提到细菌，大家就会想到肺炎链球菌、破伤风杆菌、伤寒沙门氏菌、O157型大肠杆菌等致病菌。实际上，细菌在我们的生活中无处不在，呼吸的空气、喝的水、吃下的食物中都有微生物。它们和我们的生活息息相关，甚至我们食用的食物也很大一部分要依靠特定的细菌才能呈现出美味，比如喝的酸豆汁或者酸奶，吃的面包、火腿、奶酪、泡菜，佐餐的腐乳、黄酱、醋、酱油，喝的白酒、红酒或者啤酒。乳酸菌可以发酵酸奶、酸豆汁，可以做奶酪、火腿和泡菜；酵母菌可以做面包、白酒和红酒、啤酒；特定的霉菌可以做酱油和腐乳。我们把对健康有益的非致病性细菌称为有益菌。狭义上讲，根据世界粮农组织和世界卫生组织的定义，益生菌是活的微生物，一定剂量的使用，会对寄主健康产生有益的影响。目前我们常说的益生菌绝大部分是乳酸杆菌、双歧杆菌和部分酵母菌。它们可以直接发挥作用，也可以和肠道菌群相互作用，实现其对健康有益的功能。
　　在现代快节奏的生活中，精明的商家不停地提醒我们要年轻、健康有活力，就要补充蛋白质粉、复合维生素或者各种矿物质；或者有各种各样的替代品或半分解的商品涌现出来，解决你可能有的各种食物过敏或某种食物不耐受问题。其实我们忽略了一个事实，我们自身就是一个有无限潜力的生物活性分解、合成和加工厂。肠道内的大量细菌尤其是有益菌群，可以帮助我们完成许多你想象不到工作。
　　首先是食物的消化
　　食物中很多复杂脂类、蛋白和碳水化合物的消化，要依靠肠道中的细菌来完成。以我们很熟悉的乳糖不耐受为例，乳糖在奶和奶制品中广泛存在。在幼年时，我们可以自身合成乳糖分解酶，利用乳糖。但是成年后这种酶的合成会减少，所以很多成年人在喝奶或者吃奶制品后，乳糖不能很好地被分解吸收，出现腹痛、腹鸣、胀气甚至腹泻。当身体里有益菌群足够多的时候，这种情况就会避免，因为肠道的有益菌群会帮助你把乳糖分解成身体可以吸收的葡萄糖和半乳糖。我们还可以通过喝酸奶来补充一些有益菌，改善这种状况。所以，当你喝牛奶不耐受时可以尝试喝酸奶，久而久之，牛奶甚至也可以适应。
　　有益菌群还可以食物为材料，合成一些我们自己不能合成的组分，比如维生素。越来越多的研究已经证明，许多有益菌有合成维生素的能力，比如，保加利亚乳杆菌可以合成叶酸，植物乳杆菌可以合成B12。所以只要膳食均衡，肠道菌群有益菌多，你完全不必大把地补充维生素。
　　其次，有益菌群帮助我们预防或者抵抗胃肠道的炎症
　　你可能会出现胃胀、胃疼等不舒服的感觉，医院的吹气结果是幽门螺杆菌阳性，甚至发现一家人几乎都是这样。幽门螺杆菌会通过餐具进入口腔，然后定植在胃里，所以，一家人同桌吃饭是个很好的传播途径；而且不论是三联疗法还是四联疗法杀菌，幽门螺杆菌总是反反复复，很难根治。其实有益菌可以帮忙。益生菌的治疗不是杀菌而是抑制幽门螺杆菌的破坏作用。研究发现，鼠李糖乳杆菌、瑞士乳杆菌可以缓解幽门螺杆菌感染引起的胃胀和频繁进食的症状，约氏乳杆菌可以缓解幽门螺杆菌引起的胃部炎症。但是并不是所有的乳杆菌都有这些作用，比如嗜淀粉乳杆菌和嗜酸乳杆菌就达不到这样的效果。
　　你很苦恼不能吃凉的、辣的、酸的，经常腹胀，要么便秘，要么腹泻，吃了很多药效果不理想。不同的益生菌菌株可以改善这些不同的症状，比如发酵乳杆菌对肠道炎症有很好的缓解作用，植物乳杆菌可以改善腹痛，使便秘的病人排便频率恢复正常，而另外一种乳杆菌，鼠李糖乳杆菌对腹痛不会有改善，但是对腹泻有不错的治疗效果。
　　有益菌的强大之处，在于它可以通过抑制有害菌生长、自身合成有生物活性的小分子免疫物质、激活免疫细胞等方式来调节全身的免疫系统，所以，尽管它们位于肠道内，并不能经由血液到达全身，但是却可以“远程指挥”，作用遍及全身各个器官。来自世界各地的流行病学调查显示，儿童过敏症和哮喘的发病率增加与肠道菌群中乳酸菌和双歧杆菌的数量减少相关，所以，在产前和产后的早期给孕妇或产妇吃乳酸杆菌，比如鼠李糖乳杆菌和发酵乳杆菌，可以极大程度地预防和治疗新生儿过敏性疾病的发生。还有一些研究证明，益生菌对上呼吸道感染甚至关节炎都有很好的治疗作用，根据菌株的不同，它们有的会降低发病率，有的会缩短病程，有的会极大地改善症状。这些研究必将改变目前盲目依赖抗生素来抵抗炎症、预防感染的困局，并且为新的生物活性制剂开发提供了一个更为广阔、安全的资源库。此外，有益菌对糖尿病、肥胖的预防和改善也有特别好的效果。
　　除了这些生理上的疾病，有益菌更多的可以保护我们的神经系统，使我们心态平和、记忆力提高、思维敏捷。有益微生物可以通过遍布肠道的交感神经和副交感神经、免疫系统及神经内分泌系统来平衡神经系统中各种神经递质的稳态，改善各级神经细胞的炎症状态，维持神经细胞恰当的活性状态，达到缓解焦虑、抑郁和改善认知的功能。研究发现，经常接触大自然、玩土的孩子接触有益微生物的机会多，不仅得过敏性疾病的机会少，而且会更快乐、更聪明。在对成年人的研究中，给健康的妇女服用含动物双歧杆菌、保加利亚乳杆菌和乳酸乳球菌的酸奶连续四周后，会明显改善负责处理情绪和感觉的脑区的活性。长双歧杆菌和瑞士乳杆菌有抗焦虑抑郁的效果，我们的研究也显示，发酵乳杆菌可以改善抗生素使用后造成的记忆损伤。
　　所以，假如你能拥有更多的有益菌，你就拥有了一笔巨大的财富，你可以不用大把的吃所谓的维生素片、蛋白质粉、林林总总的营养液。但这个前提是，你自身的有益菌要足够强大，能为你的健康筑起坚实的防线。然而，随着社会的发展，我们的生活越来越方便快捷，越来越卫生。我们有保质期很长的速食产品，有添加了各种人工色素和添加剂的各种美味，有杀菌力很强的消毒液、纸巾……而所有的这些在抑制或者杀灭极少数有害细菌的同时，大量地抑制、杀死了有益菌，最终使我们自己被暴露在一个危险的、不健康的境地之中。
　　正如前面提到的，很多发酵食品对身体确实是有好处的，但是有些食品其实已经没有活菌存在了，比如腐乳，而且在对这些食品再次加工的过程中，也会造成活菌的死亡，比如将酸奶做成冰淇淋、将泡菜做成饺子馅等。
　　要增加身体的有益菌有很多途径，首先就是要保护好我们环境中的有益菌，少用杀菌剂；让孩子多接触自然，多玩土壤，多和小朋友、宠物玩游戏，少用纸巾，少吃抗生素；另外，可以通过吃含有益菌的发酵食品，比如发酵酸奶（自制的最好）、奶酪和一些活菌数足够高的益生菌产品，补充体内有益菌的数目；同时要少吃（最好不吃）方便食品、袋装零食、罐头食品、高油脂食物；不喝碳酸饮料、各种高糖果汁，以减少对肠道内固有有益菌的破坏；多吃奶制品、豆浆、蔬菜和水果这类食物，为有益菌的生长提供更好的营养。