在中国古代文化中，最神圣的典礼非封禅莫属。封禅是古代帝王祭祀天地的一种典礼。在泰山上筑土为坛，报天之功，称封;在泰山下梁父山辟场祭地，报地之德，称禅。封禅是一件隆重而盛大的事情，不是所有的帝王都有资格封禅。西汉史学家司马迁在《史记·封禅书》中给出了帝王封禅必须具备的两个条件：一是太平盛世，二是天降祥瑞。天降祥瑞，实际上是一种迷信思想，往往会被一些居心叵测之人加以附会利用，弄虚作假，欺人瞒天。帝王如果不具备封禅的条件去封禅，不但会受到朝臣的反对，还会被天下人耻笑。春秋五霸之首的齐桓公，想到泰山去封禅，就遭到管仲的极力反对，说他不够资格。齐桓公不高兴地说：“我九合诸侯，一匡天下，如此巨大的功业难道还不行吗？”管仲说：“不行，你缺乏祥瑞。”管仲给齐桓公提了几个吉祥物，其中有东海的比目鱼、西海的比翼鸟，这在当时是根本弄不到的，所以封禅只好不了了之。帝王封禅具有强烈的政治目的，意在强调“君权神授”，向天下宣示自己统治的合法性。
　　 古人认为东岳泰山最高，为“天下第一山”，因此人间的帝王应到泰山去祭祀天地，于是泰山成了封禅的圣地。公元前219年，秦始皇率领文武大臣及儒生博士70人，到泰山举行封禅大典，开创了泰山封禅的历史。泰山封禅，终于走出了传说的迷雾，变成了帝王心目中的神圣所在。
　　 因为封禅不能随时进行，封禅的条件也常常难以具备，所以古代帝王无数，而真正能够封禅成功者寥寥无几。历史上，到泰山正式举行封禅大典的只有六位帝王：秦始皇、汉武帝、汉光武帝、唐高宗、唐玄宗、宋真宗。明太祖朱元璋瞧不起宋真宗，认为宋真宗与辽国签订了丧权辱国的条约——《澶渊之盟》，宋真宗到泰山封禅玷污了封禅，因此取消了到泰山封禅这一仪式。此后，明清两朝将原来的封禅改为了祭祀。虽然自明朝之后不再进行封禅，但崇拜活动進一步扩大，黎民百姓无不知晓“神山”泰山。
　　 泰山几乎永久地独占了封禅这个荣耀，以封禅的次数多且影响大而出名，较为著名的封禅有：秦始皇封禅泰山，统一六国，建立大一统的封建国家;汉武帝封禅泰山，雄才大略，扫除边患。帝王封禅大多选择泰山，只有武则天封禅选择中岳嵩山。武则天为了给自己登基寻找法理依据，自称是周朝后裔，这也是她把国号定为周的原因。《史记·周本纪》中记载，周公测得天下之中心，是嵩山所在地，因此嵩山成为周王朝的圣山，周武王和周成王都曾经在嵩山举行过祭祀活动，于是武则天承袭周朝的理念，把举行封禅大典的地方定在了嵩山。
　　 封禅是一种迷信活动，劳民伤财，得不偿失，不值得提倡。汉武帝一生8次到泰山封禅，当时的交通不发达，几万人从长安城出发到达泰山，动用的人力、物力与财力资源难以计数。封禅其实纯属作秀，没有什么作用，只是帝王玩弄权术、愚弄百姓的一种政治手段而已。