老子《道德经》说：“治大国，若烹小鲜。”意为治理国家就像烹调小鱼一样。对此，近年来有一种误解，认为“治大国，若烹小鲜”是一个举重若轻的比喻，说的是国家虽大，也如五脏俱全的麻雀，治理国家就如煎小鱼小虾般轻松简单。若说国家如麻雀，是个五脏俱全的完整系统倒也不错，但若说是治国上的举重若轻，怕是有悖老子原义。
　　 “治大国，若烹小鲜”，古来即有多种解读：有说治国就好像烹调小鱼，油盐酱醋等调料要恰到好处，不能多也不能少;有说治国应像烧菜一样精心，注意把握火候;也有说治国要像煮小鱼小肉一样，不能多加搅动，多搅则易烂，应当无为而为等等。不论哪种说法，大概意思说的都是治理国家与烹煎小鱼儿的手法是一样的，分歧在于具体什么手法？因而要弄清其准确含义，弄清老子时代人们怎么烹小鲜就清楚了。黄老哲学之集大成者——汉朝河上公在《老子河上公注》说：“烹小鱼不去肠，不去鳞，不敢挠，恐其糜也。”这话交代了老子所处时代人们烹煎小鱼儿的方法：煎小鱼儿不去肠也不去鳞，下锅后不是老翻动，怕把小鱼儿弄烂了。清末民初著名学者马其昶援引汉初《毛诗故训传》“烹鱼煩则碎，治民烦则散，知烹鱼则知治民”观点解读老子本意，也印证了上述说法。
　　 权威解读还是晚于老子291年的韩非子在《解老》篇所说：“事大众而数摇之，则少成功;藏大器而数徙之，则多败伤;烹小鲜而数挠之，则贼其泽;治大国而数变法，则民苦之。是以有道之君贵静，不重变法。故曰，‘治大国者若烹小鲜’。”历代帝王如唐玄宗、明太祖、清世祖也都赞同韩非子意见并作了大同小异注解。
　　 结合老子无为而治思想和前人解读，余以为老子“治大国，若烹小鲜”的本意应为：小鱼很鲜嫩，在锅里频频翻弄就碎了。治理国家要像煎小鱼那样，不宜翻来覆去，动辄扰民。用今天话说，就是做任何决策都要从实际出发，遵从社会自然秩序，注意把握好度的界限，不摇摆，不翻饼，不折腾。