“养士”这个词出自战国时代，当时没有考试制度，一般平民有了知识，就得依靠权贵人家求出路，到他们家里做宾客。（现在的名称等于“随员”）从唐代到清代叫“幕府”，像曾围藩，不少有本领的人都在他的幕府里，现在也称作幕僚。六国的“养士”就是这样的情形。
　　那时的养士养些什么人呢?苏轼在《论养士》一文中的分类是智、辩、勇、力四种人，实际上也可说只是两种人，一种用头脑，一种用体力。
　　苏轼说，社会上天生有智、辩、勇、力这四种人，智、辩、勇、力四种人往往需要人家养他，不能自立。不过依恃人家攀龙附凤，也可以立大功成大业，教他一个人干，就没有办法干出名堂。
　　到秦始皇统一中国以后，焚书坑儒，不养士了，这些人就走进了民间，结果怎样呢?反了!到了汉朝的汉武帝时代，就是中国选举制度的开始，那个时代的选举当然不像现代的由人民去投票——这是西方式的选举，中国式古老时代的选举是由地方官参考舆论，把地方上公认是贤、良、方、正的人选出来，称为孝廉。中国文化以孝治天下，所以称孝廉。到清朝时，考取了举人还是用孝廉公这个名称，那是沿用汉朝的。
　　汉朝实行这样的选举制度取代了战国时养士的制度，所以汉朝四百年天下就可以定下来。到了隋朝，又开创以文章取士的考试办法。唐太宗统一天下以后，把汉朝地方选举的精神、隋朝考试取士的方法综合起来，产生了唐朝考选进士的制度。所谓进士，就是将民间有才的知识分子提拔出来进为国土的意思。
　　那时候考的秀才不是清代的秀才，清代的秀才是考试阶级的一个名称，秀才再考举人，举人再考进士，进士第一名是状元。唐代的秀才也是进士的通称，凡是学问好的、优秀的都称秀才。唐太宗创办考试制度录取了天下才子名士以后，站在最高的台上接受第一次录取者朝见之后，忍不住得意地微笑道：“天下英雄尽入吾彀中!”他的意思是说，你看我这一招，天下的英雄都自动来钻进我的掌握中，再不会去造反了。有功名给你，有官给你做，只要你有本事，尽管来嘛!这是唐太宗的得意之处。
　　苏轼说，建立了考试制度以后，就等于六国时候的“养士”全部被国家养了起来。由此看来，智、辩、勇、力这些人没有安排很好的出路，没有很好的归宿，就是社会的大问题，也是政治的大问题。
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