在古代，生活其实是非常艰辛的。俗话说“穷文富武”，习武必须保证营养，吃不起肉的根本没法长期练武。另外，习武之人要吃得饱、吃得好不说，还需要各式武器以及马匹等装备。
　　所以在明代美洲高产作物传入中国以前，民间能习武的大多都是家里有钱的地主或富商，比如李白。《新唐书》是这样介绍李白的：“喜纵横术，击剑任侠，轻财好施。”所以李白其实也是习武之人，而且剑术很好。
　　郭沫若写的《李白与杜甫》里说：李客（李白之父）必然是一位富商，不然他不能够携带那么多的人做长途羁旅。他入蜀以后，把李白养成了一个漫游成癖、挥霍任性、游手好闲、重义好施的人，也足以证明他是一个商人地主。
　　李白有仗剑行天涯这样一个标准的游侠形象，与他的家产肯定是分不开的。
　　深究古代那些习武之人的生活来源，也无非是看他们混黑道还是混白道。过去“侠以武犯禁”，习武之人想来点儿黑钱，无非就是抢劫、偷盗。
　　在古代，土匪也是一个古老的行当。从春秋时代的盗跖开始，一直到中华人民共和国成立以后才彻底消灭土匪这个行当。习武之人即使盗窃也都是玩大的，去偷大户人家，比如燕子李三、怪盗一枝梅，再不然就是混黑帮。
　　其实黑帮出现得也比较晚，清代才出现，比如晚清、民国时期的民间三大帮会组织：青帮、洪门、哥老会。
　　以青帮为例。青帮以漕运为主业，故称粮船帮。他们最早就是借克扣漕运粮食起家，后来势力大了，也接手给人平事的活，敲诈勒索，什么都干。
　　混白道的，出身最好的当然是给官府做事的，比如从军、当捕快、衙役之类的。过去有句老话叫“六扇门里好修行”。有官府养着，不愁吃穿，可以专心练功。
　　这里除了万人敌的将军以外，武功最高的大概就是八卦掌的创始人董海川。
　　清朝咸丰年间，董海川在肃王府当差，任七品首领太监。在当时，董海川就已经是一代武学宗师了，他所创的八卦掌，至今仍是三大内家拳之一，他本人可以算是有史以来最能打的太监了。
　　金庸小说中最著名的武功秘籍之一就是《葵花宝典》，但是关于它的来历并没有细说，仅提及作者為前朝太监。所以传说金庸写《葵花宝典》时参考的原型，就是清朝太监董海川。
　　除了投身公门以外，民间混白道的主要还有做护院、当保镖、开武馆、跑江湖卖艺等。护院是一个非常清闲且来钱的行当。一般来说，护院主要是防飞贼盗窃、土匪抢劫，需要真动手的时候很少。但是主人都是大户人家，不差钱，自然给的工钱也多，毕竟身家安全可都维系在护院身上。
　　护院的工作这么好，门槛当然也高，请的都是成名人物，不然无名之辈来看家护院，反当了家贼那就要命了。所以在过去，能当护院的都是成名武师。
　　护院里最有名的就是形意拳的创始人李飞羽，人称神拳李。在咸丰、同治年间，李飞羽与八卦掌之董海川、太极拳之杨露禅，鼎足而三。李飞羽为形意拳之领袖，威震武林，他就曾给太谷县乡绅孟勃如当过护院。
　　旧时交通不便，客旅艰辛、不安全，保镖行业应运而生，镖局随之成立。保镖行当里的武林名人很多，最有名的就是大刀王五。
　　大刀王五本名王子斌，字正谊，是河北沧州人，从小就喜欢练习武术。成年后，刀、枪、剑、戟等十八般武艺也都学成了。由于他喜用大刀，又由于他在师兄弟中排行第五，故得“大刀王五”的美名。现在尚存的北京前门外西半壁街13号院，就是大刀王五的源顺镖局的旧址。
　　至于开武馆的习武人士就太多了，能打的也很多，比如与前面提到的董海川、李飞羽齐名的太极拳杨露禅。
　　杨露禅自豫北温县陈家沟学拳艺，学成后返回家乡永年县设坛教拳，乡里高手尽皆慑服，后来因故又被荐前往北京。但过去规矩多排外，杨露禅在北京开馆后，因初来乍到，踢馆者甚众，而杨露禅生生打服北京所有能打的武师，而且出手即见红，被誉为打遍京城“杨无敌”。
　　直到有武师请出董海川，两人闭门比武，打了个平手才结束杨露禅连胜的纪录。
　　卖艺的行当一般被认为是比较低等的行当，有本事的人很少去打把式卖艺。但实际上，卖艺行当里也出过“大神”，那就是家喻户晓的武师—黄飞鸿。
　　黄飞鸿之父黄麒英乃晚清“广东十虎”之一，黄飞鸿3岁从父习武，13岁随父街头卖艺，尽得家传功夫。
　　1868年，黄飞鸿随父在佛山、广州、顺德一带卖艺，其间，以四象标龙棍法胜武师郑大雄左手钓鱼棍法，得“少年英雄”之名。
　　一直到1872年，黄飞鸿才移居广州，铜、铁行工人集资为其设武馆于第七甫水脚，他才结束卖艺生涯。