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改革开放的40年是中国不断繁荣的40年，也是见证外语教育不断发展的40年。可以说，英语专业为改革开放做出了巨大贡献，功不可没。
但前阵子，有关“英语专业是不是对不起良心的专业”“英语专业就是鸡肋”等的争议不断。事实上，英语专业的确也累积了诸多亟待解决的深层次问题。
近日，上海外国语大学党委书记姜锋接受了《新民周刊》的专访。在姜锋看来，否定英语教学和其历史贡献是不切实际的，而在语言作为知识工具的背景下，像上外这样的外语院校更是迎来了历史性的机遇，“传统的语言学到了要革新的时候了。”
全世界90%的最新科技知识是通过英语发表的，这意味着如果你掌握了英语，就有可能直接获得全世界90%最新的知识。
语言是知识的工具
《新民周刊》：前阵子，社会上对英语专业乃至大学英语的批评与质疑之声不断，可谓一石激起千层浪。在您看来，我们应该如何看待英语专业，以及怎样看待一门语言？
姜锋：这里确实需要澄清一下：外语（语言）的实质到底是什么。我们现在说的外语主要还是一个书面和口头交际的工具。但其实，语言是一种知识的工具，它传递和表达着关于世界的知识。举个例子，有统计表明全世界90%的最新科技知识是通过英语发表的，这意味着如果你掌握了英语，就有可能直接获得全世界90%最新的知识。语言也是全球素养的载体。如果你多掌握一门语言，那么你就可以直接地去体验另外一种生活方式，能够更好地融入或应对。我们要从这些完全不同于传统观点的角度去理解外语和外语教育的意义。
《新民周刊》：不仅是英语，整个外语体系都应如此。
姜锋：对。另一方面，中国到底需要什么样的外语人才？他一定是既懂这个国家的语言，又懂这个国家国情，还要懂这个国家某一专门领域的人才。如果从这个角度去判断，全球都需要这样的人才。在全球化的今天，这也是一个全球公民所需要的素养。
由此，我们再来反观我们的外语教学，仍有很多需要改变改革的地方。你说，这是落后吗？当然是落后。最大的问题是把外语仅仅作为交际的工具来传授。时代永远是向前发展的，人们期待教育能够领风气之先，但教育制度作为生产关系和意识形态的要素往往滞后于生产力发展和社会生活需要。教育要反思，反思落后的原因，反思外语教学在时代深刻的挑战下需要怎样的变革，教育的改革往往需要社会发展的推动。当今时代，人工智能，机器翻译的出现与快速创新，打破了以往外语翻译“高高在上”的地位，翻译变得大众化了。这意味着机器正在替代人完成一般的翻译任务，但不是说机器可以代替语言的所有功能。笼统地说学外语无用，外语专业是没良心的专业，我不赞同。
《新民周刊》：那这些对于外语学习的负面评价是什么时候出现的？
姜锋：对外语的负面评价多年来一直都有，曾经有过“不学ABC，照樣干革命”的说法，加上外语课从小学开到大学，甚至博士阶段，时间太长，但不少人还是“哑巴英语”，整体上看外语教育效率低，对很多人学而无用，这一直被人们诟病……还有，英语专业开设的成本太低。英语专业应该是全国开设最多的专业，作为专业是有些“滥了”。
尽管如此，我觉得否定英语教学和其历史贡献是不合实际的。改革开放没有外语教育是不可想象的。改革开放前期，公派出国人员的外语培训都要进行集中强化训练，至今这种集中强化培训的机制还有，没有这种大规模的强化训练出国留学事业是不可能的，科技创新立国也很难。外语使改革开放有了耳目，能够听得更远，看得更远，学习得更快，这个功劳是绝对不能去否定的。
哲学家维特根斯坦说，我的语言边界就是我的世界的边界。反过来，多了一门语言，我的世界就多了一个。外语的历史的贡献不光是翻译点材料什么的，它是使得我们开阔了眼界，让我们能够和外部世界建立起直接关联。
《新民周刊》：现在学习外语，和您当时学习外语有什么不同？
姜锋：我本科是上海外国语大学德语专业的。 80年代初我们大学的条件比较简陋，不仅生活条件，学习材料也少，所以学生对材料有渴望，学得就很珍惜，认真。那时课程量不像现在这么多，学校给学生自主学习留的空间很大，学生有机会看自己感兴趣的书，去旁听自己感兴趣的课和讲座，在内容之间建立起很多的链接（Connections），构建自己的大学时代。当时的大学里，老师就给你提供原材料，怎样加工成为自己的某种感受，全靠自己。当时讲座也不多，但每个讲座去听的人很多，举办一次讲座是很认真的事，听得也认真。现在讲座繁多，学生目不暇接，有时也无所适从，有时还要下任务让他们去听，有老师形容这是“抓壮丁”。
现在外语专业的学生很辛苦，起码上外是这样，要很好地掌握两门以上的外语，还要有一定的相关专业知识，我们称之为“多语种 ”模式，总的课程量远超过我们当时的。各种材料多了，学生自主学习，自由学习的时间和空间就少了。看来，处理好“多”和“少”的关系是大学教育需要不断探索的议题。我想，大学生要有良好的思维能力，要有思想。思想是需要时间的，需要独立想象的空间。大学应该给思想更多的机会和时间。
还有一个很大的不同，我上大学时，就业是国家保障的，不愁没工作，这也是相对淡定的重要因素。