天津是中国现代消防队最早建立的城市，迄今已有一百多年历史。1902年，袁世凯将保定新军3000人改编为巡警，派驻天津，组建了天津南、北段巡警局，同时成立了南段巡警总局消防队。1904年，南段巡警总局制定的《天津巡警现行救火章程》，对火灾现场指挥、地段处理、非常火灾需设特别警报等问题都作了具体规定。宣统年间的《直隶省城警察救火章程》，又进一步细化了专业消防警察的职责，尤其针对火场组织指挥中出现的新问题做出了明确规定。上述两个《章程》的制定与实施，使消防警察制度初步完善，对发展近代中国的消防事业做出了有益贡献。
　　起火报警敲鼓楼之钟
　　当时，为及时发现火情，消防队利用高层建筑瞭望火警，还修建了瞭望塔。1904年，南段巡警总局制定的《天津巡警救火章程》中规定，将鼓楼之钟作为警钟，一旦发现火情立即击钟报警。位于官银号和府署后两个瞭望杆上的消防队员听到报警钟声，分别变换旗（白天）、灯（夜间）颜色，来通知失火地段方向，便于迅速组织扑救。
　　为便于识别，旗、灯用各种颜色进行了区分。如果是东路有火情，则昼悬绿旗，夜悬绿灯;南路是昼悬红白旗，夜悬红白灯;西路是昼悬白旗，夜悬白灯;北路则昼悬红旗，夜悬红灯;各国租界昼悬白黑旗，夜悬白黑灯。这样就能通过变换旗语和点灯熄灯的方式指挥救火了。
　　“粥棚大火”酿成惨剧
　　早在清朝康乾年间，天津卫因地处漕运要地，商贾聚集，人口激增，火灾也随之频起，很多士绅便牵头创办了水会。但在那时，因设备简陋，一遇火警，需远去各河取水，加之城厢街道狭窄，交通不便，每次火警发生，火焰乘风而起，多会形成大面积火情。
　　最惨的一次火灾是“粥棚大火”，发生在1878年冬季。当时，河北省一带受灾饥民逃难到天津，一些被救济的妇女、儿童寄宿在粥厂席棚中。这个粥厂占地长不足33米，宽只有26米，搭建了四排席棚，棚内铺有许多稻草。1878年1月6日黎明，粥厂起火，火借风势立即燃烧。火起时，粥厂主管不仅不尽力相救，反而将仅有的一扇门反锁。大火烧死妇女、儿童2000余人。
　　1900年，八国联军入侵天津后，由意大利人招募八十名华人组建了官办救火会。1902年，清政府在本市金钢桥以南地区，成立南段巡警总局，救火会开始从外国人手中移交我国监管，改称南段巡警总局消防队。
　　1935年南市大火
　　天津南市清和大街“三不管”开洼内，有华商公会设立的男女粥廠各一处，明德慈善会设立的暖厂两处，于1935年2月14日凌晨二时许，突然起火，经消防队扑救，至三时余熄灭。此次火灾烧掉大小席棚八座，烧死暖厂收容的男女贫民151人，其中妇女5名，孩童3名。死者焦头烂额，惨不忍睹。
　　维多利亚花园内的消防钟
　　维多利亚花园内的消防钟，清光绪四年（1878年）由德国制造，清光绪七年（1881年）放置在海光寺内。清光绪二十六年（1900年）八国联军入侵天津后被英军掠至维多利亚花园内，为外国租界区提供火警警示。1919年，为建立维多利亚花园内的英军纪念碑，此钟移至南开大学，天津沦陷期间被日军毁掉。
　　置办泡沫灭火机灭火
　　那时候，消防设施还不发达，一旦有了火警，消防队如何施救呢？1904年，《天津南段巡警总局现行章程》对火灾现场指挥、火情处理、非常火灾需设特别警报等都做了具体规定。清宣统年间的《直隶省城警察救火章程》又进一步细化了专业消防警察的职责，尤其针对火场组织指挥中出现的新问题做出了明确规定。这些《章程》的制定与实施，对近代中国的消防事业做出了贡献。
　　值得一提的是，随着城市发展，天津消防队的人员数量和灭火装备也随之提升。1910年，消防队开始在老城厢装设消火栓。日本侵华期间，基于社会客观环境需要，天津消防机构已经分设八个分队，五个派出所，三个瞭望台，共有官警三百四十四名，机车二十辆。上世纪四十年代，还置办了可以使用药沫的机枪一架，用于扑灭汽油火灾等。
　　“救人先于救火”延续至今
　　《北洋公牍类纂》记载了天津消防警察的职责，比如，火灾现场警察如何救护难民;大火熄灭后派员在火场检查，查明起火原因呈报总局等。据史料记载，当时失火现场就设有警戒线，线内不准车马及闲人进入，为的是保全受难者性命并及时搬运财物。规定火灾发生，人命与财物不能两全情形下，必先人命而后财物。今天，消防队出警，依然遵循“抢救人命重于救火”的原则。
　　那时还规定，夜里失火，凡一里以内居民必须在各自门首点灯以便救援者奔走救护。上风半里下风一里的居民，必须在各自门外备置木桶盛水备用。为了阻断火势蔓延，凡处在下风口的房屋，一经消防队审定必须拆除的，不论官产民产皆立即拆毁。
　　（天津消防北辰支队双青中队 王宁）