20世纪50年代开始，随着人类科技的进步，特别是航天技术的发展，世界各国不断加大对月球的探测活动。据统计，自1958年至今，世界各国共进行了127次月球探测活动。
　　苏联：世界上第一个进行绕月探测的国家
　　1959年1月2日，苏联发射的“月球一号”探测器实现了人类探测器首次飞越月球。1959年9月12日，苏联发射了“月球二号”探测器并撞击月球，该探测器成为第一个到达月球的人造物体。此后10多年里，苏联又先后发射22颗月球探测卫星，其中一些到达了月球并进行拍摄、测量、采样和实地考察，揭示了月球的真实面貌。此外，苏联还发射了其他型号的月球探测器，1968年9月，首次实现无人飞船绕月球飞行并成功返回地球。
　　美国：将人类脚印留在月球上
　　1969年7月，美国“阿波罗11号”飞船成功在月球着陆，宇航员阿姆斯特朗在月球表面留下了人类第一个脚印，这也是人类月球探测最辉煌的成果。美国之后又多次发射“阿波罗”号飞船对月球进行了探测。
　　由于财政预算紧缩等原因，“阿波罗计划”之后的近30年间，美国的探月步伐大大放缓。1986年，美国提出重返月球建立月球基地的设想。1994年1月和1998年1月，美国分别发射了“克莱门汀”号月球轨道器和“月球勘探者”号轨道器对月球进行探测，为日后建立月球基地探路。
　　欧洲：希望在月球建立“诺亚方舟”
　　20世纪80年代，由欧洲17国组成的欧空局（欧洲航天局）开始进行探月研究。2003年9月27日，欧空局将“智能一号”探测器送入太空并完成了多项探测任务。欧空局探月计划首席科学家弗英曾表示，欧洲希望在月球上建立一个“诺亚方舟”，将地球物种的基因存储起来，当地球遭遇核战争危机或小行星撞击时，人类的生命可以在月球上得到延续。
　　日本：世界上第三个发射月球探测器的国家
　　1990年1月，日本成功向月球轨道发射了“飞天”号科学卫星，成为世界上第三个发射月球探测器的国家。2007年9月14日，日本成功发射“月亮女神”号绕月探测卫星。2009年6月，“月亮女神”号在完成调查任务后撞向月球表面，完成最终使命。
　　印度：探月道路历经波折
　　印度于2008年10月22日发射了第一颗绕月飞行器“月船一号”。印度原定在2011年向月球发射“月船二号”月球探测器，并使一个登月机器人在月球表面实现软着陆。由于种种原因，“月船二号”被迫推迟至2013年发射，之后又推迟至2014年发射。
　　中国：起步晚，起点高
　　2004年，中国正式启动绕月探测工程。根据规划，嫦娥工程按照“绕”“落”“回”三步走的原则进行。
　　2007年10月24日，中国在西昌卫星发射中心成功发射“嫦娥一号”。
　　2010年10月1日，中国成功发射“嫦娥二号”。“嫦娥二号”的主要任务是获得更清晰、更详细的月球表面影像数据和月球极区表面数据，为“嫦娥三号”实现月球软着陆进行部分关键技术试验，并对“嫦娥三号”着陆区进行高精度成像。
　　2013年12月2日，中国成功发射“嫦娥三号”卫星。2013年12月15日，“嫦娥三号”着陆器与巡视器分离，“玉兔”号巡视器顺利驶抵月球表面，并开展了一系列就位探测和巡视勘察活动。
　　中国的探月工程虽然起步较晚，但起点却很高，通过利用已有的人类月球探测成果，优化探测目标，优化技术实施途径，形成了一条具有中国特色的月球探测之路。
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