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1993年，Lee等利用遗传分析方法在线虫中发现了微小RNA（microRNA，miRNA）家族中的第一个成员lin4，从此揭开了miRNA神秘的面纱。miRNA是一组广泛存在于真核生物中的短小单链RNA，长度约为19～25个核苷酸，由于不具备开放阅读框等条件而无法编码蛋白质，miRNA通过与靶mRNA特异性识别结合，抑制靶mRNA的翻译或影响其稳定性，来调控基因的表达；同时，miRNA在肿瘤中表达异常地上调或下降，对于肿瘤的发生起到促进或抑制的作用。