大的组织挑战！那个公会简直就是兰诃玛的霸主。你大概也知道，里头还集结了这块土地上其他大城小镇的各路精英。我真心深爱着芙拉娜，她本人也是个身手老道的盗贼，可偏偏这事儿就成了她的心病，一个死结。不管怎么讲理怎么劝，就是解不开。”
“直接袭击公会当然是疯了，这方面你还算有见地。”灰猫评论道，“如果不能让你的美人儿打消这个疯狂的念头，或者甜言蜜语哄她放弃，那你只能斩钉截铁地拒绝她。” “当然必须拒绝。”法夫哈德完全赞同，“傻瓜才会与公会为敌呢。当然，我原本就在做自由盗贼，又打劫了他们，只要他们抓到我，凭其中一样就会将我处死。但就算这样，我也不能冒冒失失地直接袭击公会。在完全不必要的情况下杀死公会盗贼，这纯粹是疯子才会干的事！”
“真要这么干，你就不只是个流着口水的烂醉蠢蛋了。你会被愚蠢这种无可救药的重病害死，不出三天三夜就得全身烂臭。恶意攻击其成员，直接袭击其组织——比起自由盗贼之类的违规行为，公会的报复会凶狠十倍！所以说，在这件事上，千万不要向芙拉娜服软。”
“同意！”法夫哈德大声说道，握着灰猫铜筋铁骨的手使劲摇晃，几乎要把它捏碎一般。
“现在咱们该回姑娘们那儿了。”灰猫说。
“再喝一杯，咱们把这事儿理清楚。嚯，伙计！”
“酒保！”
芙拉娜和爱芙莲谈兴正浓，只听楼梯上传来一连串沉重的脚步声，不由得吓了一跳。哪怕是飞奔的巨怪也不可能弄出更大的响声了。梯板的吱吱嘎嘎响彻耳畔，而且还是两重踩踏声竞相争鸣。房门猛地打开，他们的男人双双冲进来，头上各顶着一朵夜霾做的大蘑菇，黑色茎干被砰然关闭的门干净利落地切断。
“看，我们说到做到，一眨眼就回来啦！”灰猫高兴地对爱芙莲嚷嚷。法夫哈德则不顾脚下地板的吱嘎，大步上前表白道：“宝贝心肝，想你想得我心都痛了。”说完便抱起芙拉娜，她越是以声音和肢体抗拒，他抱得越紧，一顿猛亲之后才把她放回沙发。
奇怪的是，爱芙莲反而对法夫哈德表现出几分怒意，而芙拉娜则幸福地微笑着。
“法夫哈德，先生，”爱芙莲鼓起勇气说道，小拳头捏在纤细的腰间，精致的尖下巴高高扬起，黑眼睛仿佛燃着一团火，“亲爱的芙拉娜向我讲述了盗贼公会对她和她亲密好友做出的凶残行径。真是惨绝人寰！原谅我对初次见面的人如此直言不讳，我认为你拒绝她的做法实在是太没骨气了。她复仇的愿望完全是正义的。你也是，灰猫，你向芙拉娜吹嘘说早知道的话必定遂她心愿，其实不过是空话而已。你以前不也一样吗？你当时毫不犹豫就杀了我的亲生父亲！结果现在却做什么都畏首畏尾。”
法夫哈德明白了。当他和灰猫在银鳗慢悠悠喝小酒的时候，芙拉娜绝对是绘声绘色地向爱芙莲讲述了自己和公会之间的仇怨，煽起了这位天真少女泛滥的同情心，以及对骑士荣誉的不切实际的幻想。还有一件事他同样明白：爱芙莲醉得不轻。沙发旁边的矮桌上，那瓶紫罗兰色的远吉拉邑酒已经空了四分之三。
他困窘无措，只好无助地摊开大手，垂下脑袋，远远超过避开低矮屋顶所需的程度。爱芙莲的目光咄咄逼人，芙拉娜的眼神同样气势汹汹。说到底，她们在理。他的确承诺过。
因此，只能由灰猫率先试图反驳。
“别生气啦，宝贝。”他轻轻呼唤道，摇摇晃晃地走过房间，用绸布堵住更多窗缝，以免夜霾越来越浓。他又掏了炉膛，添进柴火。“你也放宽心，美丽的芙拉娜女士。上个月里，法夫哈德一直在狠戳公会盗贼的痛处，专挑他们挂在腰间的钱袋下手打劫。来，咱们干一杯。”
“砰”的一声，他麻利地拔出一只新酒罐的塞子，忙不迭地为在场各人奉上斟至杯沿的银茶杯与酒杯。
“光劫财有什么用！”爱芙莲不屑地说，怒火非但没有平息分毫，反而愈烧愈炽，“最起码，你和法夫哈德必须提着克罗瓦斯的头来见芙拉娜！”
“她拿个人头来做什么呢？除了弄脏地毯以外，还能有什么好处？”灰猫带着哭腔又是哄又是求。法夫哈德终于整理好思绪，单膝跪地，缓缓地说：“最最尊贵的爱芙莲公主，我曾向深爱的芙拉娜庄严承诺，愿助她复仇。这确是事实。但如果我伙同灰猫把克罗瓦斯的头带给芙拉娜，那我和她必然招惹众怒，只得立即逃出兰诃玛。同时，你也必定会失去灰猫为你打造的这处充满爱意的童话小屋，被迫像我们一样亡命出逃，整个余生漂泊无依，流落街头。”
法夫哈德说话时，爱芙莲一把抓起新斟满的茶杯，一饮而尽。她站得笔直，有如战士，苍白的脸庞浮上了红晕，不留情面地说道：“你竟然还计较得失！竟然有脸跟我提这些……”她朝着周围五光十色的奢华布置一挥手，“这些身外之物。你不知道吗，无价的荣誉已经岌岌可危！你既然向芙拉娜作了承诺，啊，难道骑士精神消亡无迹了吗？！”
法夫哈德心如刀绞，却只能再次耸聳肩，擎着银酒杯喝一小口，借酒浇愁。
芙拉娜终于出面了。她温柔地想把爱芙莲拉回金沙发上坐下。“消消气，亲爱的，”她劝道，“你为我和我的诉求而慷慨陈词，相信我，我由衷地感激你。你的话语使我心中僵死多年的那些美妙而温馨的感觉又苏醒了过来。可是，咱们当中只有你才是真正的贵族，只有你才配得崇高的气节，我们其余三人无非只是盗贼罢了。我们这种人，把安生看得比荣誉和诺言还高。谨慎小心，不拿生命冒险，这又有什么奇怪的呢？说起来，我们这三个盗贼当中，我应该少数服从多数。所以请别再说什么荣誉和勇气了，先坐下……”
“你是说，他们俩都怕挑战盗贼公会，是吗？”爱芙莲说道，气得瞪大了眼睛，露出嫌恶的表情，“我一直以为我的灰猫首先是一位侠士，然后才是盗贼。偷盗不是懦弱的借口。我父亲维持家庭的手段，同样是靠冷酷地偷盗有钱的路人和权低势弱的邻人。但这些并不妨碍他做一位贵族。啊，你们两个懦夫，软骨头！胆小鬼！”她那闪着鄙夷的冰冷眼神先是投向灰猫，然后转向法夫哈德。
法夫哈德再也沉不住气了。他猛地跳起，满脸涨得通红，两手在身侧捏成拳头，全然不顾酒杯摔到了地上。这个突然的动作使得下陷的地板发出危险的吱嘎声。
“我可不是懦夫！”他大喊，“我这就去闯盗贼之家，给你们提来克罗瓦斯的项上人头，把它血淋淋地扔到芙拉娜脚边。我以身佩的宝剑灰杖起誓！”
他拍拍左腰，发现那里除了衣襟之外一无所有。为了完成起誓，他颤抖着手臂指向旁边的腰带和入鞘的剑——它们正安稳地躺在整齐叠好的长袍上。然后，他捡起酒杯，动作粗鲁地将它斟满，一饮而尽。 灰猫大笑起来，声音高亢响亮，如同银铃的歌唱。其余三人都盯着他。他摇晃着来到法夫哈德身边，一边笑一边说：“那就走吧！谁说我们怕公会盗贼了？咱们都知道那群人是什么货色，就连克罗瓦斯和他那伙管事儿的，跟我或者这位法夫哈德比起来，论文论武都逊色得多。咱们要直捣他们老巢，那简直是手到擒来。何乐而不为呢？就在刚才，我想到了一个简单得不能再简单，傻瓜都能完美执行的计划，足以抄了盗贼之家，让他们连一只橱柜、一道墙缝都不能幸免。说干就干，我跟法夫哈德立马去付诸实施！你跟我来吗，北方佬？”
“当然来。”法夫哈德生硬地答道，脑筋飞速旋转，搞不清这小个子中了什么邪。
“给我一点时间收拾需要的道具，然后咱们就出发！”灰猫高声宣布。他从架子上取下一只结实的口袋，打开，在房间里窜来窜去，往袋子里丢进绳卷、绷带卷、布条，以及一罐罐油膏、软膏与药膏，还有其他杂物。
“可你们不能今晚就去。”爱芙莲出声抗议，突然间脸色煞白，声音犹疑颤抖，“你们俩都……不适合去。”
“你们俩都醉了。”芙拉娜厉声喝道，“昏了头的醉鬼，去盗贼之家能捞到什么？死路一条！法夫哈德！别借酒发疯！”
“啊，这可不行。”法夫哈德一边将佩剑扣上腰带，一边对她说道，“你不是想要克罗瓦斯的头鲜血淋漓地丢在你脚边吗？那就乖乖等着这件礼物吧，不管你喜不喜欢！”
“别这么凶，法夫哈德。”灰猫拉紧袋口的系绳，“你也别动怒，芙拉娜女士，还有我亲爱的公主。今晚我只打算去踩个点，不冒任何风险。只要收集到需要的信息就收手，回来再计划明天或者后天怎么血洗公会。今晚谁的脑袋都不砍。法夫哈德，听清楚了吗？不管发生什么，千万记住这点。还有，把兜帽长袍穿上。”
法夫哈德耸耸肩，点头照办了。
爱芙莲好像松了口气。芙拉娜态度也缓和了些，但仍然不依不饶：“你们俩总归还是喝醉了。”
“醉得恰到好处！”灰猫大笑着解答她的疑虑，“喝酒也许会让人挥剑迟缓一些，拳头绵软一点，但同时也会点燃智慧和想象，而这些正是我们今晚需要的。”
芙拉娜怀疑地打量着他。
趁着两人在交谈的当口，法夫哈德不动声色地快步来到他和灰猫的酒杯旁边，再斟了一杯。他放下酒杯，拔开一只酒罐的塞子，飞快的动作带得长袍一旋。芙拉娜注意到了，狠狠瞪了他一眼。
灰猫扛起口袋，拉开门。法夫哈德向姑娘们一挥手，一言不发地踏上狭窄的门廊。夜霾已然浓重，他几乎立刻就消失在视野中了。
灰猫朝爱芙莲翘了翘大拇指，跟着法夫哈德走了出去。
“祝你们好运。”芙拉娜衷心祝福。
“注意安全，灰猫。”爱芙莲喘着气说。
站在大块头法夫哈德背后，灰猫的身形显得矮小了许多。他静静地关上了门。
两个姑娘不由自主地拥抱在一起，等着楼梯上必定响起的吱嘎与咔哒声，却迟迟不见传来。方才飘入房中的夜霾已经消散，而静寂仍未打破。
“他们在外头捣什么鬼？”爱芙莲低声问，“规划路线吗？”
芙拉娜烦躁地摇摇头，放开她，踮起脚溜到门边，打开，蹑手蹑脚走下几步。梯板发出几声哀鸣。她回到房间，关上身后的门。
“他们走了。”她惊奇地说。
“我好怕！”爱芙莲猛吸一口气，快步跑过房间，抱住高个的姑娘。
芙拉娜紧拥住她，然后抽出手，闩上三根沉重的门闩。
灰猫和法夫哈德是把绳子系在灯钩上滑下去的，直接滑到了骨巷。灰猫把绳子收回口袋，提议道：“去银鳗坐坐怎么样？”
“你的意思是，骗姑娘们说已经去过盗贼之家了？”法夫哈德问。
“啊，不是。”灰猫道，“只是你在楼上没来得及喝杯饯行酒，我也是。”
法夫哈德狡黠地一笑，从长袍里取出满满两罐酒。
“我放下杯子的时候藏起来的。芙拉娜自以为眼尖，还是有看漏的时候。”
“真是深谋远虑，行事谨慎！”灰猫钦佩地说，“和你搭档是我的骄傲！”
两人拔掉木塞，喝了个痛快。然后灰猫带着法夫哈德向西，步伐只有一点儿东倒西歪，略微绊了几步。接着，他们向北走进一条更窄、更吵闹的小巷。
“灾患广场要到了。”灰猫说。
两人向前瞥了几眼后，蹒跚著快速穿过开阔无人的手艺街，踏上灾患广场。说来奇怪，夜晚好像亮了一些，抬头还能看见星星。但北方没有风吹过来，空气几乎凝固不动。
因为喝多了，他们一心只想着手边的计划。再说他们急于行动，不曾回头看过一眼。他们身后的夜霾比任何时候都要浓重。只有高高盘旋的夜鹰才能看见，兰诃玛各城区刺鼻的招牌黑烟正在汇集：来自烙铁、火盆、篝火、厨房炉火、取暖火堆、窑炉、铸造厂、啤酒厂、白酒厂、焚烧的无数垃圾、热汗淋漓的炼金师与法师的密室、火葬场、草丘上的炼炭炉，除此之外还有很多很多……黑烟像黑色的江河般迅速流过来，堆积、旋流、盘绕，汇集到晦巷，尤其是银鳗及其背后那栋摇摇欲坠的房子。靠近中心的地方，黑霾仿佛形成了实体，丝丝缕缕，盘牵缠绕，像黑色蜘蛛网一般，粘附上粗糙的石砌墙角与坑洼的墙面。
但灰猫和法夫哈德只是跌跌撞撞地穿过哲人街，也就是卫道士们所称的无神论大道，继续走过灾患广场，直到下一个岔路口。灰猫选了左边朝向西北那条路。
“走死巷过去。”
摇摇晃晃转过一个弯，又一个弯，便宜街出现在前方，大约再走三十步就到。灰猫突然停下脚步，轻轻将手臂挡在法夫哈德胸前。
便宜街对面，盗贼之家敞开的大门赫然眼前，宽阔而低矮，砌成门框的石块脏污不堪。门前修了段两级的台阶，数个世纪以来的踩踏已将阶面磨穿。门内的火把架上火光熊熊，透出橘黄色的光晕。看不见门童或者守卫，连拴着链子的看门狗都没有，反而营造出一种令人毛骨悚然的氛围。
“那么，这个该死的地方要怎么进去？”法夫哈德嘶哑地低声问道，“门口肯定有机关，我用鼻子都能闻到。” 带着几分鄙夷，灰猫给出了答案。“直接走进大门不就得了，怕什么。”他皱起眉，“或者说，一个摸进去，一个跳进去。跟我来，先变个装。”
法夫哈德满腹狐疑地拧起脸，灰猫将他拉回死巷，等到整条便宜街再次被挡在视野之外，他解释道：“咱们假扮成乞丐。丐帮是盗贼公会下属的一个帮派，所以也就是公会成员了。然后咱们去盗贼之家，说要找丐帮帮主。我们假装是白天出门的新成员，所以夜班丐帮的帮主不会认识我们长什么样。”
“但我們长得又不像乞丐。”法夫哈德反驳道，“乞丐都生着可怕的脓疮，手脚长成倒拐，要么就是缺胳膊少腿。”
“所以我现在正需要好好琢磨。”灰猫轻笑一声，拔出手术刀。法夫哈德后退一步，露出警觉的神情，他却只管若有所思地凝视着这段细长的尖头精钢，然后开心地点点头，从腰带上取下手术刀的镶鼠皮剑鞘，插回佩剑，又从布袋里掏出宽幅绷带卷，将它迅速缠裹起来，连剑柄带剑身，斜向螺旋式缠绕。
“啊！”说着，他给绷带尾梢打个结，“现在我有导盲杖了。”
“这是什么？”法夫哈德追问，“拿来干嘛？”
灰猫用一块黑色薄布条蒙上眼睛，在后脑勺系紧。
“因为我要扮成瞎子，就是这用处。”他脚底蹭着地面，拖拖拉拉地走了几步，一手在前头瞎摸，一手握着绷带包裹的长剑在前边不停点地。手握的是护手位置，也就是十字格，剑柄和圆形柄头露在袖口上边。“你看看，觉得如何？”他转身问法夫哈德，“我感觉简直完美，瞎得跟蝙蝠似的！啊，别不耐烦，法夫哈德，这布条很透，我能看得清清楚楚。再说了，我也不需要让盗贼之家的人相信我真的瞎了。你肯定知道，大多数公会乞丐都是假装残疾。好了，现在该怎么捯饬一下你呢？不能也扮瞎子，太明显了，可能会引起怀疑。”他拔开酒罐塞子汲取灵感。出于礼节，法夫哈德也做了同样的动作。
然后灰猫一抹嘴唇说：“有了！法夫哈德，重心放在右腿上，左腿屈膝弯到背后来。保持住！别往我身上倒！滚开！稳住，扶着我的肩膀。这就对了。来，左腿抬高一点。咱们把你的剑也伪装成我这把这样，用作拐杖。它本来就粗一些，所以不会显得不协调。你跳的时候，还可以把另外这只手撑在我肩上——跛子给瞎子指路。左脚一定要抬高些！没关系，等我捆上它就不会往下掉了。还是先把剑鞘取下来吧。”
很快，灰猫把灰杖也连剑带鞘裹得跟手术刀一模一样，并将法夫哈德的左踝与大腿捆在一起，绳子狠命拉紧，好在法夫哈德的神经已被酒精麻痹，几乎感觉不到。他倚着这根钢芯手杖保持平衡，方便灰猫帮他变装，一面大口喝酒，一面动脑筋。
灰猫这番安排毫无疑问是道锦囊妙计，但也存在缺陷。
“灰猫，”他说，“咱们把剑裹成这样，遇到紧急情况就拔不出来了。我不知道这样到底好不好。”
“咱们可以拿它们当棍棒嘛。”灰猫反驳道，拴紧最后一个结，“嘶嘶”地使着劲儿，“再说咱们还有匕首。比方说，你把腰带转一转，把匕首转到后腰，就能用长袍把它完全藏住了。我也准备这样夹带猫爪。乞丐一般不携带武器，至少明里不会。快别喝了，你喝得够多了。我自己倒还得再来两口，以便达到最佳状态。”
“我不知道，以这副模样跳进那群嗜血狂魔的老巢到底好不好。虽然我跳跃的速度确实快得惊人，但毕竟快不过两条腿跑。你真觉得这么做明智吗？”
“捆扎的绳子，只要用刀一划，立马就可以挣脱。”灰猫的声音中带着一丝不耐烦，“为了营造艺术效果，做出一点点牺牲都不肯吗？”
“啊，好吧。”法夫哈德说着，把喝干的酒罐丢到一边，“肯，我当然肯。”
“你的脸太白净了。”灰猫打量着法夫哈德，检查有无纰漏，随即给他的脸和手抹上淡灰色油彩，又用稍深的颜色为他画上皱纹，“衣服也太干净了。”他抓起鹅卵石缝中的泥土，擦到法夫哈德的长袍上。本来还打算给他撕道口子，谁知布料挺结实。他耸耸肩，将轻了不少的布袋塞到腰带下。
“你的也一样。”法夫哈德评价道，曲起右腿蹲下，手里攥了一大把烂泥，然后使足力气起身，把这东西糊到灰猫的斗篷和灰色丝绸坎肩上。
小个子连声咒骂，法夫哈德提醒他道：“演戏总不能穿帮呀。快走吧，趁咱们热情正高，酒意正浓。”说完抓住灰猫的肩膀，将绷带缠裹的佩剑顶着前方鹅卵石间的缝隙，双手用力一撑，大步跳跃向前，快速朝便宜街行进。
“慢些，蠢货。”灰猫轻声喊道，拖着脚追赶他，速度却快得像在溜冰，同时发疯似的用剑杖敲打着地面，“瘸子要假扮病弱才对——才能博得同情！”
法夫哈德点点头，放慢了一些。让人发怵的空荡大门再次迎面而来。灰猫酒罐里还有残酒，便倒过来嘴接罐口连吞了几口，呛得一阵猛咳。法夫哈德一把夺过罐子喝了个精光，扬手往后一扔，罐子“哗啦”一响，摔碎了。
两人一个瞎摸一个单腿跳，就这么过了便宜街，马不停蹄地踏上两级磨蚀的台阶走进门口，经过异常厚实的外墙。前方是一条笔直的高顶长走廊，尽头是一段楼梯，廊道里各扇门口洒出断续的光亮，与墙上放置的火把交相辉映，但整条走廊空无一人。
他们刚过门口，立刻就有冰冷的钢剑架上来，让他们脖子发寒，肩膀隐隐发疼。头顶两个声音异口同声地命令道：“站住！”
虽然混合酒的作用使他们血脉贲张，脑筋糊涂，但两人仍旧残留着那么一点理智，各自站定，非常小心地仰头看去。
只见两张奇丑无比的憔悴刀疤脸，各自扎着一张花里胡哨的头巾，把头发束在脑后。他们站在门口上方深凿入墙中的壁龛内，低头俯视他们。左右两条弯胳膊粗暴地将剑刃往下一按，肩膀的痛感明显加倍。
“跟中午那批乞丐出门的吗，啊？”其中一人开口道，“嗯，拖到这么晚回来，最好能有个丰厚的收入交差。夜班丐帮帮主暂时不在，去娼妓街了，你们直接上去找克罗瓦斯报告吧。老天，你们这身臭得！最好先洗洗干净，免得叫克罗瓦斯拿滚腾腾的蒸汽熏你们。去吧！”
灰猫和法夫哈德亮出看家演技往前走，一个蹭地拖着走一个跳。岗亭里一个守卫冲着他们背影大喊：“别太认真，伙计们！这里都是自己人！” “熟能生巧嘛！”灰猫高声回答。法夫哈德将指尖朝他肩膀一掐，警告他别太张扬。两人于是以更自然的姿势前行——尽管法夫哈德捆起来的腿毕竟总有些别扭。没错，法夫哈德想，主管命运的科斯神似乎正将他直接引向克罗瓦斯，也许砍头就是今晚的宿命。他和灰猫耳边不断响起嘈杂的声音，主要是简洁短促的话语，伴着其他杂音。
他们路过几扇门口，虽然很想停下来瞧瞧，但至多也只敢把脚步再放慢些。
其中有些活动非常有趣。一个房间里，年幼的学徒正在进行扒钱袋和划钱包的训练。他们赤着脚，悄悄从背后接近教官。如果教官听到脚步声，或感觉到手指的掏摸——最严重的情况是听到铅制仿币掉落的“咣当”声——便会给那不合格的学徒吃一戒尺。
第二个房间里的学徒年龄稍长，正在演练撬锁。一个满手油污的灰胡子老头正在对一组学徒演示如何一点一点拆开复杂的大锁。
第三个房间里，盗贼们围坐在长桌边吃饭。香气诱人，就连满肚子美酒的醉鬼也为之心动。公会待成员甚是不薄。
第四个房间的部分地板铺了软垫，教官正在向学徒讲授如何滑、躲、闪、滚、绊，以及如何迷惑追兵。一个人用军士长的调调粗声训斥道：“不对，不对，不对！就你这样子，连你瘸腿的奶奶都绊不倒！我叫你闪身，不是跪在该死的地上。再来一次……”
灰猫与法夫哈德来到走廊末尾，上了半段楼梯。法夫哈德一手抓着弧形栏杆，一手拄着绷带缠裹的佩剑，跳得有些吃力。
二楼和一楼格局完全相同，但相比楼下的朴素，这里富丽奢华得多。提灯与金丝香炉交替悬挂在长廊的廊顶，柔光与馨香弥漫廊中，墙上挂着精美的织锦，地板铺着厚厚的地毯。但这条走廊同样空无一人，而且死寂沉沉。他俩对视一眼，壮着胆子往前走去。
第一扇门敞开着，房间无人值守，里面有一排排衣服架，架上挂满了衣服，既有锦缎也有布衣，有的洁净无瑕，有的肮脏污秽。还有个架子上摆满假发。另有满架的假胡子之类的物品。显然是间化妆室。
灰猫冲进房间，从最近的桌子上抓起一只细口大绿瓶，迅速回到门外，拔出塞子嗅了嗅。一股甜中带臭的腐烂栀子花香与刺鼻的酒味争相涌出。灰猫将这品质可疑的花露水往自己和法夫哈德的前襟上洒了不少。
“用它盖住烂泥的臭味。”他摆出一副药剂师的神气，塞上塞子，“我可不想被克罗瓦斯塞进蒸屉。不，不，不。”
两个人影出现在走廊尽头，向他们走来。灰猫连忙把瓶子藏到斗篷底下，用胳膊肘夹着，仍旧和法夫哈德一道，大大咧咧继续向前。
接下来，他们连续经过的三扇门都关上了厚实的门板。靠近第五扇时，视野中那两个勾肩搭背的人影由远及近，渐渐清晰。他们穿着贵族的衣服，却生就盗贼的脸，正皱起眉头，用恼怒怀疑的眼神打量着灰猫和法夫哈德。
就在那时，不知从哪儿传出奇怪的声音，用单调的声音快速讲着听不懂的语言，就像祭司做法事时的念诵，或者法师的吟咏。
吟咏间，那两个衣着光鲜的盗贼来到第七扇门口，放慢脚步往里张望，一时停止了前进。他们伸长脖子瞪大眼睛，脸色渐渐变得苍白，突然抬脚迅速向前，几乎跑了起来，径直经过法夫哈德和灰猫身边，好像他们是两件家具似的。那吟咏的声音仍在嗡嗡响着，没有半点停顿。
第五扇门紧紧关闭，但第六扇开着。灰猫一只眼睛朝里面瞅了瞅，鼻子蹭到了门框上。然后他向前踏进一步，着了魔一般出神地盯着里面，还把黑布条推到额头上，想仔细看个清楚。法夫哈德也凑了过来。
这是一个大房间，里面陈设的什物极为有趣。正对门的整面墙上是兰诃玛城的地图，从齐膝的高度直达屋顶，每条街道上的每座建筑似乎都如数绘出，精确到最简陋的窝棚和最狭窄的庭院。许多地方留着近期刚刚擦去后重画的痕迹，随处点缀着彩色的外来象形文字，字迹微小。
房间地板是大理石质地，天花板如同青金石一般湛蓝，侧墙上各类物品挂得琳琅满目。其中一面墙是各式盗窃工具，应有尽有，大到仿佛足以撬动整个宇宙的粗撬棒，小到细如精灵女王法杖的窄筒，似乎专门设计用于遥遥探索和搜寻贵妇人闺房中细腿象牙梳妆台上的珍奇珠宝。另一面墙上用锁具圈挂着各种稀奇玩意，无不是外观别致、金光灿灿、宝石耀眼。显然是各次盗窃行动大捷归来后，为表纪念，从战利品中遴选出的奇珍异宝。譬如其中有一张女式金箔面具，轮廓和外形都美得令人窒息，尽管密集镶嵌的红宝石仿若肆虐的天花痘。还有一把刀，刀刃由切割成楔形的钻石紧密排列而成，锯齿状金刚石刃面看起来像剃刀一样锋利。
房间中央摆着一张朴素的圆桌，由乌木和象牙的方格花式拼镶而成。桌子旁边围着七张厚垫直背椅。面朝地图、背对灰猫和法夫哈德那张的椅背比其他的都要高，扶手也比其他的都要宽，看样子是克罗瓦斯的专座。
灰猫踮着脚凑上前，看得挪不开眼。法夫哈德忙伸出左手钳住他的肩膀。这北方人狠狠瞪着他，以示反对。他伸手把黑布条拨回灰猫眼睛上，手倚剑杖，大拇指往前一指，便自顾自跳往那个方向，精心计算力道，不弄出一点声响。灰猫耸耸肩，失望地跟了过去。
他们刚刚转身离开那扇门口，靠背最高的那张椅子上坐着的人就从侧面扭过头来。黑色胡须打理得很整洁，头发剪得很短，模样有几分像蛇。那双眼睛深陷在眼窝中，却漆黑闪亮。这个人目视着他们的背影，随即伸出蛇一样柔软修长的手，食指竖在唇边，示意所有人安静，接着摇动手指朝四个黑衣打手示意。他们两两站在门口左右候命，背对走廊隔墙，均是一手持着弯刀，一手提着黑皮包覆、以铅浇铸的沉重棍棒。
第七扇门内仍旧持续传出单调的邪恶吟咏。法夫哈德正待过去，突然，屋里冲出一个面色苍白的瘦弱年轻人，双眼恐惧地瞪着，纤细的手紧捂着嘴，好像要掩住呕吐或者尖叫似的。他的腋窩下夹着一把扫帚，样子有几分像打算腾空而起的小巫师。他冲过法夫哈德和灰猫身边，继续往外跑，奔跑的脚步声迅速远去，先是踩在地毯上的混浊沉闷，接着是踏上楼梯的空洞响亮，终于渐渐消失。
法夫哈德回头看看灰猫，做了个不解的表情，然后耸耸肩，单腿蹲下，用被捆住的那条腿的膝盖撑着地板，半张脸挪进门框里面。看了一会儿，他没有起身，反而挥手叫过灰猫。灰猫把头凑到法夫哈德上方，慢慢探进门框里面。 他们眼前这个房间比绘有大地图那间略小，中央的几盏照明灯跳跃着内蓝外白的火焰，而不是通常的黄焰。大理石地板拼出斑驳繁复的深色螺旋纹样。黯淡的墙上挂着占星图、人体脏器占卜图、各式魔法器具。架子上摆放着诸多瓷罐，贴着秘文写成的标签。除此之外，还有玻璃瓶、形状稀奇古怪的玻璃管，有的盛满了彩色液体，也有许多是空的，闪着玻璃的光泽。阴影最浓的墙根处，丢弃的破损杂物胡乱堆成一堆，似乎被扫到一处忘了铲起来倒掉。房间里到处是硕大的老鼠洞。
与阴暗处相比，房间中央的长桌简直被灯火照得雪亮。桌板很厚，由多条粗壮的短腿支撑。灰猫顿时联想到了百足虫，继而又想到银鳗的吧台，因为桌面上污渍斑斑，伤痕遍布，想来是常有药水泼洒溅出所致。此外还有不少深黑的灼痕，也许得自火焰或强酸，抑或两者兼有。
桌子中间摆着一套蒸馏器，正在火上烧着。加热灯的火焰是深蓝色，将上方水晶大蒸馏瓶里的物质保持在液态，黏稠的深色液体不时闪现着钻石的光彩。这堆沸腾的糊状物中氤氲出一缕缕色泽更深的蒸汽，袅袅涌入蒸馏瓶狭窄的瓶口，给透明的瓶头染上了颜色——竟是奇怪的亮红色——然后又变回纯黑，流过瓶头接出的细管，导入一只比蒸馏瓶还大的球形水晶容器，在里面卷绕、交织，一条条盘绕的黑色烟带仿佛成了活物，像一条不见首尾的细长黑蛇。
长桌左端的后面站着一个高高的驼背男子，身穿黑色长袍，戴着的兜帽未能完全将脸遮蔽，只是投下浓重的阴影，而他最明显的五官特征依然清晰可辨：长长的大鼻子，鼻尖一道鹰勾，嘴向外突出，下巴短得几乎可以忽略不计。他的面色是沙质黏土那样的灰黄肤色，宽阔的腮帮子上遍布着又短又硬的灰胡茬。推后的发际线下面是两道浓密的灰眉，眼距分得挺開，正低头专心看着泛着棕黄的古纸卷，纸卷端头被他不停地展开又卷上。他那双畸形的手让人看了分外不适，干枯细瘦，指节粗大，手背很短，长满灰色的汗毛。他快速吟咏着卷轴上的字词，眼珠短促地左右移动，偶尔瞥一眼蒸馏器，除此之外别无其他动作。
桌子另一端蹲坐着一只黑色小兽，珠子般的眼睛在法师和蒸馏器之间来回飞瞟。一看见它，法夫哈德不由得五指一紧，掐进了灰猫的肩膀。灰猫差点惊呼出声，却不是出于疼痛。那东西长得很像老鼠，但额头更高，眼距更窄，似乎一刻不停地兴奋躁动着，不断揉搓前爪。那双爪子看起来就像法师干枯手爪的微型复制版。
法夫哈德和灰猫不约而同地各自在心里断定，它就是当时顺着路沿随行斯利维金及其同伴、后来偷偷溜掉的那只小怪物。他俩同时回忆起，爱芙莲曾经提到过巫婆的召唤兽，芙拉娜则推测克罗瓦斯很有可能招募了一个巫师。
吟咏的节奏加快了，炽白的蓝色火苗越发明亮，“嘶嘶”声清晰可闻。蒸馏瓶里的液体变得浓稠如岩浆，冒出巨大的泡泡，砰然破裂。空心水晶球里的黑索缠绕扭动，像一窝蛇。两人越来越强烈地感觉到周围仿佛存在无形的灵体，空气中那种超自然的紧张感几乎让人无法忍受。法夫哈德和灰猫看得张口结舌，拼命掩住口中不由自主的抽气声，担心剧烈的心跳声会传到几码之外。
吟咏的音调猛地扬起，又戛然而止，好像用力敲打鼓面之后立即摊开指掌平抚上去一般，声音迅速止息。屋内明光一闪，接着传来一声沉闷的爆炸。蒸馏瓶上出现了无数裂缝，水晶瓶体变成不透明的白色，却没有碎散掉落。瓶头升起一道弯拱，稍作停留，又掉了回去。空心水晶球内的卷丝之中浮现出两只黑色套索，骤然变窄拉紧，形成两个大黑结。
法师开怀一笑，松开手，羊皮纸末端“唰”地卷起。他的视线从水晶球移向召唤兽。那小东西吱喳尖叫，激动得上蹿下跳。
“安静，斯利维金！这下轮到你出力流汗了。”法师道，现在说的是混合式兰诃玛语，语速极快，声音尖利，法夫哈德和灰猫差点没听明白。但他们双双意识到，之前他们完全把斯利维金的身份弄错了。危难时刻，胖子盗贼高声求助的对象竟然是巫师召唤兽，而非人类同伴。
“是，主人。”斯利维金同样含混不清地尖声回应，立即扭转了灰猫认为动物不会说话的看法。它继续用那高音笛子一样的声调讨好地说：“悉听尊令，赫里斯托米洛。”
赫里斯托米洛于是下达命令，声音又响又尖：“听好你的任务：立刻召集足量的啮食者。我要你们把两具尸体啃到只剩骨头，消灭魔法雾霾所造成瘀青和窒息的所有证据！千万别忘了取回战利品！执行任务去吧！出发！”
法师每下一道命令，斯利维金都摇头晃脑，与它上蹿下跳的动作如出一辙。它尖声叫道：“交给我吧！”便像一道灰色闪电一般，跳过长长的距离落到地上，钻进一个漆黑的鼠洞不见了。
赫里斯托米洛搓着他令人厌恶的干枯手爪，动作像极了斯利维金。他轻笑着念道：“斯勒夫亚斯之所失，吾之魔法复得！”
法夫哈德和灰猫赶紧退出门口，一半是害怕被发现，一半是因为所见所闻让他们太恶心了。两人同时对斯勒夫亚斯产生了深切的（虽然毫无用处的）同情，尽管并不知道他是谁。还有另外那个不知名的受害者，两个可怜的陌生人已经被害死，身上的肉还将被啃食得只剩骨头。这法师鼠头鼠脸，他使用的死亡咒语想来也和老鼠相关。
法夫哈德从灰猫手里抢过绿瓶子，虽然那股像花朵腐烂的臭味熏得他几乎作呕，他还是喝了一大口，扎得满嘴发麻。灰猫做不出此等壮举，闻闻酒味儿他就心满意足了。
就在这时，灰猫的视线越过法夫哈德，看见地图室门口站着一个锦衣华服的男子，身侧佩着一金柄匕首，匕鞘上镶满了宝石。他眼窝深陷，责任、过劳与权力让那张脸上过早地爬上了皱纹，黑色的额发与胡须都修剪得清爽利落。他没有开口，只是微笑着招手示意他们过去，那动作有几分像蛇。
两人过去了。法夫哈德把绿瓶子递给灰猫，灰猫重新盖上瓶盖，将它塞到左胳膊底下，掩盖住内心的愠怒。
两人猜测，招呼他们的人肯定就是公会大头领克罗瓦斯。法夫哈德打着酒嗝，踉踉跄跄往前跳，心里十分吃惊：如此轻易就接近了目标，必定是科斯神或是命运女神的指引。灰猫则更加警觉，也更有心眼。他提醒自己，是岗亭里的守卫指点他们来向克罗瓦斯报告，所以眼前的情况就算没有完全按照他的粗略计划进行，也没有偏离得太夸张。 他们跟着克罗瓦斯进了地图室，就连他的警觉与法夫哈德的直觉也没能及时拉响警报。
刚走进去两步，他们便各自被一对打手擒住了肩膀。打手挥起棍棒，模样咄咄逼人，腰带上还别着匕首。
“行了，大头领。”一个打手报告。
克罗瓦斯转过靠背最高的椅子坐下，冷冷地看着他们。
“两个喝得烂醉的公会臭乞丐，闯进顶级机密的禁入区来干什么？”他沉声发问。
灰猫松了口气，感觉汗珠从前额沁出。
他设计的巧妙伪装未被识破，就连头领也被蒙了过去。只不过，法夫哈德好像真的醉了。灰猫又扮回盲人的样子，颤声说道：“夜班丐帮帮主告假去大保健了，便宜街大门口的守卫指点我们亲自向您报告，伟大的克罗瓦斯。今晚我们收获颇丰！”
他在钱袋里摸索一番，尽量不去理会肩膀上越抓越紧的手。他掏出一枚金币，颤抖着送到克罗瓦斯眼前。
“这么业余的表演还是给我省省吧。”克罗瓦斯厉声道，“我又不是施舍给你钱的主儿。眼睛上的布条也给我扯掉。”
灰猫依言扯掉眼罩，尽管左右被人押着，仍然尽量做出立正姿势，故作坦荡地露出微笑，实则内心惊恐不已。
克罗瓦斯前倾过身子，语调平静却咄咄逼人：“既然你们是听了指点过来的，怎么又被我逮到在另一个房间偷窥呢？”
“我们看见那个房间里逃出几位勇敢的盗贼。”灰猫立即回答，“我和我的搭档害怕公会有什么危险，于是立即上前调查，准备对付这个威胁。”
“可我们的所见所闻让我们更加摸不着头脑了，老大。”法夫哈德熟稔地接过话头。
“我没问你，醉鬼，别乱插嘴。”克罗瓦斯朝他喝道，然后又继续教训灰猫，“你真是个自以为是的混球。也不看看自己什么等级，就这般冒昧放肆！区区乞丐自称要保护盗贼，真是大言不惭！我倒想把你们俩活活抽死，第一，你们刺探机密，第二，你们酗酒，啊，第三，你们妖言惑众。”
灰猫脑筋一转，判定最适合当下情境的是继续保持傲慢和撒谎，而非巴结谄媚。“我的确是个冒昧放肆的混球，头儿。”他得意洋洋地说道，然后板起脸孔，“但现在我认为时机已经成熟，必须揭露出最黑暗的事实，和盘托出。白班丐帮帮主怀疑有人阴谋害您性命，老大，正是您身边位高权重的心腹——您的副手，深得您的信任，您绝对不曾怀疑过他，老大。帮主亲口告诉我们的！所以他把我和我的搭档秘密安插过来保护您，伺机揪出心怀鬼胎的叛徒。”
“一派胡言，越扯越离奇！”克罗瓦斯怒骂道，但灰猫看出他的脸色苍白了许多。端坐的大头领直起身子。“哪个副手？”
灰猫故弄玄虚地笑着，神情泰然。他的两个押解好奇侧目，手劲放松了些。法夫哈德那对押解同样眼睛一亮。
谁知灰猫冷冷地反问道：“您这样盘问我，是把我当作可信的卧底，还是被看押的骗子？如果您怀疑我说谎，我就用不着再开口了，以免有辱您的威严。”
克罗瓦斯的面容阴沉下来，喊道：“传令童！”内门的门帘后应声走出一个年轻人，皮肤跟克勒希特人一样黑，身上只围了一块黑色的腰布。他来到克罗瓦斯面前跪下，克罗瓦斯命令道：“去把我的法师叫来，然后去叫盗贼斯勒夫亚斯和费希夫。”黑人小子得令，立即冲进走廊。
克罗瓦斯沉思片刻，突然对法夫哈德道：“你都知道些什么呢，醉鬼？你的搭档这套疯狂的说辞，你替他解释一下吧？”
法夫哈德只是面露冷笑。他的押解没有把他抓得很牢，于是他动了动，将整个体重倚靠在那把被裹起来的剑上。突然，他那条绑得已经麻木的左腿放射出一阵疼痛，痛得他龇牙咧嘴。他差点已经忘了还有这条腿了。
克罗瓦斯挥起紧握的拳头，从椅子上站起身来，作势要下达什么可怕的命令——极有可能是下令严刑折磨法夫哈德和灰猫。正在这时，赫里斯托米洛进了房间，脚步轻盈得像滑行一般，大概是踩着轻快的小碎步。尽管速度飞快，那身黑袍贴着大理石地板掠过，竟然不起一丝褶皱。
他进门时，所有人都惊了一下。地图室里的每双眼睛都盯着他，大家都屏住了呼吸。灰猫和法夫哈德感到抓着他们的粗糙大手微微颤抖，就连克罗瓦斯冷峻的表情里也透出一丝警觉和不安。
面对众人对他外表产生的反应，赫里斯托米洛视而不见。他抿嘴微笑，来到克罗瓦斯的椅子近侧停住脚步。兜帽阴影下那张老鼠一样的脸微微前倾，算是鞠了个躬。
克罗瓦斯朝灰猫和法夫哈德打了个手势，急切地问道：“你认识这两个人吗？”他的声音有几分紧张。
赫里斯托米洛点点头。“刚才我正忙着咱们说定的那项工作的时候，”他说，“他们俩在门缝外偷看。我本想把他們轰走赶一边去，但那样做会打断我的咒语。蒸馏器正烧着，再重念就晚了。他们一个是北方人，另一个的面相带着南方的印记，很可能来自托维尔里斯或其附近地区。两人的实际年龄都比扮相年轻。我猜他们是自由杀手，就是兄弟会在突然接到大型警戒任务或者押送任务时额外招募的那种人。当然现在假扮成了乞丐，只是演技太次。”
法夫哈德打了个哈欠，灰猫则一脸惋惜地摇摇头，以表示这些不过是拙劣的揣测。灰猫甚至给克罗瓦斯使了个眼色，动作快如闪电，暗示那个心怀不轨的副手也许正是大头领钦点的法师。
“如果不用读心术，就只能知道这些了。”赫里斯托米洛做出结论，“我还是把烛火和镜子取来吧？”
“暂且不必。”克罗瓦斯瞪着灰猫说道，“跟我说实话，否则我让法师撬开你的嘴，再叫人用鞭子抽死你。白班丐帮帮主安排你来监视我的哪个副手？这整件任务都是你捏造的吧？”
“啊，不是。”灰猫立即否认，一副老实巴交的样子，“我们每一项行动都得向白班丐帮帮主报告，获得他的批准。他吩咐我们要眼观六路耳听八方，收集有关这个阴谋的一切消息，不论事实或是谣言。”
“但他一个字也没对我提过！”克罗瓦斯语速奇快，“如果这是真的，我非得砍了巴纳特的头不可！不过，你在说谎吧？” 灰猫的眼睛真诚地与克罗瓦斯对视。这时，一个身材发福的人拄着镀金手杖，跛着脚走过门口。
克罗瓦斯看见了他。“夜班丐帮帮主！”他叫道。跛行的人立即停下，转过身，帝王一般一瘸一拐跨进门。克罗瓦斯指了指灰猫和法夫哈德。“认识他俩吗，弗林？”
夜班丐帮的帮主不慌不忙地打量了两人片刻，摇摇他那颗戴着金织头巾的脑袋。“都没见过。他们是什么人？假乞丐吗？”
“弗林不可能认识我们！”灰猫连忙解释，感觉他和法夫哈德周围的整个世界都在崩塌，“我们只和巴纳特单线联系。”
弗林从容不迫地说道：“巴纳特染了沼泽疟，已经卧床十天了。在这期间，我不仅是夜班丐帮帮主，也代行白班丐帮帮主的职责。”
就在这时，斯勒夫亚斯和费希夫匆匆赶到弗林身后。高个盗贼下巴上的青包仍未消散，胖子盗贼头上缠着绷带，绷带下那双眼睛灵活地东瞅西瞟。他立即指着法夫哈德和灰猫大叫道：“就是这两个人揍了我们，抢走了我们从扬高那儿偷来的战利品，还杀了我们的保镖。”
灰猫抬起手肘，绿瓶子随之落在坚硬的大理石地面，在他脚边摔成了碎片。甜中带臭的栀子花香迅速弥漫在空气中。
灰猫的身手比瓶子落地还快。趁两个押解看得目瞪口呆，轻易甩掉了他们松开的手，朝克罗瓦斯一跃而起，绷带紧裹的长剑眼看就要对着他当头砸下。
弗林却以惊人的速度伸出镀金手杖，险些绊了灰猫一个狗啃泥。头脚在半空颠倒的当口，灰猫腰部一发力，乘势翻了个筋斗。
法夫哈德也朝左手边的押解重重撞去，同时将裹成棍棒的灰杖用力朝上一挥，击向右手边押解的下巴。尽管身体极端扭曲，他仍然重新找回了平衡，撞上了身后那面战利品展示墙。
斯勒夫亚斯忙扑向挂满盗窃工具的那面墙，使出足以折断筋骨的力气，把那根大撬棒从锁环上拧了下来。
灰猫落地不顺，手忙脚乱站起来时，发现面前克罗瓦斯的椅子上已经空无一人。盗贼头领半蹲在椅背后，亮出金柄匕首，深陷的眼睛冷酷地闪着疯狂的战意。他猛一转身，却见法夫哈德的押解全躺在了地上，一个瘫成“大”字失去了知觉，另一个正摇摇晃晃爬起来，而那大块头北方人背靠着陈列有奇怪珠宝的那面墙，正凶神恶煞地朝整个房间的人摇晃着捆得严严实实的灰杖，还从后腰匕鞘里拔出长匕使劲挥舞。
灰猫见状也拔出猫爪，高喊的声音如同战场上的冲锋号：“各位让一让！他疯了！让我替你们把他这条好腿的腿筋也削断吧！”他冲过两个押解之间，挤过众人，而押解似乎被他震慑得呆若木鸡。他纵身跃起，寒光凛凛的长匕挥向法夫哈德，心中暗暗祈祷这个混战正酣的北方人，在烈酒和毒香水的双重作用下，还能认出他，并且明白他要干什么。
灰杖高高地扫过他的头顶上方。他的新朋友不仅猜到了，而且还配合演戏——灰猫暗自希望这不是误打误撞碰了个正着。他靠墙伏低身子，割断了法夫哈德左腿上的绑带。法夫哈德的灰杖和长匕左右开弓向他袭来，却次次落空。灰猫轻盈地跳起，冲向走廊，回头对法夫哈德喊道：“快！”
赫里斯托米洛远远地站在一旁，静静观战。
费希夫快步向安全地带跑去。克罗瓦斯待在椅子背后大叫：“拦住他们！把他们截住！”
屋内余下的三个打手兼押解终于渐渐回过神来，联手阻击灰猫。灰猫在他们之间左冲右突，手中一把长匕舞得眼花缭乱，牵制住他们的速度。但关键时刻，弗林的镀金手杖突然横扫过来，被裹得严实的手术刀挡下，却逼得灰猫侧退几步。手杖再往前一刺，险些把他绊倒。
这给斯勒夫亚斯赢得了时间。他从工具墙边返回，瞄准灰猫，那根大撬棒用力挥来。但他刚抡起来，灰猫肩膀之上已伸过一条长臂，将一把连剑带鞘裹成木乃伊的长剑结结實实地击中斯勒夫亚斯胸口上方，震得他摇晃后退，撬棒并未抡圆，只是“呼呼”响着从身边擦过，没造成任何效果。
灰猫误打误撞退进了走廊里，法夫哈德跟在旁边，但不知道发了什么神经，仍然保持着单脚跳。灰猫向楼梯一指。
法夫哈德点点头，还是单脚跳着，同时扯下近处墙上十几码长的厚重挂毯，丢过走廊阻挠追兵。
他们来到楼梯前，灰猫率先跑了上去。身后传来声声喝骂。
“别跳了，法夫哈德！”灰猫不耐烦地训斥，“你又有两条腿了。”
“对，但那条腿还是木得跟死了一样。”法夫哈德抱怨道，“啊，现在开始有点感觉了。”
一把飞刀呼啸着冲过他们中间，“叮”的一声，刀尖扎到墙上，石屑纷飞。他们赶紧绕了过去。
再跑过两条空荡荡的走廊和两段旋梯，他们发现头顶最高处的楼梯平台上立着一张短梯，通往房顶中间一个黑漆漆的方形小洞。一个用五彩手帕将头发束在脑后的盗贼——貌似这是门警的统一扮相——正拔剑威胁灰猫，但他一见对方两个人毅然决然地向他冲来，而且都是一手持着寒光闪亮的匕首，一手挥舞着奇怪的木杖或者棍棒，连忙转身朝最后那条空走廊跑掉了。
灰猫迅速登上梯子，翻过天窗，来到繁星满天的夜空下。法夫哈德紧随其后。
他发现身下是一块人字脊的石板瓦屋顶，脚边就是没有扶栏的外沿。屋顶倾斜度足以吓退初次攀爬的人，但老手走起来却是如履平地。
身后突然传来物体撞击的声音。他转头一看，只见法夫哈德把梯子扛了起来，好让追兵无法利用它。梯子刚离开地面，天窗里突然闪出一把飞刀，紧贴着他掠过。
它“叮叮当当”滚过他们身边，滑下屋檐。灰猫跨过石板瓦大步向南，差不多在天窗和屋顶边沿正中间时，下方才隐隐听得“叮”的一声，飞刀落到了谋杀巷的鹅卵石地面。
法夫哈德紧跟在灰猫身后，动作稍慢些。一方面是因为他攀屋爬檐的经验略少，另一方面是他左脚仍不太敢用力，走路还跛着，第三个原因是他右肩上横扛着沉重的梯子。
“用不着它了。”灰猫回头叫道。
未作多想，法夫哈德便愉快地将它扔下了屋檐。待它摔上谋杀巷的地面，灰猫已经凌空跃过一码宽的距离，跳上街对面低两码的屋顶。法夫哈德也在他身旁着陆。 灰猫领着他几乎是一连飞跑过五块屋顶，穿行在一片由烟囱、烟囱管帽、通风管（伸出来老长，逆风的时候臭气熏天）、支架乌黑的贮水池、天窗盖、鸟舍、鸽笼组成的漆黑森林，终于来到哲人街上一座带顶盖的人行天桥前。
他们矮着身子快步跑过，突然身边“嗖嗖”飞来什么东西，“啪啪”落到前面，险些打中他们。两人从天桥顶上跳下时，头顶又飞过三个，落在远处。其中一个打在方形烟囱上弹了回来，差点砸到灰猫的脚。他捡起它，以为是颗石头，不料分量却挺沉。原来是颗铅弹，直径有两指并起来那么宽。
“那些人，”说着，他将大拇指朝身后一指，“朝屋顶投石的反应还真快。劲头儿足的时候，倒是还挺能干的。”
他们折向东南，穿过又一片林立的黑色烟囱，逃向便宜街。那里有一段街道，两侧屋顶很接近，可以轻易跃到对面。两人正疾步翻檐越顶，突然一道夜霾飘移而来，将他们裹在中间，烟雾浓得让他们喘不过气，呛得他们直咳嗽。两人只得慢下来，掂着步子摸黑往前走。大概数了六十下心跳，便宜街近在眼前。空气突然变得澄澈清朗，群星从天上冒了出来。那片黑色霾云翻滚着离开，往北飘向他们身后。
“那是什么鬼东西？”法夫哈德问。灰猫耸耸肩。
只有夜鹰的眼才能看见，此时此刻，银鳗附近正盘绕着一大圈浓密厚重的夜霾黑云，好像从什么地方喷发出来似的。
到了便宜街东头，这对搭档立即落了地，回到灾患广场后面的街上。
直到这时，他们才终于互相看了看，瞧着对方捆得严严实实的剑、脏污的脸，以及被屋顶烟灰弄得更脏的衣服，不禁放声大笑起来。法夫哈德甚至笑得弯下腰来，用力拍打着左腿膝盖。他们无法抑制地狂笑着，解开长剑——灰猫的动作好似打开惊喜礼物一般——再次将剑鞘贴身佩在腰间。这番闯过虎穴，他们体内的烈酒和更烈的酸臭香水早已不剩一点一滴，而他们也不再渴望酒精，只盼着赶紧回家，大吃一顿，狂饮热气腾腾的苦咖啡，向他们亲爱的姑娘们细细讲述这场疯狂冒险。
他们并肩飞奔。
夜霾已然散去，星光烂漫。周围虽然拥挤依旧，却似乎不再像出发时那般难闻而压抑，就连骨巷也仿佛清新了许多。
他们脚下生风，踩着轻盈的步子小心地登上长梯，踏破的梯板吱吱嘎嘎。两人来到檐下，灰猫猛一推门。
门却纹丝不动。
“闩上了。”他简洁地告诉法夫哈德。现在他注意到，门缝里几乎完全没有光线透出，窗格间也窥不到火光，只有一抹暗淡的橘红色。他脸上露出怜爱的笑容，“一定是睡了。这两个小女子，真是夫犯险境妻不愁！”话语中隐隐透出些许不安。接着，他响亮地敲了三下，手拢在嘴边朝门缝轻唤：“哎，爱芙莲！我安全到家了。嗨，芙拉娜！你的男人一条腿绑在身后，出色完成了任务，打败了无数公会盗贼！”
屋内寂静无声。或者说，隐约有极轻微的窸窸窣窣，却又无法确认。
法夫哈德皱起鼻子。“我闻到一股怪味儿。”
灰猫再次用力拍门，仍然没人答应。
法夫哈德示意他让开，耸起宽阔的肩膀用力撞门。
灰猫摇摇头，熟练地在门边一敲，一拨，再一拉。方才还看似牢牢砌在墙中的一块砖就被他取了下来。他伸进整条手臂，“豁楞楞”拔出一根门闩，又一根，再一根。随即抽回手，轻轻一推，门轴顺畅地转动，完全打开。
他和法夫哈德恨不得立刻闯进去，却都没有贸然行动。房中弥漫着说不清道不明的未知与危险的气息，混合了越来越浓的肮脏兽类的恶臭。其间还夹杂着一丝甜得发腻的馨香，像女人的味道，但用这种香水的绝不是什么正经女子。
熏得漆黑的小炉膛那椭圆形的小炉门敞开着，借助里面橘黄的火光，隐约能看清屋内的情况。炉门开得不大正，呈现出一点不自然的倾斜。显然炉膛半倒未倒，斜靠在壁炉侧墙上，这才让小门向下敞开。
仅凭这不自然的角度便可推断，房间被搅了个天翻地覆。
橘黄的光芒映照出地毯上不正常的皱褶，到处是参差不齐的巴掌宽的黑窟窿。原本整齐堆叠的蜡烛乱七八糟地散落在架子底下，中间混杂着一些罐子和珐琅盒。最显眼的，是两堆不规则的黑色物体。长长的，不高，一堆在壁炉旁，另一堆位于金布沙发上，耷拉下来半边。
每个物体上都聚着无数双红得像炉膛的小豆眼，一对对眼珠望着灰猫和法夫哈德。
壁炉另一侧，厚重地毯铺就的地板上有一张银色蜘蛛网。那是翻倒的银鸟笼，笼中却没有鸣唱的爱情鸟。
法夫哈德伸手确认剑鞘中的灰杖已没有了束缚，弄出一点轻微的金属擦刮声。
好像预先把这细微的声音定作进攻信号一般，两人齐齐出剑，并肩踏入房间。起初每踏一步都小心警惕，试探地板上是否存在危险。
尖利刺耳的拔剑声刚一响起，那些红如炉膛的豆眼便焦躁起来，不停地眨动。两人逼近时，它们纷纷逃散，发出吱吱喳喳的声音，一双双眼睛后面那一具具低矮、细瘦、光秃无毛的黑色身子，争先恐后地冲向地毯中的黑窟窿，消失不见了。
那些黑窟窿是咬穿地板和地毯之后新近形成的鼠洞，那些红眼的动物正是黑鼠。
法夫哈德与灰猫一跃上前，发疯般挥剑劈砍，同时破口大骂。
群鼠四散奔逃，动作异常敏捷迅速。一眨眼间，全从墙边和壁炉附近的洞口溜走了。
法夫哈德的疯狂砍斫一下就划穿了地板，当他踏出第三步时，伴着一声不祥的巨响，楼板突然裂开。他的腿戳进裂开的洞里，陷到了臀部。灰猫从他身旁冲过，不顾那楼板仍旧响个不停。
群鼠已经一哄而散。法夫哈德拔出卡住的腿，顾不上查看划伤。灰猫也无心理会响个不停的“吱嘎”叫声，向炉膛里塞了一把引火绒，好让火光更亮。
火光照亮了恐怖的一幕。在老鼠跑光之前，他们看到了两个模糊的黑色物体，它们过于纤长，不似人形。但在拨弄过壁炉内的炭火，橘黄的火焰一跃而起后，眼前的景象一下子清楚了起来，色调也豁然改變。不再是点缀着暗红的黑，而是各种颜色杂在一处：反光的棕黑、叫人反胃的青紫、绒布的黑、长筒袜和血肉的红、蟒皮和骨头的白。 她们双手双脚都被啃食得骨节外露，上身被掏挖了心肝，只有两张脸未遭毒手，但同样形容可怖。窒息让那两张面孔呈青紫色，嘴唇耷拉下来，眼球暴凸，五官痛苦地拧作一团。只有黑色与深棕的秀发仍和生前一样润泽闪亮——还有她们无比洁白的贝齿。
两人低头凝视各自的爱人，一波波恐怖、哀恸与盛怒在心中越发高涨，却无法移开视线。就在他们的注视下，两道细细的黑丝从爱人喉咙上那圈勒痕处松开，飘起，消散，浮向他们身后敞开的房门——两缕夜霾。
地板的吱嘎声越来越响，又连续下沉三次，这才暂时稳定在新的平衡。
两颗饱受折磨的心里，残存的理智注意到了一些细节：芙拉娜的银柄匕首将一只老鼠钉在了地面。它必定是太过急切，没等夜霾的魔法完成就蠢动上前。她的腰带和钱袋都不见了。爱芙莲的掐银丝蓝珐琅宝盒也不见了，就是放着灰猫抢回的那份珠宝的那只。
灰猫和法夫哈德抬起头来，各自的脸都严峻惨白，眼中燃烧着极度的疯狂。两人心照不宣，目标同一。法夫哈德无须解释他为什么脱下长袍与兜帽，拾起芙拉娜的匕首，手腕一抖甩掉上面的死老鼠，插进腰带；灰猫也不必讲述他为什么找出六罐油，在烈火熊熊的炉膛前摔破三罐，顿了顿，想一想，收起另外三罐，塞进腰间的布袋，又往袋子里装进剩下的引火绒和火盆。火盆中的煤炭烧得正红，但盖子被扣得死死的。
两人仍旧一言不发。灰猫将手伸进壁炉，金属烫得吓人，他却面无表情，向前推倒了烧得正旺的炉膛。炉门倒在浸满了油的地毯上，立即腾腾地燃烧起来，黄色火苗在他周围蹿起。
他们转身冲向门口。地板发出一声巨响，随即崩塌。两人拽着逐渐滑落的地毯，像攀登陡坡一般拼命爬到门口。刚出门外，身后的一切便全部坠落：着火的挂毯、炉膛、柴火、蜡烛、金布沙发、矮桌、盒罐——以及他们的恋人那惨不忍睹的残缺尸体——如瀑布一般，落向楼下充塞着灰尘与蜘蛛网的干燥房间。巨焰冲天而起，燃净此地的污秽。或者，至少为她们焚灭尸身。
他们冲下楼梯。刚踏上地面，楼梯便脱离外墙，在黑暗中分崩离析。他们在断木之中艰难前行，来到骨巷。
这时，形如蜥蜴尖舌的明亮火苗正飞速窜出阁楼的百叶窗外，窗板背后火光摇曳。他们肩并肩全速狂奔，抵达灾患广场时，银鳗的火警才在他们身后高高低低地胡乱拉响。
跑上死巷的支路，他们依然速度不减。灰猫突然拽住法夫哈德，迫使他停了下来。大个子大骂着拳打脚踢，灰猫上气不接下气地喊道：“再跑十步就闯进他们防御圈了！”他这才暂且平静下来，但苍白的脸上仍旧布满疯狂。
灰猫从腰带上扯下布袋，紧捏着袋口，将它朝鹅卵石地面连连摔打。油瓶和火盆砸破了，袋子底部很快冒出了火苗。
灰猫拔出精光闪耀的手术刀，法夫哈德亮出灰杖，两人疾步向前。灰猫将布袋在身侧抡圆，风助火势，它立时成长为一个不折不扣的大火球，在他左手中熊熊燃烧。他们冲过便宜街，闯进盗贼之家。灰猫高高跃起，将火球瞄准门口上方的壁龛，脱手甩出。
火球从天而降，岗亭中的守卫惊痛交加，尖声嘶叫。
听到尖叫与脚步声，见习盗贼们从前面的门内倾巢而出。看到熊熊燃烧的火焰和两个挥舞着寒光闪闪的长剑、面容狰狞的不速之客，又连忙蜂拥而回。
一个瘦骨嶙峋的小学徒——大概还不到十岁——逗留得太久，被灰杖毫不留情地一剑刺穿。他的眼睛大大地鼓凸出来，小嘴恐惧地大张，仿佛还在乞求法夫哈德饶他一命。
他们前方传来一声古怪凄厉的号叫，声音空洞，令人汗毛倒竖。法夫哈德与灰猫正待用剑刺穿从各间房屋内冲出的武装守卫，却不料一扇扇房门纷纷关闭。与此同时，走廊灯架上的长支火把虽然看似刚刚新换，廊中却盘亘着黑暗。
他们冲上楼梯，黑暗的来源蓦地清楚了：缕缕夜霾出现在楼梯间，凭空显现，抑或从空气中凝结。
丝缕逐渐变长，更具实体，一沾到就粘在身上，恶心得紧。它们在二楼走廊的墙壁间萦绕，从天花板垂到地上，织成一张巨大的蜘蛛网，随即完全具现。灰猫和法夫哈德必须斩开它们方能前行，至少在这两个被复仇冲昏头脑的人看来是这样。黑网深处隐隐传来诡异的号叫声，来自前面第七扇门。重复念诵多次之后，最后的一次以欢欣若狂的吱吱声作结，伴以粗哑的狂笑，和这两个不速之客的心绪同样疯狂。
这里的门也砰然关闭了。灰猫脑海中掠过一丝理性的推想：盗贼们害怕的并不是他和法夫哈德，因为他俩还未进入他们的视野；他们惧怕的是赫里斯托米洛及其魔法，即便那是为了防御盗贼之家。
就连最有可能爆发反击的地图室，此刻它的狼牙钉橡木大门也已关闭。
现在，他们每前进一步都得砍劈那粗如绳索、具有粘性的黑色蜘蛛网。来到地图室和魔法室之间正中处时，墨黑的蛛网上积聚出一个虚幻的形体，迅速变为实形：一只庞大如狼的黑蜘蛛。
灰猫重重地斩开前面的蛛网，倒退两步，然后高高跃起，向它冲锋。
手术刀捅过它新形成的八只复眼之间。它立即像被匕首刺穿的尿泡一样瘪了下去，释放出一股恶臭。
直到这时，他和法夫哈德才有机会望向魔法室——炼金术士的房间。屋子与他们之前见到的差不多，只是有些东西变成了双份，乃至多份。
长桌上，两只烧得青黑的蒸馏瓶冒泡翻腾，瓶口各生出一条结实的粗索，扭转翻绕，比沼泽毒蛇速度更快，能将人活活缠住。它们没有涌进空心水晶球，而是伸入房间敞开的空间（如果盗贼之家的任何空间可以称为“敞开”的话），在他们的利剑与赫里斯托米洛之间编织出一道屏障。法师再次抬起身子，却仍然弓着背，面前摊开棕色魔法羊皮纸。他得意洋洋的目光紧盯着法夫哈德与灰猫，嘴里喃喃吟诵，只是偶尔向下瞥一眼咒语的字词。
桌子另一端，没有黑网包缠的地方，欢蹦跳跃的不仅是斯利维金，还有一只大老鼠，体型与它几乎一模一样，只是头部略小。墙角的鼠洞里也探出一双双红眼睛，闪闪发亮。
法夫哈德沉声怒吼，朝黑色屏障疯狂挥砍。但每根粗索刚被砍斷，蒸馏瓶口立即又生出新索，迅速补上。被砍掉的部分也没有松弛掉落，反而绷紧了朝他伸来，如饥似渴，仿佛扼人的蛇或箍藤。 他蓦地将灰杖换到左手，拔出长匕掷向法师。匕身寒光朝目标一闪，却只割断了三条网索，紧跟着第四、第五条探出，让它偏了方向，速度慢下来，几乎被第六条阻住，终于如强弩之末，被第七条紧紧缠结，无力地吊在半空。
赫里斯托米洛发出嘶哑的笑声，咧开大嘴，露出上颚的大尖牙。斯利维金则兴奋地吱吱喳喳，跳得更高了。
灰猫挥动猫爪，却是白费力气。他的动作给了两条霾索可乘之机，它们飞绕缚上他握剑的手，缠绕勒紧他的脖颈。凌乱不堪的墙基处，硕大的鼠洞里跑出群群黑鼠。
与此同时，另有烟缕如毒蛇般爬来，缠上法夫哈德的脚踝、膝盖与左臂，差点让他栽倒。法夫哈德一边尽力保持平衡，一边急忙抽出腰带上芙拉娜的匕首，举到头侧。匕首的银柄闪耀着光芒，刀刃上还残留着干涸、棕红的鼠血。
赫里斯托米洛看见了它，脸上的笑容消失了。法师发出怪异的尖叫，丢开羊皮纸，从桌边退开，举起干枯畸形的双手，仿佛要阻挡扑面而来的厄运。
芙拉娜的匕首掠空飞过黑蛛网，如入无物之境。网索甚至主动为它让开通道。匕首飞过法师阻挡的两手之间，扎入他的右眼，深没至柄。
他在剧痛之中发出尖细的惨叫，伸手挠着自己的脸。
黑色蛛网翻滚扭曲，仿佛死前的痉挛。
所有蒸馏瓶突然一齐碎裂，溶液溅上布满划痕的桌面，澆灭了蓝色火苗。溶液与桌子厚重木料相接触的地方开始微微冒烟，接着“嗞啦”“嗞啦”滴上黑色大理石地板。
赫里斯托米洛发出一声轻微的尖叫，终于俯身跌倒，两手捂着眼睛，银色的匕柄夹在指缝。
蛛网渐渐稀薄，如同被清水冲淡的墨迹。
灰猫飞奔上前。斯利维金和巨鼠尚未回过神来，已被手术刀钉成一串。它们发出细弱的尖叫，很快咽了气。其他老鼠纷纷掉过尾巴，钻进鼠洞逃了回去，快得像黑色的闪电。
最后一缕夜霾和魔烟散去。法夫哈德与灰猫发现仅剩他俩站在房中，身边躺着三具尸体。凝重的沉默充满整个房间，更萦绕在整座盗贼之家。就连蒸馏瓶里的溶液也停止了流动，逐渐凝固，木桌也不再冒烟。
他们的疯狂终于消退了，愤怒也已发泄完毕。他们不再想杀死克罗瓦斯，也不想斩杀其他盗贼。法夫哈德眼前浮现出方才狂怒之下一剑刺死的年幼盗贼那张可怜的脸，他既吃惊又害怕，不知道自己怎么会做出这种事来。
依旧盘亘在两人心中的只有悲伤和痛苦。它丝毫没有减弱，反而愈加深重。周围的景象更是让他们恶心连连，几欲作呕：丑怪的尸体、凌乱的魔法室、整座盗贼之家、整座兰诃玛城，包括它的每一条腐臭的巷子。
灰猫厌恶地吐出一口气，从巨鼠尸体上拔出手术刀，在旁边的布上擦擦，插回剑鞘。法夫哈德同样随手拭净灰杖，收剑入鞘。随后，两人从黑蛛网已然消散的地板上拾起各自掉落的匕首，却心照不宣地没有去看芙拉娜深没在敌人眼中的银柄匕首。
他们在法师桌上发现了芙拉娜的镶银黑丝绒钱袋与腰带，以及爱芙莲的银掐丝蓝珐琅宝盒。他们带走了这些。
两人没怎么说话，就像早先灰猫烧掉银鳗后边的爱巢时一样。相同的目标、相同的前程、相同的际遇让他们踏着缓慢沉重的步子，低垂着肩一道前行，仅略微加快步伐走出魔法室，走过厚地毯铺就的走廊，经过橡木门紧紧关死的地图室门口，经过其余各扇沉默的紧闭的房门，走下回声阵阵的楼梯。两人脚步稍微加快，走过一楼那排静静关闭的门扉。走廊地板石面裸露，不管如何放轻脚步，脚步声依然四下回荡。他们来到烧得焦黑、无人值守的岗亭，出门踏上便宜街，左转向北。那是去神灵街最近的路。再右转向东，东方已经微微透出淡蔷薇色的曙光。宽阔的大街上空空荡荡，没有行人，只有一个瘦得皮包骨头的学徒，正愁眉苦脸地清扫酒铺门前的石地板。许多人东倒西歪地睡着，在屋檐下和黑暗的柱廊下鼾声如雷，漫游梦乡。快了，右转，往东走过神灵街。那是前往盐沼门的必经之路，连接着横越大盐沼的堤道。盐沼门是出城最近的出口，这座富丽繁华的城市，有着他们真心挚爱、无法面对的冤魂，如今已不忍再留。是的，无力再承受哪怕一次心跳。它们声声痛彻，沉重如铅。
责任编辑：虞北冥
只能去现钞街以东。因为现钞街西端与白银路的交界处就是一座派出所，总有警卫兵不知疲倦地巡视，手里的长枪虎虎生威。
但两人心中全无烦忧。紧抿着嘴唇的高个叫斯勒夫亚斯，即将晋至神偷等级；眼神东瞅西瞄的胖子叫费希夫，二等盗贼，狡诈欺诳的天资评级不低。眼下，一切按计划正常进行着。
两人身上的钱袋里各藏了一只系口小布袋，里面装的全是品相最优等的珠宝，而扬高此刻正在店内鼾声如雷，醉得不省人事。他们必须允许，不，必须保护和鼓励扬高重整旗鼓，壮大生意，以便下一次再来洗劫。基本上，盗贼公会的首要规矩就是：决不可杀掉能下出红宝石鸡蛋的母鸡。
两个盗贼如此轻松快意，还因为他们正径直往家赶，而家里却没有婆娘——阿拉斯保佑！也没有父母子女——各路天神保佑！他们正要返回的是盗贼之家，伟大盗贼公会的总部与营房。公会便是他们的父与母，虽然它那位于便宜街上永不闭户的大门从不允许女人进出。
此外，令他们宽心的原因还有，虽然两人身上都只佩了公会规定的银柄盗贼匕首，却有三名杀人不见血的可靠杀手护送随行，可谓最高级别的强力镖队。三人是为保证今晚的任务而专门从杀手兄弟会雇来的。一人远远地在前方开路，另两人远远地跟随殿后，兼作主要的机动兵力。
如果所有这些还不足以给斯勒夫亚斯和费希夫带来安全与平静，他们身旁还跟随着一个小东西。它在北侧路沿的阴影下无声地跳跃前行，形态狰狞，隐约看得出是个大脑袋的动物，也许是微型小狗、小型猫，或巨型老鼠。
说实话，最后这项护卫手段并非一颗百分之百的定心丸。费希夫伸长了脖子，仰着脑袋，对着斯勒夫亚斯长长的耳垂轻语：“龟孙子骗你，我真烦那个赫里斯托米洛的召唤兽跟着咱们，不管它能给咱们提供怎样的保护。那个克罗瓦斯，不管自愿还是受了威逼，雇了个人品那么差、根本信不过的法师，这就够糟的了，结果……”
“闭嘴！”斯勒夫亚斯把嗓子压得比他更低，发出嘶嘶的气音。
费希夫耸耸肩，听话地闭嘴了，继续专心于左瞅右瞟，但主要还是留神着前头。
前方稍远的位置，实际上就在临近黄金街的地方，一座封闭式人行天桥跨接着现钞街两旁建筑的二楼。这两幢相对独立的建筑组合成了著名石雕公司“洛克玛斯与斯拉格”的营业处所。公司雙楼的正面各有一道花哨俗气的柱廊，大材小用地以超粗径雕柱支撑，各类造型与雕饰琳琅满目，广告略足，实用有余。
天桥外传来两声简短低沉的唿哨，那是开路杀手发出的信号，表示他已侦察过前方区域，没有埋伏，没有发现可疑情况，黄金街没有危险。
安全信号并未让费希夫完全满意。实际上，这个胖子盗贼最理想的心境便是忧心忡忡，甚至夹杂一丝恐惧，至少是在无害的限度内。于是他将视线穿过黑烟轻笼的夜霾，细细扫视洛克玛斯与斯拉格公司的正墙与飞檐。
天桥这一面的侧墙开了四扇小窗，三幅大凹龛与其间隔排列，里面各自陈列着一尊真人大小的石膏雕塑。经年的风雨为它们刻上了剥蚀的痕迹，多年的雾霾为它们涂上了深深浅浅的黑灰。
作案之前，前往扬高珠宝行的路上，费希夫曾特别留意过它们。现在，他觉得右边这座雕塑似乎有些不可名状的变化。雕塑描摹的是个中等身材的男子，身穿斗篷头戴兜帽，抄着手凝视下方作沉思状。不对，区别并非无法名状，它此刻身披的黑灰尘迹过于均匀。他回想了一遍斗篷、兜帽、脸。这副面容似乎更有棱角，蚀迹更加光洁。他几乎敢打赌发誓，雕塑变矮了！
除此之外，那个凹龛正下方还散落着灰色与雪白的碎石。在他印象中，早先没有这些东西。他努力回忆，在先前血脉贲张的盗窃过程中，脑海里时时警醒的那个角落可曾记录下远处的坠落声。而今他坚信的确有过。他在想象中迅速建构起可能的景象：每尊雕塑背后都有一个洞，可以将手伸过洞来，用力推倒雕塑砸向行人——也就是他本人和斯勒夫亚斯。为了测试该计谋是否可行，右手边那尊雕像曾被推下摔碎，并换上与之酷似的顶替品。
他和斯勒夫亚斯走过这组雕塑之下时，他将密切注意它们。只要发现某一具显示出倾倒迹象，就能轻易躲闪。假如忧虑不幸成真，他应该一把拖开斯勒夫亚斯，使其免遭厄运吗？这个问题值得考虑。
接下来，他那双闲不住的眼珠又盯上了柱廊与雕柱。约三码高的粗径廊柱以不均等间距排列着，造型与纹雕各异，因为洛克玛斯与斯拉格公司走在潮流尖端，强调未完成风格、随形设计与不落窠臼的现代感。
然而，在费希夫看来，这种不拘一格的风格似乎有些过火了。尤其是廊下支柱的数量，比他上次经过这里时多出一根。虽然说不准哪根是新立的，但他几乎可以肯定，绝对多了一根。
封闭式天桥现已关闭。费希夫抬头再看右手边那尊雕塑，发现它与记忆中那尊之间还存在其他的差异。因为矮，它似乎在尽力挺直后背，而那副深灰色面容上刻画的皱眉，不似源自哲学思辨，而更像是来自轻蔑冷笑、施展诡计与骄傲自负。
他和斯勒夫亚斯已走到天桥底下，三座雕塑却都没有要坠倒的意思。但就在那一刻，费希夫有了别的发现：
有一根雕柱朝他眨了眨眼睛。
候在右手边凹龛里的灰猫旋身跃起，手攀檐口，神不知鬼不觉地翻身上了平坦的天桥顶，迅速跨过顶面。时间掐得正好，两个盗贼刚刚在下方出现。
他毫不犹豫地向前跃下。身子紧绷如一支弩箭，鼠皮靴靴底瞄准矮个盗贼肩胛骨位置的肥肉，同时将落脚点计算得稍稍往前，因为在他飞身凌空的同时，盗贼将往前再走一码。
就在灰猫纵身跃起的那一刹那，高个盗贼回头看了眼上面，迅速抽出匕首，眼见着一支人箭疾速冲向费希夫，却没有出手将他推走或拉开。
正当此时，费希夫以意想不到的敏捷迅速转身，细声尖叫道：“斯利维金！” 鼠皮靴踢中他肚子上面，就像踩上了一张大软垫。灰猫扭身避开斯勒夫亚斯刺出的匕首，一个前空翻。只听“咚”一声闷响，胖子盗贼的脑袋摔上鹅卵石路面。灰猫轻盈落地，长匕在手，准备收拾高个。
但已无此必要。斯勒夫亚斯也已目光涣散地倒下了。
一根雕柱一跃而前，身后拖着宽大无朋的袍襟。巨幅兜帽掀开，露出年轻的面容和一头长发。组成雕柱顶部装饰的宽松长袖中伸出壮硕的手臂，前端硕大的拳头朝斯勒夫亚斯的下巴挥出漂亮的上勾拳，一招制胜。
两个盗贼瘫在地上，失去了知觉。法夫哈德与灰猫两相对望，摆好攻击姿势，但谁都没有贸然动手。
法夫哈德打破沉默：“你我此遇，似乎因为趣味相投。”
“似乎？应该是肯定！”灰猫简短地应道，目光凌厉地打量着这个可能的新对手。对方比高个盗贼还高出一个头。
“你说什么？”
“我说，‘似乎？应该是肯定！’”
“多么合情合理啊！”法夫哈德语调轻快地赞叹道。
“合情合理？”灰猫犹疑地反问，手里的长匕握得更紧了。
“那就以行动表证同侪之谊吧。”法夫哈德解释道。他的眼角余光没有离开灰猫，视线暗暗投向下方，掂量了一番地上两个盗贼的钱袋，然后平视着灰猫，露出开朗坦率的笑容。
“五五分？”他提议。
灰猫略一犹豫，长匕入鞘，爽快地回答：“就这么定了！”他立即蹲下身，手指摸上费希夫钱袋的拉绳。“斯利维金归你。”他安排道。
正常人都会觉得胖子盗贼最后那声喊的是同伴的名字。
同样蹲身收拾战利品的法夫哈德头也不抬地开口：“他们带的那条……鼬鼠，哪儿去了？”
“鼬鼠？”灰猫仍是惜字如金，“那是狨！”
“狨，”法夫哈德沉吟道，“是一种热带小猴子对吧？嗯，可能是——我没去过南方，但我印象中……”
说时迟那时快，沉寂之中突然杀来敌人，左右夹击，两人险些没招架住，但也没有留给对方可乘之机。他们的直觉都早早嗅到了杀气。
三个杀手联手发起攻击，齐冲向前，利剑摆出突刺的架势。他们料想两个劫匪的武器至多不过匕首而已，必定怯于短兵作战，就像各路普通毛贼那般。因此，当年轻的灰猫与法夫哈德以闪电般的速度跃起，拔出慑人长剑背对背凛然应战时，反倒是他们乱了阵脚。
灰猫以小幅动作摆出防御第四式，东边进犯的杀手在他左侧偏擦而过，仅仅差以毫厘。他立即回刺，对手急于后退，匆忙以第四式防御。灰貓速度不减，细长的剑尖悄然下指，避开对方的格挡，如同公主的屈膝礼一般优雅，又跃然而上，略略上挑，刺入杀手软甲坎肩两片甲鳞间的缝隙，从肋骨间穿过，刺穿心脏，从后背探出，就像扎穿一块天使蛋糕。
与此同时，法夫哈德面对西边攻来的两个杀手振臂一挥，几秒之内便以略微加大幅度的第一式低防扫开了对方的下路突刺，随即倒腕扬剑。他的剑与灰猫的剑一般长短，却更重些，剑刃划开了右手边来敌的脖颈，脑袋只剩半边连着身子。他迅速退步，准备向另一个发起还击。
但已无此必要。只见沾血的铁刃划开细细一道剑光，身后迅速挥过一条戴着灰色手套的手臂——灰猫以先前的同一招式将最后一个杀手捅了个透心凉。
两个年轻人各自擦拭长剑。法夫哈德张开右手，掌面在长袍上蹭干净，伸向灰猫，灰猫则扯下右手的灰色手套，与他握手。他们未置一言，便各自蹲身，继续在昏迷的两个盗贼身上搜掠战利品，找到装了珠宝的小袋。灰猫先后用油巾和干毛巾随便抹了抹脸，擦去之前涂上的暗色油烟灰。
随后，灰猫仅以征询的目光将眼睛往东面一转。法夫哈德点点头，两人便快步朝斯勒夫亚斯与费希夫及其保镖之前所去的方向走去。
侦察过黄金街之后，法夫哈德以手势示意，两人来到对面，继续往东踏上现钞街。
“贱内在‘黄金七鳃鳗’等我。”他解释道。
“咱们接上她，一起回家见我爱人吧。”灰猫提议。
“你家？”法夫哈德礼貌地问。
“在晦巷。”灰猫主动报出。
“银鳗那边？”
“那后面。咱们一起喝一杯吧。”
“我把酒罐带上，美酒永远不嫌多。”
“没错，我同意。”
法夫哈德停下脚步，再在长袍上擦擦右手，伸了过去。“我叫法夫哈德。”
灰猫再次与他握手。“我叫灰猫。”他的话音带着一丝傲气，好像在提醒对方没胆就别嘲笑这个诨名。
“灰猫，是吗？”法夫哈德评价道，“嗯，今晚你倒是杀了两只老鼠。”
“没错。”灰猫挺起胸膛，脑袋往后一甩，鼻子滑稽地一抽，歪着嘴半带笑意地承认道：“第二只已经被你收拾得差不多了。我占了你这个便宜，一来是想显摆我的速度，二来是我激动得有些昏了头。”
法夫哈德露出和善的笑容：“瞧你说的！你以为我会在乎吗？”
灰猫不禁再一次咧嘴大笑。这个大家伙到底是怎么回事，居然能让他收起总是挂在嘴边的冷笑？
法夫哈德也在问自己同样的问题。他这辈子都信不过矮个子，他知道自己的身高往往会立时唤起他们的嫉妒。但这个聪明的小个子有些不同。他暗自向科斯神祈祷，希望芙拉娜会喜欢他。
在现金街与娼妓路相交的东北角，一支火把正在缓缓燃烧，宽阔的螺旋形镀金灯罩上方投出倒锥形的光束，射向愈加浓重的黑色夜霾。灯罩下方，这束光则散落在酒馆门前的鹅卵石地面上。
芙拉娜步出阴影，来到火把光束下。她姿容秀美，身穿修身的黑丝绒长裙配红色长筒袜，身上仅有的饰物是银鞘中一把银柄匕首，以及黑色镶银荷包，都挂在朴素的黑腰带上。
法夫哈德介绍灰猫与她认识，灰猫展现的谦恭几近谄媚。芙拉娜毫不避讳地打量他一番，勉强回了个微笑。
法夫哈德在火把下解开他从高个盗贼身上抢来的小钱袋。芙拉娜低头往里看了看，双臂环着法夫哈德，与他紧拥热吻，然后把珠宝塞进了腰带上的荷包。 看她放好，他说：“那个，我先去买罐酒。你给他讲讲今晚的事，灰猫。”
走出黄金七鳃鳗时，他左臂弯里抱了四罐酒，右手手背还擦着嘴唇。芙拉娜眉头一皱，他则冲她咧嘴一笑。灰猫对着酒罐咂了咂嘴。
他们继续往东上了现钞街。法夫哈德察觉到她的皱眉并非只因为酒罐，以及两个男人即将醉饮狂欢的蠢事。灰猫善解人意地走到了前头。
等到他在渐浓的夜霾中仅剩一个模糊的人影，芙拉娜低声责问道：“你们把两个公会盗贼打昏，竟然没有割他们的喉咙？”
“我们杀了三个杀手。”法夫哈德找了个借口还嘴。
“我问的不是杀手兄弟会，是那个恶心的公会。你跟我发过誓，只要有机会……”
“芙拉娜！我怎么能让灰猫认为我是个业余杀贼的嗜血狂魔呢？”
“哼，他对我说，要是他知道我有这个心愿，一眨眼就能割了他们的喉咙。”
“他不过是假意献殷勤罢了。”
“谁知道是不是呢。可你明明知道，卻不……”
“芙拉娜，闭嘴！”
她的蹙眉变成愤怒的瞪视，又突然狂笑起来，身子一抽一抽地，好像要哭，又猛然止住了，换上甜美的微笑。“原谅我，亲爱的。”她说，“你肯定有时候觉得我疯了，有时候连我都觉得自己是个疯子。”
“啊，别这样。”他简洁地回答，“想想咱们到手的珠宝。在新朋友面前给我留个面子。喝点儿酒，放松放松。我今晚要享受一下，犒劳犒劳自己。”
她点头应允，紧挽住他的手臂，陶醉于此刻的幸福，同时也以此展示伉俪情深。他们加快脚步，赶上前头模糊的人影。
灰猫转向左边，带他们向北穿过便宜街上的半座广场，来到一条往东的窄巷。
巷子里的黑雾仿佛凝固一般。
“晦巷到了。”灰猫介绍道。
芙拉娜接口道：“今晚的这里，单一个‘晦’字也太不够劲，太轻描淡写了。”她一抽一抽地笑起来，隐隐透着歇斯底里，最后那几声仿佛是被她强行忍住的咳嗽发作。
她喘气道：“该死的兰诃玛夜霾！简直是地狱一样的城市！”
“因为这里靠近大盐沼。”法夫哈德解释道。
他说得不算错。兰诃玛地势低洼，三面是水：大盐沼、内海、赫拉尔河，南面又挖掘了运河，从赫拉尔河引水过来灌溉稻田，终年不散的雾气混入煤烟灰，致使雾霾缭绕不尽。
前往卡特街的半路上，一座酒馆隐约出现在巷子北侧的黑雾中。高挂的白铁招牌铸成牙口大张的长蛇形状，上部积了一层烟灰。他们从招牌下的门前走过，皮帘脏污，帘缝里透出吵嚷声、跃动的火光，以及烈酒的气味。
走过银鳗酒馆的东墙，灰猫带领他们穿过一条屋缝，窄得只容一人通过。这里一片漆黑，他们只能摸着两侧被迷雾浸得滑腻腻的粗糙砖壁前行。
“注意水坑。”灰猫提醒道，“它跟外海一样深。”
屋缝开阔了些。火把光芒透过黑雾映照而来，他们才能勉强辨清周围风光的大致轮廓。紧邻着银鳗的后墙，立着一座摇摇欲坠的寒碜小楼，墙砖与古旧的木料都染得乌黑。屋顶锯齿形檐槽之下，第四层的阁楼中射出微弱的黄色光线，穿过三扇密格窗户。小楼外又是一条窄巷。
“那头是骨巷。”灰猫告诉他们。
直到现在，芙拉娜和法夫哈德才看到，一条木质外梯通往亮灯的阁楼。楼梯又长又窄又陡，梯板下陷变形，没有栏杆。灰猫拿过法夫哈德的酒罐，快步走了上去。
“等我到了顶上再跟来。”他回头嘱咐道，“它应该受得住你的重量，法夫哈德，但你俩得一个个上来。”
法夫哈德轻推芙拉娜，示意她先上。她登梯来到灰猫此刻所站的门口。屋门敞开着，屋内流淌出的黄光迅速消散在夜霾之中。他轻轻将手搭在外墙上一只铸铁大灯钩上，铁钩牢牢嵌在墙中的石质部分，上面什么都没有挂。他向旁边一欠身，她便走了进去。
法夫哈德随即跟上，双脚尽量靠墙，两手随时准备紧急抓扶。整座楼梯发出不祥的吱嘎声，每迈一步，台阶都颤巍巍地略微一沉。靠近顶端时，一块梯板扛不住了，半朽的木头无声地裂开。
他尽量放轻动作，趴上尽量多的梯板，以此分散重量。嘴里骂个不停。
“别担心，酒罐都好着呢。”灰猫欢乐地朝下边喊道。
法夫哈德爬完余下的楼梯，直到进了门口才敢起身。待他完全站定，眼前的景象惊得他连连吸气。
正如廉价黄铜戒上的铜绿擦去，展露出一流品相的火彩钻石一般，此刻映入眼帘的是富丽堂皇的各式挂毯，部分金丝银线的绣工亮光璀璨。挂毯遮蔽了四墙，只把窗口留给镀金的百叶窗帘遮挡。低矮的天花板也以类似的深色织毯装饰，形如精美绝伦的穹顶，金银点缀其间，耀眼若星。屋里到处是蓬软的坐垫与矮桌，桌上点燃了许多蜡烛。墙边的架子上整齐地贮放着大量蜡烛，像是圆木堆，还有数不清的纸卷、罐子、瓶子、珐琅盒。宽大的壁炉里安着一个小铁架，其上放置着一只华丽繁复的火盆。炉边有一堆细细的树脂火把，摆成整洁的金字塔形，末端裹了一层毛乎乎的引火绒，另外几个小堆，分别是截短的细柴火和油黑发亮的煤条。
壁炉边低低地砌了个矮台，上面摆了一张沙发，铺着一匹金布。沙发上坐着一位苗条的曼妙女子，面容苍白而秀丽，身穿紫罗兰色镶银厚绸缎长裙，配一条银腰链，黑色秀发在头上挽成高髻，稳稳地用几支紫水晶头钗别住。她肩上披着一张雪白的蟒皮，前倾过身子，以一种近乎别扭的优雅姿态向芙拉娜伸出苍白细弱、微微颤抖的手。于是芙拉娜半跪在她身前，温柔地握住这只手，躬身将手背贴上自己的嘴唇，油润的深棕色直发垂下，如同华盖。
眼前的情景十分怪异，却又颇为融洽。见到自己的女人表现出得体举止，法夫哈德很是高兴。
仔细看半跪在地的芙拉娜，看着她身下那套着红色长筒袜的长腿，他注意到地板上也到处铺满了地毯，相接处重叠了两层、三层，乃至四层——厚厚堆起，编织细密，五光十色，都是从东土进口来的上佳优品。他不禁猛地一指灰猫。 “就是你抢了挂毯！”他高声论断，“也是你偷了地毯！盗了蜡烛！”他如数家珍地说起这两宗悬而未决的连环盗窃案，那是他和芙拉娜一个月前刚来兰诃玛时满城上下的谈资。
灰猫耸耸肩，用不置可否的表情看着法夫哈德，突然间咧嘴一笑，眯缝的眼睛闪着狡黠的光，蓦地跳起了即兴舞蹈，在房中又是转圈又是蹦跶，绕到法夫哈德身后，双手伸向他的长袖兜帽式宽大长袍，灵巧地从他肩上掀开，抖一抖，仔细叠起来，放到抱枕上。
身着紫罗兰长裙的女子紧张地用空手拍拍身旁的金布，芙拉娜坐了过去，并注意留出一点距离。芙拉娜率先开口，两个女人低声交谈起来。
灰猫脱下自己的灰色连兜帽斗篷，放在法夫哈德的长袍旁边，然后两人解开腰间的佩剑，灰猫将它们放到叠好的长袍与斗篷上。
除去了武器和臃肿的外衣，两人看起来年轻了许多。两人的面颊都剃得干干净净，身材瘦削。法夫哈德的手臂和腿肚肌肉更加发达，赤金色长发披肩及背。灰猫则一头短短的黑发，他的棕色皮甲皮块由铜丝串起，还有粗织灰丝绸坎肩。
他们互相致以微笑，突然变成少年的落差给他们的笑容略添了几分尴尬。灰猫清清嗓子，略微欠身，看着法夫哈德，随意地摊开手，指向搭着金布的沙发，起初有些口吃，但接着顺畅地说完了如下的话：“法夫哈德，我的好朋友，请允许我向你介绍我的公主，爱芙莲。宝贝，请热情欢迎法夫哈德，今晚他与我并肩迎战三个杀手，并赢得了胜利。”
法夫哈德上前，略微俯身，头顶的赤金色头发擦到星光闪闪的穹顶。他以芙拉娜先前的姿势在爱芙莲面前单膝跪下，伸到他跟前的细弱小手现在不那么抖了，但在他握住之时仍旧有些发颤。他好像托着白色蛛丝织就的绸缎一般，双唇轻轻一点，紧张地送上几句赞美，有些语无伦次。
他没有察觉到灰猫也和他同样紧张，甚至比他更甚。他衷心祈祷爱芙莲切勿以公主身份自居，怠慢他们的客人，千万别颤抖崩溃，号啕大哭。自从他为金枝玉叶的爱人造了这处奢华爱巢以来，法夫哈德与芙拉娜其实是他带到这里的头一批宾客。在此之前，见过她的只有那一对爱情鸟，它们正在银鸟笼里啁啾鸣叫。鸟笼就挂在壁炉另一侧，正对着矮台。
精明而刻薄的灰猫从未想过，正是他对爱芙莲百般迎合到荒谬的骄纵，才使她像洋娃娃一般难以伺候。
而现在，爱芙莲终于笑了。灰猫这才松了口气，取来两只银茶杯和两只银酒杯，特意挑选出一瓶紫罗兰色的酒，但法夫哈德的举动让他不禁莞尔。原来那个北方人已经打开了带来的酒罐，他将四只银光发亮的杯子全部斟至满沿，供四人取饮。
他朗声祝酒，这次没有半点口吃：“致我迄今在兰诃玛最精彩的一场盗窃，不管愿不愿意，战利品必须分一半给……”他突然难以抑制挖苦对方的冲动，“这位长发高个子野蛮粗人！”说完，他仰脖灌下四分之一杯暖身爽喉的白兰地混红酒。
法夫哈德一口饮下半杯，回以祝酒：“致我首次与之平分战利品的，最好夸口、精打细算又通情达理的小子！”说罢豪饮下其余半杯，递过空杯，放声大笑，露出洁白的牙齿。
灰猫为他重新斟满，一口饮光手中那杯，放下杯子来到爱芙莲身旁，倒过他从费希夫身上偷来的小袋，将宝石倒在她腿上。重見天日的宝石积在这引人遐思的地方，如同一小洼闪耀着虹彩色泽的水银。
爱芙莲颤抖着一缩手，差点将宝石洒掉，好在芙拉娜及时抓着她的手臂，稳住了她。爱芙莲吩咐芙拉娜取来一只银掐丝蓝珐琅宝盒，两人一起将爱芙莲腿上的珠宝装进蓝丝绒盒内，继续攀谈。
法夫哈德小口喝着第二杯，渐渐放松下来，仔细打量这个地方。刚走进这座贫民窟中的王宫时令他眼花缭乱的浮华外表渐渐淡去，他开始注意到奢华铺饰之下的蚀蛀与枯朽。
挂毯缝隙间到处露出朽烂的黑色木头，释放出令人作呕的霉臭。地毯下的整块楼板都向下沉陷，屋子中央的地面沉得最低。缕缕夜霾透过百叶窗帘钻进来，在镀金面上附着成枝蔓般的花纹，又转瞬散去。大壁炉的石头擦得锃亮，还涂了清漆，然而石缝间的砂浆却大多不知去向。
灰猫忙着在炉膛里生火。他先在火盆里点着引火绒，待黄色火苗燃起，立即塞进炉膛。火焰逐渐壮大以后，他用火钩盖上乌黑小炉门，转身回到房中。
他仿佛读出了法夫哈德的心思，取出几只塔香，在火盆中点着尖顶，散放在房中几个锃亮的黄铜浅碗内。然后，他又用丝绸布条堵住窗帘最宽的缝隙，这才再次举起银杯，有些愠怒地瞪了法夫哈德一眼。
但他马上又换上微笑，向法夫哈德举杯。两人喝完以后坐到一起，灰猫嘴唇几乎不动，悄声解释道：“爱芙莲的父亲原来是个王公，被我杀了。他生性极为残暴，对自己的女儿也冷血无情，但毕竟是个王公，所以爱芙莲完全不懂得如何自立。她现在受我照顾，比在她父亲安排的仆从服侍下还要容光焕发，这让我很是骄傲。”
法夫哈德点点头，“显然你已经盗窃出了一个美妙舒适的小窝。”
沙发上传来芙拉娜低沉沙哑的声音：“灰猫，你的公主想听听今晚的历险故事。还有，再给我们来点儿酒可以吗？”
爱芙莲也喊道：“请讲讲吧，灰猫。”
灰猫以征询的目光看看法夫哈德，对方点头同意后，他便讲起了故事。在这之前，他没忘记先为两位美女斟酒。酒不够斟满她们的杯子，于是他又打开一罐，想了想，索性拔掉了全部三罐的塞子，一罐放在沙发边，一罐递给法夫哈德。
他自留一罐，摊开手脚躺在蓬松的地毯上。爱芙莲见了，不由得忧心忡忡。看来他定要喝个一醉方休了。芙拉娜则摆出一张臭脸。
灰猫口若悬河，讲述起了打劫盗贼的故事，不时辅以动作演示，还以高超的艺术手法为那只既像鼬鼠又像狨猴的动物增添了精彩戏份，说它在逃跑之前曾跳到他身上，企图剜出他的眼睛。到故事讲完，他只被打断了两次。
第一次是他说：“就这样，我‘嗖’地一下拔出手术刀杀去……”法夫哈德插话道：“啊，你不仅给自己取了诨名，你的剑也有个别号？”
灰猫直起身子。“对，而且我还管我的长匕叫猫爪。有意见吗？觉得幼稚是吧？” “完全没有，我也把自己的剑叫灰杖呢。请继续。”
第二次则是他提到那物种不明的小怪兽，沿路跟在盗贼旁边撒欢（而且攻击他的眼睛！）爱芙莲登时脸色煞白，抖抖索索地说道：“灰猫！听起来它好像是巫婆的召唤兽！”
“巫师的。”芙拉娜纠正道，“那些懦弱无能的公会混蛋不跟女人往来，除了利用她们泄欲之外。找不到自愿的，他们还会硬上。他们现在的头领克罗瓦斯出了名的谨慎，很有可能招募了一个法师。”
“的确很有可能，真是叫我胆寒不已啊！”灰猫认可了她的话，还扮上凶险的眼神和阴沉的声音，使尽浑身解数营造气氛。
待他讲完，两位美女眼中闪耀着钦慕的光芒，为他和法夫哈德的机智与勇武祝酒。
灰猫鞠了个躬，眼里忽闪着盈盈笑意，又疲惫地叹息一声，摊开四肢躺下，拿起一块丝绸擦擦额头，再喝下一大口。
征得芙拉娜同意后，法夫哈德也讲述了他们的历险故事。他们原是冷角人，他离族出走，她则是从歌舞团逃跑。两人在兰诃玛相识，现住在幽喜广场附近的演艺公寓。讲到涉及巫怪之处，爱芙莲不禁抱住芙拉娜，睁大了眼睛瑟瑟发抖。
讲述过程中，他只略去了一段，那就是芙拉娜与盗贼公会不共戴天，一意寻仇。他们认识之前，芙拉娜曾在城中做自由盗贼。为此，公会不仅将她的同伙折磨致死，还对她穷追猛打，直把她赶出兰诃玛城才罢手。当然，他也没有提到自己对她的承诺。他现在觉得，当初答应帮她血洗公会真是蠢极了。
讲完之后，听众热烈鼓掌，他却感到喉咙一阵干渴。真是有愧于当年吟游诗人的训练。他打算润润嗓子，却发现酒杯和酒罐已经空空如也，而自己却仍无醉意。他告诉自己，一定是故事带走了酒气，随着他讲出的每一个热情洋溢的词语逐渐逃逸。
灰猫也同样缺酒，同样毫无醉意，虽然他在张口发言或答话之前不禁总要神秘地怔一怔，凝望虚空。又一次凝视虚空许久之后，他提出让法夫哈德陪他去一趟银鳗，补上存货。
“可我们这只罐子里应该还有些酒。”爱芙莲出声阻拦，“至少有一点。”她更正道。但芙拉娜摇摇酒罐，听声音的确是空了。“再说，咱们这儿什么酒都有。”
“但我们刚刚喝的那种没有了，宝贝。再說，喝酒的首要原则是不能混杂。”灰猫摇着手指解释道，“那样喝了既伤身又伤神。”
“亲爱的，”芙拉娜善解人意地拍拍爱芙莲的手腕，“再有本事的男人，再是酒逢知己的场合，都总有突然想透透气的时候。虽然傻得很，但这是他们的本性，改不了的。”
“可是，灰猫，我怕。法夫哈德的故事让我心有余悸。你的故事也是——你一走，那召唤兽肯定会来挠百叶窗帘。我知道，一定会的！”
“美人儿们，”灰猫打了个小嗝，说道，“法夫哈德的家乡冷角和那儿的蠢蛋法师离你们十万八千里，中间隔着整片内海，整块八城大陆，还得翻过整座巍峨高耸的巨怪足印山。至于召唤兽，噗！世上哪有这种东西！不过是臭烘烘的老太婆和娘娘腔的老头子养的恶心宠物罢了，哪是什么巫魔鬼怪。”
芙拉娜也轻快地说：“让这俩傻子去吧，亲爱的。咱们正好有机会聊聊悄悄话，把这两个坐不住的酒鬼从头到脚八卦个遍。”
爱芙莲听从了她的劝告，灰猫和法夫哈德随即溜开，迅速关上身后的门以免夜霾侵入。两个姑娘听见他们放轻脚步走下楼梯。
这对新结识的搭档到了银鳗，等待四罐酒从地窖取上来的当口，他们又各自点了一杯同样的（或者说极为类似的）混合酒，在吵闹酒馆里最清静的长吧台端头坐定。墙洞里一只黑鼠探出头和肩膀，灰猫眼疾腿快，踢了它一脚。
两人互相奉承对方的眷侣，极尽溢美之词。之后，法夫哈德犹豫不决地开口道：“哥们私下问一句，你觉得有没有可能，就像你的宝贝爱芙莲认为的那样，斯利维金和另外那个公会盗贼带在身边的黑色小怪物是巫师的召唤兽？或者，至少是法师养的宠物，受过专门训练，用来向主人或者克罗瓦斯通风报信？”
灰猫轻声笑道：“亲爱的野蛮人兄弟，请原谅我这么说。你简直是无事生非，庸人自扰，就像不会用脑子的婴儿一样。那个小畜生报得了什么信？我可不相信动物会说话——除了鹦鹉，还有那种鸟，那种……鹦鹉。嗨，那谁，吧台后面那家伙！我的酒呢？半天还不来，取酒那伙计被老鼠吃了吗？还是找酒找太久，饿死在地窖里了？哎，叫他快点儿！再给我们倒满！别胡思乱想，法夫哈德，就算那小怪物是克罗瓦斯或者他手下人养的，就算它在咱们闹事之后立马赶回盗贼之家，又能告诉他们什么消息？不过是扬高珠宝行的盗窃出了岔子罢了。”
法夫哈德皱起眉头，仍然固执地小声嘀咕道：“可是，那只黑毛小怪物说不定能把我们的长相报告给公会头领，那他们就能认出我们，跟踪我们到家里，对我们下手。”
“我亲爱的朋友，”灰猫痛心疾首地说，“请再次恕我直言，恐怕劲儿这么大的烈酒把你脑子搅糊涂了。假如公会知道咱们的长相或者住处，那几天前，或者几周前，不，几个月前就忙不迭地来拧咱们脖子了。想来你是不知道吧？在兰诃玛城墙之内，对付自由盗贼，公会的惩罚是死刑。他们最喜欢的方式是折磨致死。”
“这些我全知道，而且我的处境甚至比你还窘迫。”法夫哈德不服气地说。他先叮嘱灰猫一定保密，这才向他讲述了芙拉娜誓要向公会复仇的心愿，以及她由衷渴望公会满门覆灭的梦想。
故事还没讲完，四罐酒已从地窖取了上来。灰猫吩咐酒保把他们的陶杯斟满。
法夫哈德终于讲到了结局。“于是，我这个在冷角荒地南端长大、没有上过学的年轻小子，被爱情冲昏了头脑，答应了她。现在，我成熟多了，也清醒多了——我是说没喝酒的时候。她竟然要求我向这么强大的组织挑战！那个公会简直就是兰诃玛的霸主。你大概也知道，里头还集结了这块土地上其他大城小镇的各路精英。我真心深爱着芙拉娜，她本人也是个身手老道的盗贼，可偏偏这事儿就成了她的心病，一个死结。不管怎么讲理怎么劝，就是解不开。”
“直接袭击公会当然是疯了，这方面你还算有见地。”灰猫评论道，“如果不能让你的美人儿打消这个疯狂的念头，或者甜言蜜语哄她放弃，那你只能斩钉截铁地拒绝她。” “当然必须拒绝。”法夫哈德完全赞同，“傻瓜才会与公会为敌呢。当然，我原本就在做自由盗贼，又打劫了他们，只要他们抓到我，凭其中一样就会将我处死。但就算这样，我也不能冒冒失失地直接袭击公会。在完全不必要的情况下杀死公会盗贼，这纯粹是疯子才会干的事！”
“真要这么干，你就不只是个流着口水的烂醉蠢蛋了。你会被愚蠢这种无可救药的重病害死，不出三天三夜就得全身烂臭。恶意攻击其成员，直接袭击其组织——比起自由盗贼之类的违规行为，公会的报复会凶狠十倍！所以说，在这件事上，千万不要向芙拉娜服软。”
“同意！”法夫哈德大声说道，握着灰猫铜筋铁骨的手使劲摇晃，几乎要把它捏碎一般。
“现在咱们该回姑娘们那儿了。”灰猫说。
“再喝一杯，咱们把这事儿理清楚。嚯，伙计！”
“酒保！”
芙拉娜和爱芙莲谈兴正浓，只听楼梯上传来一连串沉重的脚步声，不由得吓了一跳。哪怕是飞奔的巨怪也不可能弄出更大的响声了。梯板的吱吱嘎嘎响彻耳畔，而且还是两重踩踏声竞相争鸣。房门猛地打开，他们的男人双双冲进来，头上各顶着一朵夜霾做的大蘑菇，黑色茎干被砰然关闭的门干净利落地切断。
“看，我们说到做到，一眨眼就回来啦！”灰猫高兴地对爱芙莲嚷嚷。法夫哈德则不顾脚下地板的吱嘎，大步上前表白道：“宝贝心肝，想你想得我心都痛了。”说完便抱起芙拉娜，她越是以声音和肢体抗拒，他抱得越紧，一顿猛亲之后才把她放回沙发。
奇怪的是，爱芙莲反而对法夫哈德表现出几分怒意，而芙拉娜则幸福地微笑着。
“法夫哈德，先生，”爱芙莲鼓起勇气说道，小拳头捏在纤细的腰间，精致的尖下巴高高扬起，黑眼睛仿佛燃着一团火，“亲爱的芙拉娜向我讲述了盗贼公会对她和她亲密好友做出的凶残行径。真是惨绝人寰！原谅我对初次见面的人如此直言不讳，我认为你拒绝她的做法实在是太没骨气了。她复仇的愿望完全是正义的。你也是，灰猫，你向芙拉娜吹嘘说早知道的话必定遂她心愿，其实不过是空话而已。你以前不也一样吗？你当时毫不犹豫就杀了我的亲生父亲！结果现在却做什么都畏首畏尾。”
法夫哈德明白了。当他和灰猫在银鳗慢悠悠喝小酒的时候，芙拉娜绝对是绘声绘色地向爱芙莲讲述了自己和公会之间的仇怨，煽起了这位天真少女泛滥的同情心，以及对骑士荣誉的不切实际的幻想。还有一件事他同样明白：爱芙莲醉得不轻。沙发旁边的矮桌上，那瓶紫罗兰色的远吉拉邑酒已经空了四分之三。
他困窘无措，只好无助地摊开大手，垂下脑袋，远远超过避开低矮屋顶所需的程度。爱芙莲的目光咄咄逼人，芙拉娜的眼神同样气势汹汹。说到底，她们在理。他的确承诺过。
因此，只能由灰猫率先试图反驳。
“别生气啦，宝贝。”他轻轻呼唤道，摇摇晃晃地走过房间，用绸布堵住更多窗缝，以免夜霾越来越浓。他又掏了炉膛，添进柴火。“你也放宽心，美丽的芙拉娜女士。上个月里，法夫哈德一直在狠戳公会盗贼的痛处，专挑他们挂在腰间的钱袋下手打劫。来，咱们干一杯。”
“砰”的一声，他麻利地拔出一只新酒罐的塞子，忙不迭地为在场各人奉上斟至杯沿的银茶杯与酒杯。
“光劫财有什么用！”爱芙莲不屑地说，怒火非但没有平息分毫，反而愈烧愈炽，“最起码，你和法夫哈德必须提着克罗瓦斯的头来见芙拉娜！”
“她拿个人头来做什么呢？除了弄脏地毯以外，还能有什么好处？”灰猫带着哭腔又是哄又是求。法夫哈德终于整理好思绪，单膝跪地，缓缓地说：“最最尊贵的爱芙莲公主，我曾向深爱的芙拉娜庄严承诺，愿助她复仇。这确是事实。但如果我伙同灰猫把克罗瓦斯的头带给芙拉娜，那我和她必然招惹众怒，只得立即逃出兰诃玛。同时，你也必定会失去灰猫为你打造的这处充满爱意的童话小屋，被迫像我们一样亡命出逃，整个余生漂泊无依，流落街头。”
法夫哈德说话时，爱芙莲一把抓起新斟满的茶杯，一饮而尽。她站得笔直，有如战士，苍白的脸庞浮上了红晕，不留情面地说道：“你竟然还计较得失！竟然有脸跟我提这些……”她朝着周围五光十色的奢华布置一挥手，“这些身外之物。你不知道吗，无价的荣誉已经岌岌可危！你既然向芙拉娜作了承诺，啊，难道骑士精神消亡无迹了吗？！”
法夫哈德心如刀绞，却只能再次耸聳肩，擎着银酒杯喝一小口，借酒浇愁。
芙拉娜终于出面了。她温柔地想把爱芙莲拉回金沙发上坐下。“消消气，亲爱的，”她劝道，“你为我和我的诉求而慷慨陈词，相信我，我由衷地感激你。你的话语使我心中僵死多年的那些美妙而温馨的感觉又苏醒了过来。可是，咱们当中只有你才是真正的贵族，只有你才配得崇高的气节，我们其余三人无非只是盗贼罢了。我们这种人，把安生看得比荣誉和诺言还高。谨慎小心，不拿生命冒险，这又有什么奇怪的呢？说起来，我们这三个盗贼当中，我应该少数服从多数。所以请别再说什么荣誉和勇气了，先坐下……”
“你是说，他们俩都怕挑战盗贼公会，是吗？”爱芙莲说道，气得瞪大了眼睛，露出嫌恶的表情，“我一直以为我的灰猫首先是一位侠士，然后才是盗贼。偷盗不是懦弱的借口。我父亲维持家庭的手段，同样是靠冷酷地偷盗有钱的路人和权低势弱的邻人。但这些并不妨碍他做一位贵族。啊，你们两个懦夫，软骨头！胆小鬼！”她那闪着鄙夷的冰冷眼神先是投向灰猫，然后转向法夫哈德。
法夫哈德再也沉不住气了。他猛地跳起，满脸涨得通红，两手在身侧捏成拳头，全然不顾酒杯摔到了地上。这个突然的动作使得下陷的地板发出危险的吱嘎声。
“我可不是懦夫！”他大喊，“我这就去闯盗贼之家，给你们提来克罗瓦斯的项上人头，把它血淋淋地扔到芙拉娜脚边。我以身佩的宝剑灰杖起誓！”
他拍拍左腰，发现那里除了衣襟之外一无所有。为了完成起誓，他颤抖着手臂指向旁边的腰带和入鞘的剑——它们正安稳地躺在整齐叠好的长袍上。然后，他捡起酒杯，动作粗鲁地将它斟满，一饮而尽。 灰猫大笑起来，声音高亢响亮，如同银铃的歌唱。其余三人都盯着他。他摇晃着来到法夫哈德身边，一边笑一边说：“那就走吧！谁说我们怕公会盗贼了？咱们都知道那群人是什么货色，就连克罗瓦斯和他那伙管事儿的，跟我或者这位法夫哈德比起来，论文论武都逊色得多。咱们要直捣他们老巢，那简直是手到擒来。何乐而不为呢？就在刚才，我想到了一个简单得不能再简单，傻瓜都能完美执行的计划，足以抄了盗贼之家，让他们连一只橱柜、一道墙缝都不能幸免。说干就干，我跟法夫哈德立马去付诸实施！你跟我来吗，北方佬？”
“当然来。”法夫哈德生硬地答道，脑筋飞速旋转，搞不清这小个子中了什么邪。
“给我一点时间收拾需要的道具，然后咱们就出发！”灰猫高声宣布。他从架子上取下一只结实的口袋，打开，在房间里窜来窜去，往袋子里丢进绳卷、绷带卷、布条，以及一罐罐油膏、软膏与药膏，还有其他杂物。
“可你们不能今晚就去。”爱芙莲出声抗议，突然间脸色煞白，声音犹疑颤抖，“你们俩都……不适合去。”
“你们俩都醉了。”芙拉娜厉声喝道，“昏了头的醉鬼，去盗贼之家能捞到什么？死路一条！法夫哈德！别借酒发疯！”
“啊，这可不行。”法夫哈德一边将佩剑扣上腰带，一边对她说道，“你不是想要克罗瓦斯的头鲜血淋漓地丢在你脚边吗？那就乖乖等着这件礼物吧，不管你喜不喜欢！”
“别这么凶，法夫哈德。”灰猫拉紧袋口的系绳，“你也别动怒，芙拉娜女士，还有我亲爱的公主。今晚我只打算去踩个点，不冒任何风险。只要收集到需要的信息就收手，回来再计划明天或者后天怎么血洗公会。今晚谁的脑袋都不砍。法夫哈德，听清楚了吗？不管发生什么，千万记住这点。还有，把兜帽长袍穿上。”
法夫哈德耸耸肩，点头照办了。
爱芙莲好像松了口气。芙拉娜态度也缓和了些，但仍然不依不饶：“你们俩总归还是喝醉了。”
“醉得恰到好处！”灰猫大笑着解答她的疑虑，“喝酒也许会让人挥剑迟缓一些，拳头绵软一点，但同时也会点燃智慧和想象，而这些正是我们今晚需要的。”
芙拉娜怀疑地打量着他。
趁着两人在交谈的当口，法夫哈德不动声色地快步来到他和灰猫的酒杯旁边，再斟了一杯。他放下酒杯，拔开一只酒罐的塞子，飞快的动作带得长袍一旋。芙拉娜注意到了，狠狠瞪了他一眼。
灰猫扛起口袋，拉开门。法夫哈德向姑娘们一挥手，一言不发地踏上狭窄的门廊。夜霾已然浓重，他几乎立刻就消失在视野中了。
灰猫朝爱芙莲翘了翘大拇指，跟着法夫哈德走了出去。
“祝你们好运。”芙拉娜衷心祝福。
“注意安全，灰猫。”爱芙莲喘着气说。
站在大块头法夫哈德背后，灰猫的身形显得矮小了许多。他静静地关上了门。
两个姑娘不由自主地拥抱在一起，等着楼梯上必定响起的吱嘎与咔哒声，却迟迟不见传来。方才飘入房中的夜霾已经消散，而静寂仍未打破。
“他们在外头捣什么鬼？”爱芙莲低声问，“规划路线吗？”
芙拉娜烦躁地摇摇头，放开她，踮起脚溜到门边，打开，蹑手蹑脚走下几步。梯板发出几声哀鸣。她回到房间，关上身后的门。
“他们走了。”她惊奇地说。
“我好怕！”爱芙莲猛吸一口气，快步跑过房间，抱住高个的姑娘。
芙拉娜紧拥住她，然后抽出手，闩上三根沉重的门闩。
灰猫和法夫哈德是把绳子系在灯钩上滑下去的，直接滑到了骨巷。灰猫把绳子收回口袋，提议道：“去银鳗坐坐怎么样？”
“你的意思是，骗姑娘们说已经去过盗贼之家了？”法夫哈德问。
“啊，不是。”灰猫道，“只是你在楼上没来得及喝杯饯行酒，我也是。”
法夫哈德狡黠地一笑，从长袍里取出满满两罐酒。
“我放下杯子的时候藏起来的。芙拉娜自以为眼尖，还是有看漏的时候。”
“真是深谋远虑，行事谨慎！”灰猫钦佩地说，“和你搭档是我的骄傲！”
两人拔掉木塞，喝了个痛快。然后灰猫带着法夫哈德向西，步伐只有一点儿东倒西歪，略微绊了几步。接着，他们向北走进一条更窄、更吵闹的小巷。
“灾患广场要到了。”灰猫说。
两人向前瞥了几眼后，蹒跚著快速穿过开阔无人的手艺街，踏上灾患广场。说来奇怪，夜晚好像亮了一些，抬头还能看见星星。但北方没有风吹过来，空气几乎凝固不动。
因为喝多了，他们一心只想着手边的计划。再说他们急于行动，不曾回头看过一眼。他们身后的夜霾比任何时候都要浓重。只有高高盘旋的夜鹰才能看见，兰诃玛各城区刺鼻的招牌黑烟正在汇集：来自烙铁、火盆、篝火、厨房炉火、取暖火堆、窑炉、铸造厂、啤酒厂、白酒厂、焚烧的无数垃圾、热汗淋漓的炼金师与法师的密室、火葬场、草丘上的炼炭炉，除此之外还有很多很多……黑烟像黑色的江河般迅速流过来，堆积、旋流、盘绕，汇集到晦巷，尤其是银鳗及其背后那栋摇摇欲坠的房子。靠近中心的地方，黑霾仿佛形成了实体，丝丝缕缕，盘牵缠绕，像黑色蜘蛛网一般，粘附上粗糙的石砌墙角与坑洼的墙面。
但灰猫和法夫哈德只是跌跌撞撞地穿过哲人街，也就是卫道士们所称的无神论大道，继续走过灾患广场，直到下一个岔路口。灰猫选了左边朝向西北那条路。
“走死巷过去。”
摇摇晃晃转过一个弯，又一个弯，便宜街出现在前方，大约再走三十步就到。灰猫突然停下脚步，轻轻将手臂挡在法夫哈德胸前。
便宜街对面，盗贼之家敞开的大门赫然眼前，宽阔而低矮，砌成门框的石块脏污不堪。门前修了段两级的台阶，数个世纪以来的踩踏已将阶面磨穿。门内的火把架上火光熊熊，透出橘黄色的光晕。看不见门童或者守卫，连拴着链子的看门狗都没有，反而营造出一种令人毛骨悚然的氛围。
“那么，这个该死的地方要怎么进去？”法夫哈德嘶哑地低声问道，“门口肯定有机关，我用鼻子都能闻到。” 带着几分鄙夷，灰猫给出了答案。“直接走进大门不就得了，怕什么。”他皱起眉，“或者说，一个摸进去，一个跳进去。跟我来，先变个装。”
法夫哈德满腹狐疑地拧起脸，灰猫将他拉回死巷，等到整条便宜街再次被挡在视野之外，他解释道：“咱们假扮成乞丐。丐帮是盗贼公会下属的一个帮派，所以也就是公会成员了。然后咱们去盗贼之家，说要找丐帮帮主。我们假装是白天出门的新成员，所以夜班丐帮的帮主不会认识我们长什么样。”
“但我們长得又不像乞丐。”法夫哈德反驳道，“乞丐都生着可怕的脓疮，手脚长成倒拐，要么就是缺胳膊少腿。”
“所以我现在正需要好好琢磨。”灰猫轻笑一声，拔出手术刀。法夫哈德后退一步，露出警觉的神情，他却只管若有所思地凝视着这段细长的尖头精钢，然后开心地点点头，从腰带上取下手术刀的镶鼠皮剑鞘，插回佩剑，又从布袋里掏出宽幅绷带卷，将它迅速缠裹起来，连剑柄带剑身，斜向螺旋式缠绕。
“啊！”说着，他给绷带尾梢打个结，“现在我有导盲杖了。”
“这是什么？”法夫哈德追问，“拿来干嘛？”
灰猫用一块黑色薄布条蒙上眼睛，在后脑勺系紧。
“因为我要扮成瞎子，就是这用处。”他脚底蹭着地面，拖拖拉拉地走了几步，一手在前头瞎摸，一手握着绷带包裹的长剑在前边不停点地。手握的是护手位置，也就是十字格，剑柄和圆形柄头露在袖口上边。“你看看，觉得如何？”他转身问法夫哈德，“我感觉简直完美，瞎得跟蝙蝠似的！啊，别不耐烦，法夫哈德，这布条很透，我能看得清清楚楚。再说了，我也不需要让盗贼之家的人相信我真的瞎了。你肯定知道，大多数公会乞丐都是假装残疾。好了，现在该怎么捯饬一下你呢？不能也扮瞎子，太明显了，可能会引起怀疑。”他拔开酒罐塞子汲取灵感。出于礼节，法夫哈德也做了同样的动作。
然后灰猫一抹嘴唇说：“有了！法夫哈德，重心放在右腿上，左腿屈膝弯到背后来。保持住！别往我身上倒！滚开！稳住，扶着我的肩膀。这就对了。来，左腿抬高一点。咱们把你的剑也伪装成我这把这样，用作拐杖。它本来就粗一些，所以不会显得不协调。你跳的时候，还可以把另外这只手撑在我肩上——跛子给瞎子指路。左脚一定要抬高些！没关系，等我捆上它就不会往下掉了。还是先把剑鞘取下来吧。”
很快，灰猫把灰杖也连剑带鞘裹得跟手术刀一模一样，并将法夫哈德的左踝与大腿捆在一起，绳子狠命拉紧，好在法夫哈德的神经已被酒精麻痹，几乎感觉不到。他倚着这根钢芯手杖保持平衡，方便灰猫帮他变装，一面大口喝酒，一面动脑筋。
灰猫这番安排毫无疑问是道锦囊妙计，但也存在缺陷。
“灰猫，”他说，“咱们把剑裹成这样，遇到紧急情况就拔不出来了。我不知道这样到底好不好。”
“咱们可以拿它们当棍棒嘛。”灰猫反驳道，拴紧最后一个结，“嘶嘶”地使着劲儿，“再说咱们还有匕首。比方说，你把腰带转一转，把匕首转到后腰，就能用长袍把它完全藏住了。我也准备这样夹带猫爪。乞丐一般不携带武器，至少明里不会。快别喝了，你喝得够多了。我自己倒还得再来两口，以便达到最佳状态。”
“我不知道，以这副模样跳进那群嗜血狂魔的老巢到底好不好。虽然我跳跃的速度确实快得惊人，但毕竟快不过两条腿跑。你真觉得这么做明智吗？”
“捆扎的绳子，只要用刀一划，立马就可以挣脱。”灰猫的声音中带着一丝不耐烦，“为了营造艺术效果，做出一点点牺牲都不肯吗？”
“啊，好吧。”法夫哈德说着，把喝干的酒罐丢到一边，“肯，我当然肯。”
“你的脸太白净了。”灰猫打量着法夫哈德，检查有无纰漏，随即给他的脸和手抹上淡灰色油彩，又用稍深的颜色为他画上皱纹，“衣服也太干净了。”他抓起鹅卵石缝中的泥土，擦到法夫哈德的长袍上。本来还打算给他撕道口子，谁知布料挺结实。他耸耸肩，将轻了不少的布袋塞到腰带下。
“你的也一样。”法夫哈德评价道，曲起右腿蹲下，手里攥了一大把烂泥，然后使足力气起身，把这东西糊到灰猫的斗篷和灰色丝绸坎肩上。
小个子连声咒骂，法夫哈德提醒他道：“演戏总不能穿帮呀。快走吧，趁咱们热情正高，酒意正浓。”说完抓住灰猫的肩膀，将绷带缠裹的佩剑顶着前方鹅卵石间的缝隙，双手用力一撑，大步跳跃向前，快速朝便宜街行进。
“慢些，蠢货。”灰猫轻声喊道，拖着脚追赶他，速度却快得像在溜冰，同时发疯似的用剑杖敲打着地面，“瘸子要假扮病弱才对——才能博得同情！”
法夫哈德点点头，放慢了一些。让人发怵的空荡大门再次迎面而来。灰猫酒罐里还有残酒，便倒过来嘴接罐口连吞了几口，呛得一阵猛咳。法夫哈德一把夺过罐子喝了个精光，扬手往后一扔，罐子“哗啦”一响，摔碎了。
两人一个瞎摸一个单腿跳，就这么过了便宜街，马不停蹄地踏上两级磨蚀的台阶走进门口，经过异常厚实的外墙。前方是一条笔直的高顶长走廊，尽头是一段楼梯，廊道里各扇门口洒出断续的光亮，与墙上放置的火把交相辉映，但整条走廊空无一人。
他们刚过门口，立刻就有冰冷的钢剑架上来，让他们脖子发寒，肩膀隐隐发疼。头顶两个声音异口同声地命令道：“站住！”
虽然混合酒的作用使他们血脉贲张，脑筋糊涂，但两人仍旧残留着那么一点理智，各自站定，非常小心地仰头看去。
只见两张奇丑无比的憔悴刀疤脸，各自扎着一张花里胡哨的头巾，把头发束在脑后。他们站在门口上方深凿入墙中的壁龛内，低头俯视他们。左右两条弯胳膊粗暴地将剑刃往下一按，肩膀的痛感明显加倍。
“跟中午那批乞丐出门的吗，啊？”其中一人开口道，“嗯，拖到这么晚回来，最好能有个丰厚的收入交差。夜班丐帮帮主暂时不在，去娼妓街了，你们直接上去找克罗瓦斯报告吧。老天，你们这身臭得！最好先洗洗干净，免得叫克罗瓦斯拿滚腾腾的蒸汽熏你们。去吧！”
灰猫和法夫哈德亮出看家演技往前走，一个蹭地拖着走一个跳。岗亭里一个守卫冲着他们背影大喊：“别太认真，伙计们！这里都是自己人！” “熟能生巧嘛！”灰猫高声回答。法夫哈德将指尖朝他肩膀一掐，警告他别太张扬。两人于是以更自然的姿势前行——尽管法夫哈德捆起来的腿毕竟总有些别扭。没错，法夫哈德想，主管命运的科斯神似乎正将他直接引向克罗瓦斯，也许砍头就是今晚的宿命。他和灰猫耳边不断响起嘈杂的声音，主要是简洁短促的话语，伴着其他杂音。
他们路过几扇门口，虽然很想停下来瞧瞧，但至多也只敢把脚步再放慢些。
其中有些活动非常有趣。一个房间里，年幼的学徒正在进行扒钱袋和划钱包的训练。他们赤着脚，悄悄从背后接近教官。如果教官听到脚步声，或感觉到手指的掏摸——最严重的情况是听到铅制仿币掉落的“咣当”声——便会给那不合格的学徒吃一戒尺。
第二个房间里的学徒年龄稍长，正在演练撬锁。一个满手油污的灰胡子老头正在对一组学徒演示如何一点一点拆开复杂的大锁。
第三个房间里，盗贼们围坐在长桌边吃饭。香气诱人，就连满肚子美酒的醉鬼也为之心动。公会待成员甚是不薄。
第四个房间的部分地板铺了软垫，教官正在向学徒讲授如何滑、躲、闪、滚、绊，以及如何迷惑追兵。一个人用军士长的调调粗声训斥道：“不对，不对，不对！就你这样子，连你瘸腿的奶奶都绊不倒！我叫你闪身，不是跪在该死的地上。再来一次……”
灰猫与法夫哈德来到走廊末尾，上了半段楼梯。法夫哈德一手抓着弧形栏杆，一手拄着绷带缠裹的佩剑，跳得有些吃力。
二楼和一楼格局完全相同，但相比楼下的朴素，这里富丽奢华得多。提灯与金丝香炉交替悬挂在长廊的廊顶，柔光与馨香弥漫廊中，墙上挂着精美的织锦，地板铺着厚厚的地毯。但这条走廊同样空无一人，而且死寂沉沉。他俩对视一眼，壮着胆子往前走去。
第一扇门敞开着，房间无人值守，里面有一排排衣服架，架上挂满了衣服，既有锦缎也有布衣，有的洁净无瑕，有的肮脏污秽。还有个架子上摆满假发。另有满架的假胡子之类的物品。显然是间化妆室。
灰猫冲进房间，从最近的桌子上抓起一只细口大绿瓶，迅速回到门外，拔出塞子嗅了嗅。一股甜中带臭的腐烂栀子花香与刺鼻的酒味争相涌出。灰猫将这品质可疑的花露水往自己和法夫哈德的前襟上洒了不少。
“用它盖住烂泥的臭味。”他摆出一副药剂师的神气，塞上塞子，“我可不想被克罗瓦斯塞进蒸屉。不，不，不。”
两个人影出现在走廊尽头，向他们走来。灰猫连忙把瓶子藏到斗篷底下，用胳膊肘夹着，仍旧和法夫哈德一道，大大咧咧继续向前。
接下来，他们连续经过的三扇门都关上了厚实的门板。靠近第五扇时，视野中那两个勾肩搭背的人影由远及近，渐渐清晰。他们穿着贵族的衣服，却生就盗贼的脸，正皱起眉头，用恼怒怀疑的眼神打量着灰猫和法夫哈德。
就在那时，不知从哪儿传出奇怪的声音，用单调的声音快速讲着听不懂的语言，就像祭司做法事时的念诵，或者法师的吟咏。
吟咏间，那两个衣着光鲜的盗贼来到第七扇门口，放慢脚步往里张望，一时停止了前进。他们伸长脖子瞪大眼睛，脸色渐渐变得苍白，突然抬脚迅速向前，几乎跑了起来，径直经过法夫哈德和灰猫身边，好像他们是两件家具似的。那吟咏的声音仍在嗡嗡响着，没有半点停顿。
第五扇门紧紧关闭，但第六扇开着。灰猫一只眼睛朝里面瞅了瞅，鼻子蹭到了门框上。然后他向前踏进一步，着了魔一般出神地盯着里面，还把黑布条推到额头上，想仔细看个清楚。法夫哈德也凑了过来。
这是一个大房间，里面陈设的什物极为有趣。正对门的整面墙上是兰诃玛城的地图，从齐膝的高度直达屋顶，每条街道上的每座建筑似乎都如数绘出，精确到最简陋的窝棚和最狭窄的庭院。许多地方留着近期刚刚擦去后重画的痕迹，随处点缀着彩色的外来象形文字，字迹微小。
房间地板是大理石质地，天花板如同青金石一般湛蓝，侧墙上各类物品挂得琳琅满目。其中一面墙是各式盗窃工具，应有尽有，大到仿佛足以撬动整个宇宙的粗撬棒，小到细如精灵女王法杖的窄筒，似乎专门设计用于遥遥探索和搜寻贵妇人闺房中细腿象牙梳妆台上的珍奇珠宝。另一面墙上用锁具圈挂着各种稀奇玩意，无不是外观别致、金光灿灿、宝石耀眼。显然是各次盗窃行动大捷归来后，为表纪念，从战利品中遴选出的奇珍异宝。譬如其中有一张女式金箔面具，轮廓和外形都美得令人窒息，尽管密集镶嵌的红宝石仿若肆虐的天花痘。还有一把刀，刀刃由切割成楔形的钻石紧密排列而成，锯齿状金刚石刃面看起来像剃刀一样锋利。
房间中央摆着一张朴素的圆桌，由乌木和象牙的方格花式拼镶而成。桌子旁边围着七张厚垫直背椅。面朝地图、背对灰猫和法夫哈德那张的椅背比其他的都要高，扶手也比其他的都要宽，看样子是克罗瓦斯的专座。
灰猫踮着脚凑上前，看得挪不开眼。法夫哈德忙伸出左手钳住他的肩膀。这北方人狠狠瞪着他，以示反对。他伸手把黑布条拨回灰猫眼睛上，手倚剑杖，大拇指往前一指，便自顾自跳往那个方向，精心计算力道，不弄出一点声响。灰猫耸耸肩，失望地跟了过去。
他们刚刚转身离开那扇门口，靠背最高的那张椅子上坐着的人就从侧面扭过头来。黑色胡须打理得很整洁，头发剪得很短，模样有几分像蛇。那双眼睛深陷在眼窝中，却漆黑闪亮。这个人目视着他们的背影，随即伸出蛇一样柔软修长的手，食指竖在唇边，示意所有人安静，接着摇动手指朝四个黑衣打手示意。他们两两站在门口左右候命，背对走廊隔墙，均是一手持着弯刀，一手提着黑皮包覆、以铅浇铸的沉重棍棒。
第七扇门内仍旧持续传出单调的邪恶吟咏。法夫哈德正待过去，突然，屋里冲出一个面色苍白的瘦弱年轻人，双眼恐惧地瞪着，纤细的手紧捂着嘴，好像要掩住呕吐或者尖叫似的。他的腋窩下夹着一把扫帚，样子有几分像打算腾空而起的小巫师。他冲过法夫哈德和灰猫身边，继续往外跑，奔跑的脚步声迅速远去，先是踩在地毯上的混浊沉闷，接着是踏上楼梯的空洞响亮，终于渐渐消失。
法夫哈德回头看看灰猫，做了个不解的表情，然后耸耸肩，单腿蹲下，用被捆住的那条腿的膝盖撑着地板，半张脸挪进门框里面。看了一会儿，他没有起身，反而挥手叫过灰猫。灰猫把头凑到法夫哈德上方，慢慢探进门框里面。 他们眼前这个房间比绘有大地图那间略小，中央的几盏照明灯跳跃着内蓝外白的火焰，而不是通常的黄焰。大理石地板拼出斑驳繁复的深色螺旋纹样。黯淡的墙上挂着占星图、人体脏器占卜图、各式魔法器具。架子上摆放着诸多瓷罐，贴着秘文写成的标签。除此之外，还有玻璃瓶、形状稀奇古怪的玻璃管，有的盛满了彩色液体，也有许多是空的，闪着玻璃的光泽。阴影最浓的墙根处，丢弃的破损杂物胡乱堆成一堆，似乎被扫到一处忘了铲起来倒掉。房间里到处是硕大的老鼠洞。
与阴暗处相比，房间中央的长桌简直被灯火照得雪亮。桌板很厚，由多条粗壮的短腿支撑。灰猫顿时联想到了百足虫，继而又想到银鳗的吧台，因为桌面上污渍斑斑，伤痕遍布，想来是常有药水泼洒溅出所致。此外还有不少深黑的灼痕，也许得自火焰或强酸，抑或两者兼有。
桌子中间摆着一套蒸馏器，正在火上烧着。加热灯的火焰是深蓝色，将上方水晶大蒸馏瓶里的物质保持在液态，黏稠的深色液体不时闪现着钻石的光彩。这堆沸腾的糊状物中氤氲出一缕缕色泽更深的蒸汽，袅袅涌入蒸馏瓶狭窄的瓶口，给透明的瓶头染上了颜色——竟是奇怪的亮红色——然后又变回纯黑，流过瓶头接出的细管，导入一只比蒸馏瓶还大的球形水晶容器，在里面卷绕、交织，一条条盘绕的黑色烟带仿佛成了活物，像一条不见首尾的细长黑蛇。
长桌左端的后面站着一个高高的驼背男子，身穿黑色长袍，戴着的兜帽未能完全将脸遮蔽，只是投下浓重的阴影，而他最明显的五官特征依然清晰可辨：长长的大鼻子，鼻尖一道鹰勾，嘴向外突出，下巴短得几乎可以忽略不计。他的面色是沙质黏土那样的灰黄肤色，宽阔的腮帮子上遍布着又短又硬的灰胡茬。推后的发际线下面是两道浓密的灰眉，眼距分得挺開，正低头专心看着泛着棕黄的古纸卷，纸卷端头被他不停地展开又卷上。他那双畸形的手让人看了分外不适，干枯细瘦，指节粗大，手背很短，长满灰色的汗毛。他快速吟咏着卷轴上的字词，眼珠短促地左右移动，偶尔瞥一眼蒸馏器，除此之外别无其他动作。
桌子另一端蹲坐着一只黑色小兽，珠子般的眼睛在法师和蒸馏器之间来回飞瞟。一看见它，法夫哈德不由得五指一紧，掐进了灰猫的肩膀。灰猫差点惊呼出声，却不是出于疼痛。那东西长得很像老鼠，但额头更高，眼距更窄，似乎一刻不停地兴奋躁动着，不断揉搓前爪。那双爪子看起来就像法师干枯手爪的微型复制版。
法夫哈德和灰猫不约而同地各自在心里断定，它就是当时顺着路沿随行斯利维金及其同伴、后来偷偷溜掉的那只小怪物。他俩同时回忆起，爱芙莲曾经提到过巫婆的召唤兽，芙拉娜则推测克罗瓦斯很有可能招募了一个巫师。
吟咏的节奏加快了，炽白的蓝色火苗越发明亮，“嘶嘶”声清晰可闻。蒸馏瓶里的液体变得浓稠如岩浆，冒出巨大的泡泡，砰然破裂。空心水晶球里的黑索缠绕扭动，像一窝蛇。两人越来越强烈地感觉到周围仿佛存在无形的灵体，空气中那种超自然的紧张感几乎让人无法忍受。法夫哈德和灰猫看得张口结舌，拼命掩住口中不由自主的抽气声，担心剧烈的心跳声会传到几码之外。
吟咏的音调猛地扬起，又戛然而止，好像用力敲打鼓面之后立即摊开指掌平抚上去一般，声音迅速止息。屋内明光一闪，接着传来一声沉闷的爆炸。蒸馏瓶上出现了无数裂缝，水晶瓶体变成不透明的白色，却没有碎散掉落。瓶头升起一道弯拱，稍作停留，又掉了回去。空心水晶球内的卷丝之中浮现出两只黑色套索，骤然变窄拉紧，形成两个大黑结。
法师开怀一笑，松开手，羊皮纸末端“唰”地卷起。他的视线从水晶球移向召唤兽。那小东西吱喳尖叫，激动得上蹿下跳。
“安静，斯利维金！这下轮到你出力流汗了。”法师道，现在说的是混合式兰诃玛语，语速极快，声音尖利，法夫哈德和灰猫差点没听明白。但他们双双意识到，之前他们完全把斯利维金的身份弄错了。危难时刻，胖子盗贼高声求助的对象竟然是巫师召唤兽，而非人类同伴。
“是，主人。”斯利维金同样含混不清地尖声回应，立即扭转了灰猫认为动物不会说话的看法。它继续用那高音笛子一样的声调讨好地说：“悉听尊令，赫里斯托米洛。”
赫里斯托米洛于是下达命令，声音又响又尖：“听好你的任务：立刻召集足量的啮食者。我要你们把两具尸体啃到只剩骨头，消灭魔法雾霾所造成瘀青和窒息的所有证据！千万别忘了取回战利品！执行任务去吧！出发！”
法师每下一道命令，斯利维金都摇头晃脑，与它上蹿下跳的动作如出一辙。它尖声叫道：“交给我吧！”便像一道灰色闪电一般，跳过长长的距离落到地上，钻进一个漆黑的鼠洞不见了。
赫里斯托米洛搓着他令人厌恶的干枯手爪，动作像极了斯利维金。他轻笑着念道：“斯勒夫亚斯之所失，吾之魔法复得！”
法夫哈德和灰猫赶紧退出门口，一半是害怕被发现，一半是因为所见所闻让他们太恶心了。两人同时对斯勒夫亚斯产生了深切的（虽然毫无用处的）同情，尽管并不知道他是谁。还有另外那个不知名的受害者，两个可怜的陌生人已经被害死，身上的肉还将被啃食得只剩骨头。这法师鼠头鼠脸，他使用的死亡咒语想来也和老鼠相关。
法夫哈德从灰猫手里抢过绿瓶子，虽然那股像花朵腐烂的臭味熏得他几乎作呕，他还是喝了一大口，扎得满嘴发麻。灰猫做不出此等壮举，闻闻酒味儿他就心满意足了。
就在这时，灰猫的视线越过法夫哈德，看见地图室门口站着一个锦衣华服的男子，身侧佩着一金柄匕首，匕鞘上镶满了宝石。他眼窝深陷，责任、过劳与权力让那张脸上过早地爬上了皱纹，黑色的额发与胡须都修剪得清爽利落。他没有开口，只是微笑着招手示意他们过去，那动作有几分像蛇。
两人过去了。法夫哈德把绿瓶子递给灰猫，灰猫重新盖上瓶盖，将它塞到左胳膊底下，掩盖住内心的愠怒。
两人猜测，招呼他们的人肯定就是公会大头领克罗瓦斯。法夫哈德打着酒嗝，踉踉跄跄往前跳，心里十分吃惊：如此轻易就接近了目标，必定是科斯神或是命运女神的指引。灰猫则更加警觉，也更有心眼。他提醒自己，是岗亭里的守卫指点他们来向克罗瓦斯报告，所以眼前的情况就算没有完全按照他的粗略计划进行，也没有偏离得太夸张。 他们跟着克罗瓦斯进了地图室，就连他的警觉与法夫哈德的直觉也没能及时拉响警报。
刚走进去两步，他们便各自被一对打手擒住了肩膀。打手挥起棍棒，模样咄咄逼人，腰带上还别着匕首。
“行了，大头领。”一个打手报告。
克罗瓦斯转过靠背最高的椅子坐下，冷冷地看着他们。
“两个喝得烂醉的公会臭乞丐，闯进顶级机密的禁入区来干什么？”他沉声发问。
灰猫松了口气，感觉汗珠从前额沁出。
他设计的巧妙伪装未被识破，就连头领也被蒙了过去。只不过，法夫哈德好像真的醉了。灰猫又扮回盲人的样子，颤声说道：“夜班丐帮帮主告假去大保健了，便宜街大门口的守卫指点我们亲自向您报告，伟大的克罗瓦斯。今晚我们收获颇丰！”
他在钱袋里摸索一番，尽量不去理会肩膀上越抓越紧的手。他掏出一枚金币，颤抖着送到克罗瓦斯眼前。
“这么业余的表演还是给我省省吧。”克罗瓦斯厉声道，“我又不是施舍给你钱的主儿。眼睛上的布条也给我扯掉。”
灰猫依言扯掉眼罩，尽管左右被人押着，仍然尽量做出立正姿势，故作坦荡地露出微笑，实则内心惊恐不已。
克罗瓦斯前倾过身子，语调平静却咄咄逼人：“既然你们是听了指点过来的，怎么又被我逮到在另一个房间偷窥呢？”
“我们看见那个房间里逃出几位勇敢的盗贼。”灰猫立即回答，“我和我的搭档害怕公会有什么危险，于是立即上前调查，准备对付这个威胁。”
“可我们的所见所闻让我们更加摸不着头脑了，老大。”法夫哈德熟稔地接过话头。
“我没问你，醉鬼，别乱插嘴。”克罗瓦斯朝他喝道，然后又继续教训灰猫，“你真是个自以为是的混球。也不看看自己什么等级，就这般冒昧放肆！区区乞丐自称要保护盗贼，真是大言不惭！我倒想把你们俩活活抽死，第一，你们刺探机密，第二，你们酗酒，啊，第三，你们妖言惑众。”
灰猫脑筋一转，判定最适合当下情境的是继续保持傲慢和撒谎，而非巴结谄媚。“我的确是个冒昧放肆的混球，头儿。”他得意洋洋地说道，然后板起脸孔，“但现在我认为时机已经成熟，必须揭露出最黑暗的事实，和盘托出。白班丐帮帮主怀疑有人阴谋害您性命，老大，正是您身边位高权重的心腹——您的副手，深得您的信任，您绝对不曾怀疑过他，老大。帮主亲口告诉我们的！所以他把我和我的搭档秘密安插过来保护您，伺机揪出心怀鬼胎的叛徒。”
“一派胡言，越扯越离奇！”克罗瓦斯怒骂道，但灰猫看出他的脸色苍白了许多。端坐的大头领直起身子。“哪个副手？”
灰猫故弄玄虚地笑着，神情泰然。他的两个押解好奇侧目，手劲放松了些。法夫哈德那对押解同样眼睛一亮。
谁知灰猫冷冷地反问道：“您这样盘问我，是把我当作可信的卧底，还是被看押的骗子？如果您怀疑我说谎，我就用不着再开口了，以免有辱您的威严。”
克罗瓦斯的面容阴沉下来，喊道：“传令童！”内门的门帘后应声走出一个年轻人，皮肤跟克勒希特人一样黑，身上只围了一块黑色的腰布。他来到克罗瓦斯面前跪下，克罗瓦斯命令道：“去把我的法师叫来，然后去叫盗贼斯勒夫亚斯和费希夫。”黑人小子得令，立即冲进走廊。
克罗瓦斯沉思片刻，突然对法夫哈德道：“你都知道些什么呢，醉鬼？你的搭档这套疯狂的说辞，你替他解释一下吧？”
法夫哈德只是面露冷笑。他的押解没有把他抓得很牢，于是他动了动，将整个体重倚靠在那把被裹起来的剑上。突然，他那条绑得已经麻木的左腿放射出一阵疼痛，痛得他龇牙咧嘴。他差点已经忘了还有这条腿了。
克罗瓦斯挥起紧握的拳头，从椅子上站起身来，作势要下达什么可怕的命令——极有可能是下令严刑折磨法夫哈德和灰猫。正在这时，赫里斯托米洛进了房间，脚步轻盈得像滑行一般，大概是踩着轻快的小碎步。尽管速度飞快，那身黑袍贴着大理石地板掠过，竟然不起一丝褶皱。
他进门时，所有人都惊了一下。地图室里的每双眼睛都盯着他，大家都屏住了呼吸。灰猫和法夫哈德感到抓着他们的粗糙大手微微颤抖，就连克罗瓦斯冷峻的表情里也透出一丝警觉和不安。
面对众人对他外表产生的反应，赫里斯托米洛视而不见。他抿嘴微笑，来到克罗瓦斯的椅子近侧停住脚步。兜帽阴影下那张老鼠一样的脸微微前倾，算是鞠了个躬。
克罗瓦斯朝灰猫和法夫哈德打了个手势，急切地问道：“你认识这两个人吗？”他的声音有几分紧张。
赫里斯托米洛点点头。“刚才我正忙着咱们说定的那项工作的时候，”他说，“他们俩在门缝外偷看。我本想把他們轰走赶一边去，但那样做会打断我的咒语。蒸馏器正烧着，再重念就晚了。他们一个是北方人，另一个的面相带着南方的印记，很可能来自托维尔里斯或其附近地区。两人的实际年龄都比扮相年轻。我猜他们是自由杀手，就是兄弟会在突然接到大型警戒任务或者押送任务时额外招募的那种人。当然现在假扮成了乞丐，只是演技太次。”
法夫哈德打了个哈欠，灰猫则一脸惋惜地摇摇头，以表示这些不过是拙劣的揣测。灰猫甚至给克罗瓦斯使了个眼色，动作快如闪电，暗示那个心怀不轨的副手也许正是大头领钦点的法师。
“如果不用读心术，就只能知道这些了。”赫里斯托米洛做出结论，“我还是把烛火和镜子取来吧？”
“暂且不必。”克罗瓦斯瞪着灰猫说道，“跟我说实话，否则我让法师撬开你的嘴，再叫人用鞭子抽死你。白班丐帮帮主安排你来监视我的哪个副手？这整件任务都是你捏造的吧？”
“啊，不是。”灰猫立即否认，一副老实巴交的样子，“我们每一项行动都得向白班丐帮帮主报告，获得他的批准。他吩咐我们要眼观六路耳听八方，收集有关这个阴谋的一切消息，不论事实或是谣言。”
“但他一个字也没对我提过！”克罗瓦斯语速奇快，“如果这是真的，我非得砍了巴纳特的头不可！不过，你在说谎吧？” 灰猫的眼睛真诚地与克罗瓦斯对视。这时，一个身材发福的人拄着镀金手杖，跛着脚走过门口。
克罗瓦斯看见了他。“夜班丐帮帮主！”他叫道。跛行的人立即停下，转过身，帝王一般一瘸一拐跨进门。克罗瓦斯指了指灰猫和法夫哈德。“认识他俩吗，弗林？”
夜班丐帮的帮主不慌不忙地打量了两人片刻，摇摇他那颗戴着金织头巾的脑袋。“都没见过。他们是什么人？假乞丐吗？”
“弗林不可能认识我们！”灰猫连忙解释，感觉他和法夫哈德周围的整个世界都在崩塌，“我们只和巴纳特单线联系。”
弗林从容不迫地说道：“巴纳特染了沼泽疟，已经卧床十天了。在这期间，我不仅是夜班丐帮帮主，也代行白班丐帮帮主的职责。”
就在这时，斯勒夫亚斯和费希夫匆匆赶到弗林身后。高个盗贼下巴上的青包仍未消散，胖子盗贼头上缠着绷带，绷带下那双眼睛灵活地东瞅西瞟。他立即指着法夫哈德和灰猫大叫道：“就是这两个人揍了我们，抢走了我们从扬高那儿偷来的战利品，还杀了我们的保镖。”
灰猫抬起手肘，绿瓶子随之落在坚硬的大理石地面，在他脚边摔成了碎片。甜中带臭的栀子花香迅速弥漫在空气中。
灰猫的身手比瓶子落地还快。趁两个押解看得目瞪口呆，轻易甩掉了他们松开的手，朝克罗瓦斯一跃而起，绷带紧裹的长剑眼看就要对着他当头砸下。
弗林却以惊人的速度伸出镀金手杖，险些绊了灰猫一个狗啃泥。头脚在半空颠倒的当口，灰猫腰部一发力，乘势翻了个筋斗。
法夫哈德也朝左手边的押解重重撞去，同时将裹成棍棒的灰杖用力朝上一挥，击向右手边押解的下巴。尽管身体极端扭曲，他仍然重新找回了平衡，撞上了身后那面战利品展示墙。
斯勒夫亚斯忙扑向挂满盗窃工具的那面墙，使出足以折断筋骨的力气，把那根大撬棒从锁环上拧了下来。
灰猫落地不顺，手忙脚乱站起来时，发现面前克罗瓦斯的椅子上已经空无一人。盗贼头领半蹲在椅背后，亮出金柄匕首，深陷的眼睛冷酷地闪着疯狂的战意。他猛一转身，却见法夫哈德的押解全躺在了地上，一个瘫成“大”字失去了知觉，另一个正摇摇晃晃爬起来，而那大块头北方人背靠着陈列有奇怪珠宝的那面墙，正凶神恶煞地朝整个房间的人摇晃着捆得严严实实的灰杖，还从后腰匕鞘里拔出长匕使劲挥舞。
灰猫见状也拔出猫爪，高喊的声音如同战场上的冲锋号：“各位让一让！他疯了！让我替你们把他这条好腿的腿筋也削断吧！”他冲过两个押解之间，挤过众人，而押解似乎被他震慑得呆若木鸡。他纵身跃起，寒光凛凛的长匕挥向法夫哈德，心中暗暗祈祷这个混战正酣的北方人，在烈酒和毒香水的双重作用下，还能认出他，并且明白他要干什么。
灰杖高高地扫过他的头顶上方。他的新朋友不仅猜到了，而且还配合演戏——灰猫暗自希望这不是误打误撞碰了个正着。他靠墙伏低身子，割断了法夫哈德左腿上的绑带。法夫哈德的灰杖和长匕左右开弓向他袭来，却次次落空。灰猫轻盈地跳起，冲向走廊，回头对法夫哈德喊道：“快！”
赫里斯托米洛远远地站在一旁，静静观战。
费希夫快步向安全地带跑去。克罗瓦斯待在椅子背后大叫：“拦住他们！把他们截住！”
屋内余下的三个打手兼押解终于渐渐回过神来，联手阻击灰猫。灰猫在他们之间左冲右突，手中一把长匕舞得眼花缭乱，牵制住他们的速度。但关键时刻，弗林的镀金手杖突然横扫过来，被裹得严实的手术刀挡下，却逼得灰猫侧退几步。手杖再往前一刺，险些把他绊倒。
这给斯勒夫亚斯赢得了时间。他从工具墙边返回，瞄准灰猫，那根大撬棒用力挥来。但他刚抡起来，灰猫肩膀之上已伸过一条长臂，将一把连剑带鞘裹成木乃伊的长剑结结實实地击中斯勒夫亚斯胸口上方，震得他摇晃后退，撬棒并未抡圆，只是“呼呼”响着从身边擦过，没造成任何效果。
灰猫误打误撞退进了走廊里，法夫哈德跟在旁边，但不知道发了什么神经，仍然保持着单脚跳。灰猫向楼梯一指。
法夫哈德点点头，还是单脚跳着，同时扯下近处墙上十几码长的厚重挂毯，丢过走廊阻挠追兵。
他们来到楼梯前，灰猫率先跑了上去。身后传来声声喝骂。
“别跳了，法夫哈德！”灰猫不耐烦地训斥，“你又有两条腿了。”
“对，但那条腿还是木得跟死了一样。”法夫哈德抱怨道，“啊，现在开始有点感觉了。”
一把飞刀呼啸着冲过他们中间，“叮”的一声，刀尖扎到墙上，石屑纷飞。他们赶紧绕了过去。
再跑过两条空荡荡的走廊和两段旋梯，他们发现头顶最高处的楼梯平台上立着一张短梯，通往房顶中间一个黑漆漆的方形小洞。一个用五彩手帕将头发束在脑后的盗贼——貌似这是门警的统一扮相——正拔剑威胁灰猫，但他一见对方两个人毅然决然地向他冲来，而且都是一手持着寒光闪亮的匕首，一手挥舞着奇怪的木杖或者棍棒，连忙转身朝最后那条空走廊跑掉了。
灰猫迅速登上梯子，翻过天窗，来到繁星满天的夜空下。法夫哈德紧随其后。
他发现身下是一块人字脊的石板瓦屋顶，脚边就是没有扶栏的外沿。屋顶倾斜度足以吓退初次攀爬的人，但老手走起来却是如履平地。
身后突然传来物体撞击的声音。他转头一看，只见法夫哈德把梯子扛了起来，好让追兵无法利用它。梯子刚离开地面，天窗里突然闪出一把飞刀，紧贴着他掠过。
它“叮叮当当”滚过他们身边，滑下屋檐。灰猫跨过石板瓦大步向南，差不多在天窗和屋顶边沿正中间时，下方才隐隐听得“叮”的一声，飞刀落到了谋杀巷的鹅卵石地面。
法夫哈德紧跟在灰猫身后，动作稍慢些。一方面是因为他攀屋爬檐的经验略少，另一方面是他左脚仍不太敢用力，走路还跛着，第三个原因是他右肩上横扛着沉重的梯子。
“用不着它了。”灰猫回头叫道。
未作多想，法夫哈德便愉快地将它扔下了屋檐。待它摔上谋杀巷的地面，灰猫已经凌空跃过一码宽的距离，跳上街对面低两码的屋顶。法夫哈德也在他身旁着陆。 灰猫领着他几乎是一连飞跑过五块屋顶，穿行在一片由烟囱、烟囱管帽、通风管（伸出来老长，逆风的时候臭气熏天）、支架乌黑的贮水池、天窗盖、鸟舍、鸽笼组成的漆黑森林，终于来到哲人街上一座带顶盖的人行天桥前。
他们矮着身子快步跑过，突然身边“嗖嗖”飞来什么东西，“啪啪”落到前面，险些打中他们。两人从天桥顶上跳下时，头顶又飞过三个，落在远处。其中一个打在方形烟囱上弹了回来，差点砸到灰猫的脚。他捡起它，以为是颗石头，不料分量却挺沉。原来是颗铅弹，直径有两指并起来那么宽。
“那些人，”说着，他将大拇指朝身后一指，“朝屋顶投石的反应还真快。劲头儿足的时候，倒是还挺能干的。”
他们折向东南，穿过又一片林立的黑色烟囱，逃向便宜街。那里有一段街道，两侧屋顶很接近，可以轻易跃到对面。两人正疾步翻檐越顶，突然一道夜霾飘移而来，将他们裹在中间，烟雾浓得让他们喘不过气，呛得他们直咳嗽。两人只得慢下来，掂着步子摸黑往前走。大概数了六十下心跳，便宜街近在眼前。空气突然变得澄澈清朗，群星从天上冒了出来。那片黑色霾云翻滚着离开，往北飘向他们身后。
“那是什么鬼东西？”法夫哈德问。灰猫耸耸肩。
只有夜鹰的眼才能看见，此时此刻，银鳗附近正盘绕着一大圈浓密厚重的夜霾黑云，好像从什么地方喷发出来似的。
到了便宜街东头，这对搭档立即落了地，回到灾患广场后面的街上。
直到这时，他们才终于互相看了看，瞧着对方捆得严严实实的剑、脏污的脸，以及被屋顶烟灰弄得更脏的衣服，不禁放声大笑起来。法夫哈德甚至笑得弯下腰来，用力拍打着左腿膝盖。他们无法抑制地狂笑着，解开长剑——灰猫的动作好似打开惊喜礼物一般——再次将剑鞘贴身佩在腰间。这番闯过虎穴，他们体内的烈酒和更烈的酸臭香水早已不剩一点一滴，而他们也不再渴望酒精，只盼着赶紧回家，大吃一顿，狂饮热气腾腾的苦咖啡，向他们亲爱的姑娘们细细讲述这场疯狂冒险。
他们并肩飞奔。
夜霾已然散去，星光烂漫。周围虽然拥挤依旧，却似乎不再像出发时那般难闻而压抑，就连骨巷也仿佛清新了许多。
他们脚下生风，踩着轻盈的步子小心地登上长梯，踏破的梯板吱吱嘎嘎。两人来到檐下，灰猫猛一推门。
门却纹丝不动。
“闩上了。”他简洁地告诉法夫哈德。现在他注意到，门缝里几乎完全没有光线透出，窗格间也窥不到火光，只有一抹暗淡的橘红色。他脸上露出怜爱的笑容，“一定是睡了。这两个小女子，真是夫犯险境妻不愁！”话语中隐隐透出些许不安。接着，他响亮地敲了三下，手拢在嘴边朝门缝轻唤：“哎，爱芙莲！我安全到家了。嗨，芙拉娜！你的男人一条腿绑在身后，出色完成了任务，打败了无数公会盗贼！”
屋内寂静无声。或者说，隐约有极轻微的窸窸窣窣，却又无法确认。
法夫哈德皱起鼻子。“我闻到一股怪味儿。”
灰猫再次用力拍门，仍然没人答应。
法夫哈德示意他让开，耸起宽阔的肩膀用力撞门。
灰猫摇摇头，熟练地在门边一敲，一拨，再一拉。方才还看似牢牢砌在墙中的一块砖就被他取了下来。他伸进整条手臂，“豁楞楞”拔出一根门闩，又一根，再一根。随即抽回手，轻轻一推，门轴顺畅地转动，完全打开。
他和法夫哈德恨不得立刻闯进去，却都没有贸然行动。房中弥漫着说不清道不明的未知与危险的气息，混合了越来越浓的肮脏兽类的恶臭。其间还夹杂着一丝甜得发腻的馨香，像女人的味道，但用这种香水的绝不是什么正经女子。
熏得漆黑的小炉膛那椭圆形的小炉门敞开着，借助里面橘黄的火光，隐约能看清屋内的情况。炉门开得不大正，呈现出一点不自然的倾斜。显然炉膛半倒未倒，斜靠在壁炉侧墙上，这才让小门向下敞开。
仅凭这不自然的角度便可推断，房间被搅了个天翻地覆。
橘黄的光芒映照出地毯上不正常的皱褶，到处是参差不齐的巴掌宽的黑窟窿。原本整齐堆叠的蜡烛乱七八糟地散落在架子底下，中间混杂着一些罐子和珐琅盒。最显眼的，是两堆不规则的黑色物体。长长的，不高，一堆在壁炉旁，另一堆位于金布沙发上，耷拉下来半边。
每个物体上都聚着无数双红得像炉膛的小豆眼，一对对眼珠望着灰猫和法夫哈德。
壁炉另一侧，厚重地毯铺就的地板上有一张银色蜘蛛网。那是翻倒的银鸟笼，笼中却没有鸣唱的爱情鸟。
法夫哈德伸手确认剑鞘中的灰杖已没有了束缚，弄出一点轻微的金属擦刮声。
好像预先把这细微的声音定作进攻信号一般，两人齐齐出剑，并肩踏入房间。起初每踏一步都小心警惕，试探地板上是否存在危险。
尖利刺耳的拔剑声刚一响起，那些红如炉膛的豆眼便焦躁起来，不停地眨动。两人逼近时，它们纷纷逃散，发出吱吱喳喳的声音，一双双眼睛后面那一具具低矮、细瘦、光秃无毛的黑色身子，争先恐后地冲向地毯中的黑窟窿，消失不见了。
那些黑窟窿是咬穿地板和地毯之后新近形成的鼠洞，那些红眼的动物正是黑鼠。
法夫哈德与灰猫一跃上前，发疯般挥剑劈砍，同时破口大骂。
群鼠四散奔逃，动作异常敏捷迅速。一眨眼间，全从墙边和壁炉附近的洞口溜走了。
法夫哈德的疯狂砍斫一下就划穿了地板，当他踏出第三步时，伴着一声不祥的巨响，楼板突然裂开。他的腿戳进裂开的洞里，陷到了臀部。灰猫从他身旁冲过，不顾那楼板仍旧响个不停。
群鼠已经一哄而散。法夫哈德拔出卡住的腿，顾不上查看划伤。灰猫也无心理会响个不停的“吱嘎”叫声，向炉膛里塞了一把引火绒，好让火光更亮。
火光照亮了恐怖的一幕。在老鼠跑光之前，他们看到了两个模糊的黑色物体，它们过于纤长，不似人形。但在拨弄过壁炉内的炭火，橘黄的火焰一跃而起后，眼前的景象一下子清楚了起来，色调也豁然改變。不再是点缀着暗红的黑，而是各种颜色杂在一处：反光的棕黑、叫人反胃的青紫、绒布的黑、长筒袜和血肉的红、蟒皮和骨头的白。 她们双手双脚都被啃食得骨节外露，上身被掏挖了心肝，只有两张脸未遭毒手，但同样形容可怖。窒息让那两张面孔呈青紫色，嘴唇耷拉下来，眼球暴凸，五官痛苦地拧作一团。只有黑色与深棕的秀发仍和生前一样润泽闪亮——还有她们无比洁白的贝齿。
两人低头凝视各自的爱人，一波波恐怖、哀恸与盛怒在心中越发高涨，却无法移开视线。就在他们的注视下，两道细细的黑丝从爱人喉咙上那圈勒痕处松开，飘起，消散，浮向他们身后敞开的房门——两缕夜霾。
地板的吱嘎声越来越响，又连续下沉三次，这才暂时稳定在新的平衡。
两颗饱受折磨的心里，残存的理智注意到了一些细节：芙拉娜的银柄匕首将一只老鼠钉在了地面。它必定是太过急切，没等夜霾的魔法完成就蠢动上前。她的腰带和钱袋都不见了。爱芙莲的掐银丝蓝珐琅宝盒也不见了，就是放着灰猫抢回的那份珠宝的那只。
灰猫和法夫哈德抬起头来，各自的脸都严峻惨白，眼中燃烧着极度的疯狂。两人心照不宣，目标同一。法夫哈德无须解释他为什么脱下长袍与兜帽，拾起芙拉娜的匕首，手腕一抖甩掉上面的死老鼠，插进腰带；灰猫也不必讲述他为什么找出六罐油，在烈火熊熊的炉膛前摔破三罐，顿了顿，想一想，收起另外三罐，塞进腰间的布袋，又往袋子里装进剩下的引火绒和火盆。火盆中的煤炭烧得正红，但盖子被扣得死死的。
两人仍旧一言不发。灰猫将手伸进壁炉，金属烫得吓人，他却面无表情，向前推倒了烧得正旺的炉膛。炉门倒在浸满了油的地毯上，立即腾腾地燃烧起来，黄色火苗在他周围蹿起。
他们转身冲向门口。地板发出一声巨响，随即崩塌。两人拽着逐渐滑落的地毯，像攀登陡坡一般拼命爬到门口。刚出门外，身后的一切便全部坠落：着火的挂毯、炉膛、柴火、蜡烛、金布沙发、矮桌、盒罐——以及他们的恋人那惨不忍睹的残缺尸体——如瀑布一般，落向楼下充塞着灰尘与蜘蛛网的干燥房间。巨焰冲天而起，燃净此地的污秽。或者，至少为她们焚灭尸身。
他们冲下楼梯。刚踏上地面，楼梯便脱离外墙，在黑暗中分崩离析。他们在断木之中艰难前行，来到骨巷。
这时，形如蜥蜴尖舌的明亮火苗正飞速窜出阁楼的百叶窗外，窗板背后火光摇曳。他们肩并肩全速狂奔，抵达灾患广场时，银鳗的火警才在他们身后高高低低地胡乱拉响。
跑上死巷的支路，他们依然速度不减。灰猫突然拽住法夫哈德，迫使他停了下来。大个子大骂着拳打脚踢，灰猫上气不接下气地喊道：“再跑十步就闯进他们防御圈了！”他这才暂且平静下来，但苍白的脸上仍旧布满疯狂。
灰猫从腰带上扯下布袋，紧捏着袋口，将它朝鹅卵石地面连连摔打。油瓶和火盆砸破了，袋子底部很快冒出了火苗。
灰猫拔出精光闪耀的手术刀，法夫哈德亮出灰杖，两人疾步向前。灰猫将布袋在身侧抡圆，风助火势，它立时成长为一个不折不扣的大火球，在他左手中熊熊燃烧。他们冲过便宜街，闯进盗贼之家。灰猫高高跃起，将火球瞄准门口上方的壁龛，脱手甩出。
火球从天而降，岗亭中的守卫惊痛交加，尖声嘶叫。
听到尖叫与脚步声，见习盗贼们从前面的门内倾巢而出。看到熊熊燃烧的火焰和两个挥舞着寒光闪闪的长剑、面容狰狞的不速之客，又连忙蜂拥而回。
一个瘦骨嶙峋的小学徒——大概还不到十岁——逗留得太久，被灰杖毫不留情地一剑刺穿。他的眼睛大大地鼓凸出来，小嘴恐惧地大张，仿佛还在乞求法夫哈德饶他一命。
他们前方传来一声古怪凄厉的号叫，声音空洞，令人汗毛倒竖。法夫哈德与灰猫正待用剑刺穿从各间房屋内冲出的武装守卫，却不料一扇扇房门纷纷关闭。与此同时，走廊灯架上的长支火把虽然看似刚刚新换，廊中却盘亘着黑暗。
他们冲上楼梯，黑暗的来源蓦地清楚了：缕缕夜霾出现在楼梯间，凭空显现，抑或从空气中凝结。
丝缕逐渐变长，更具实体，一沾到就粘在身上，恶心得紧。它们在二楼走廊的墙壁间萦绕，从天花板垂到地上，织成一张巨大的蜘蛛网，随即完全具现。灰猫和法夫哈德必须斩开它们方能前行，至少在这两个被复仇冲昏头脑的人看来是这样。黑网深处隐隐传来诡异的号叫声，来自前面第七扇门。重复念诵多次之后，最后的一次以欢欣若狂的吱吱声作结，伴以粗哑的狂笑，和这两个不速之客的心绪同样疯狂。
这里的门也砰然关闭了。灰猫脑海中掠过一丝理性的推想：盗贼们害怕的并不是他和法夫哈德，因为他俩还未进入他们的视野；他们惧怕的是赫里斯托米洛及其魔法，即便那是为了防御盗贼之家。
就连最有可能爆发反击的地图室，此刻它的狼牙钉橡木大门也已关闭。
现在，他们每前进一步都得砍劈那粗如绳索、具有粘性的黑色蜘蛛网。来到地图室和魔法室之间正中处时，墨黑的蛛网上积聚出一个虚幻的形体，迅速变为实形：一只庞大如狼的黑蜘蛛。
灰猫重重地斩开前面的蛛网，倒退两步，然后高高跃起，向它冲锋。
手术刀捅过它新形成的八只复眼之间。它立即像被匕首刺穿的尿泡一样瘪了下去，释放出一股恶臭。
直到这时，他和法夫哈德才有机会望向魔法室——炼金术士的房间。屋子与他们之前见到的差不多，只是有些东西变成了双份，乃至多份。
长桌上，两只烧得青黑的蒸馏瓶冒泡翻腾，瓶口各生出一条结实的粗索，扭转翻绕，比沼泽毒蛇速度更快，能将人活活缠住。它们没有涌进空心水晶球，而是伸入房间敞开的空间（如果盗贼之家的任何空间可以称为“敞开”的话），在他们的利剑与赫里斯托米洛之间编织出一道屏障。法师再次抬起身子，却仍然弓着背，面前摊开棕色魔法羊皮纸。他得意洋洋的目光紧盯着法夫哈德与灰猫，嘴里喃喃吟诵，只是偶尔向下瞥一眼咒语的字词。
桌子另一端，没有黑网包缠的地方，欢蹦跳跃的不仅是斯利维金，还有一只大老鼠，体型与它几乎一模一样，只是头部略小。墙角的鼠洞里也探出一双双红眼睛，闪闪发亮。
法夫哈德沉声怒吼，朝黑色屏障疯狂挥砍。但每根粗索刚被砍斷，蒸馏瓶口立即又生出新索，迅速补上。被砍掉的部分也没有松弛掉落，反而绷紧了朝他伸来，如饥似渴，仿佛扼人的蛇或箍藤。 他蓦地将灰杖换到左手，拔出长匕掷向法师。匕身寒光朝目标一闪，却只割断了三条网索，紧跟着第四、第五条探出，让它偏了方向，速度慢下来，几乎被第六条阻住，终于如强弩之末，被第七条紧紧缠结，无力地吊在半空。
赫里斯托米洛发出嘶哑的笑声，咧开大嘴，露出上颚的大尖牙。斯利维金则兴奋地吱吱喳喳，跳得更高了。
灰猫挥动猫爪，却是白费力气。他的动作给了两条霾索可乘之机，它们飞绕缚上他握剑的手，缠绕勒紧他的脖颈。凌乱不堪的墙基处，硕大的鼠洞里跑出群群黑鼠。
与此同时，另有烟缕如毒蛇般爬来，缠上法夫哈德的脚踝、膝盖与左臂，差点让他栽倒。法夫哈德一边尽力保持平衡，一边急忙抽出腰带上芙拉娜的匕首，举到头侧。匕首的银柄闪耀着光芒，刀刃上还残留着干涸、棕红的鼠血。
赫里斯托米洛看见了它，脸上的笑容消失了。法师发出怪异的尖叫，丢开羊皮纸，从桌边退开，举起干枯畸形的双手，仿佛要阻挡扑面而来的厄运。
芙拉娜的匕首掠空飞过黑蛛网，如入无物之境。网索甚至主动为它让开通道。匕首飞过法师阻挡的两手之间，扎入他的右眼，深没至柄。
他在剧痛之中发出尖细的惨叫，伸手挠着自己的脸。
黑色蛛网翻滚扭曲，仿佛死前的痉挛。
所有蒸馏瓶突然一齐碎裂，溶液溅上布满划痕的桌面，澆灭了蓝色火苗。溶液与桌子厚重木料相接触的地方开始微微冒烟，接着“嗞啦”“嗞啦”滴上黑色大理石地板。
赫里斯托米洛发出一声轻微的尖叫，终于俯身跌倒，两手捂着眼睛，银色的匕柄夹在指缝。
蛛网渐渐稀薄，如同被清水冲淡的墨迹。
灰猫飞奔上前。斯利维金和巨鼠尚未回过神来，已被手术刀钉成一串。它们发出细弱的尖叫，很快咽了气。其他老鼠纷纷掉过尾巴，钻进鼠洞逃了回去，快得像黑色的闪电。
最后一缕夜霾和魔烟散去。法夫哈德与灰猫发现仅剩他俩站在房中，身边躺着三具尸体。凝重的沉默充满整个房间，更萦绕在整座盗贼之家。就连蒸馏瓶里的溶液也停止了流动，逐渐凝固，木桌也不再冒烟。
他们的疯狂终于消退了，愤怒也已发泄完毕。他们不再想杀死克罗瓦斯，也不想斩杀其他盗贼。法夫哈德眼前浮现出方才狂怒之下一剑刺死的年幼盗贼那张可怜的脸，他既吃惊又害怕，不知道自己怎么会做出这种事来。
依旧盘亘在两人心中的只有悲伤和痛苦。它丝毫没有减弱，反而愈加深重。周围的景象更是让他们恶心连连，几欲作呕：丑怪的尸体、凌乱的魔法室、整座盗贼之家、整座兰诃玛城，包括它的每一条腐臭的巷子。
灰猫厌恶地吐出一口气，从巨鼠尸体上拔出手术刀，在旁边的布上擦擦，插回剑鞘。法夫哈德同样随手拭净灰杖，收剑入鞘。随后，两人从黑蛛网已然消散的地板上拾起各自掉落的匕首，却心照不宣地没有去看芙拉娜深没在敌人眼中的银柄匕首。
他们在法师桌上发现了芙拉娜的镶银黑丝绒钱袋与腰带，以及爱芙莲的银掐丝蓝珐琅宝盒。他们带走了这些。
两人没怎么说话，就像早先灰猫烧掉银鳗后边的爱巢时一样。相同的目标、相同的前程、相同的际遇让他们踏着缓慢沉重的步子，低垂着肩一道前行，仅略微加快步伐走出魔法室，走过厚地毯铺就的走廊，经过橡木门紧紧关死的地图室门口，经过其余各扇沉默的紧闭的房门，走下回声阵阵的楼梯。两人脚步稍微加快，走过一楼那排静静关闭的门扉。走廊地板石面裸露，不管如何放轻脚步，脚步声依然四下回荡。他们来到烧得焦黑、无人值守的岗亭，出门踏上便宜街，左转向北。那是去神灵街最近的路。再右转向东，东方已经微微透出淡蔷薇色的曙光。宽阔的大街上空空荡荡，没有行人，只有一个瘦得皮包骨头的学徒，正愁眉苦脸地清扫酒铺门前的石地板。许多人东倒西歪地睡着，在屋檐下和黑暗的柱廊下鼾声如雷，漫游梦乡。快了，右转，往东走过神灵街。那是前往盐沼门的必经之路，连接着横越大盐沼的堤道。盐沼门是出城最近的出口，这座富丽繁华的城市，有着他们真心挚爱、无法面对的冤魂，如今已不忍再留。是的，无力再承受哪怕一次心跳。它们声声痛彻，沉重如铅。
责任编辑：虞北冥