人们越来越关心如何能早期发现癌症，以便及早采取治疗措施。由于大多数肿瘤早期无特异症状，而传统的检查方法，如内镜、消化道造影、B超、CT等，会给患者带来一些痛苦，且价格较贵，所以人们希望能有更简便、经济的检查方法。
　　医学专家经过不懈努力，已经发现了一些与恶性肿瘤相关的物质，它们好像是癌症的“影子”，一旦发现它们，就能找到癌症的蛛丝马迹。科学家们将这些物质称为“肿瘤标记物”。肿瘤标记物是由肿瘤细胞分泌的，不同的肿瘤细胞能分泌不同的或相同的肿瘤标记物。它们虽然不能直接对癌症作出诊断，但是却能早期提示癌的存在。
　　目前，就消化道肿瘤来说，医学家已找到以下肿瘤标记物，并在临床上应用。
　　甲胎蛋白（简称AFP），是最早发现的肿瘤标记物之一，已作为诊断原发性肝癌的常用检查项目之一。
　　CA19-9（糖链抗原19-9），这是一种与胰腺癌、胆囊癌、结肠癌、胃癌相关的肿瘤标记物。它在正常人体组织中含量很低，但80%的胰腺癌病人体内CA19-9有升高。如果同时检测癌胚抗原（CEA），90%的胰腺癌病人都会出现阳性结果。在慢性胰腺炎伴有胰头部肿大和胰头癌病人中，如单纯依靠B超和CT检查有时很难区别，这时CA19-9就发挥作用了，如果血中CA19-9高，就应高度怀疑胰腺癌，及早手术。此外， CA19-9在肿瘤的随访中也可发挥作用，如果手术后CA19-9水平较术前下降，表明手术效果好，如果CA19-9反弹升高，应该高度怀疑胰腺癌复发，提示病情恶化。一般地说，CA19-9的升高比B超、CT发现癌症复发要提早约半年，这样有利于对患者的治疗。
　　CA-50、CA125、CA724，这些也是消化道肿瘤的标记物。CA50在各种消化道肿瘤中都可升高，CA125在卵巢癌、乳腺癌、大肠癌和子宫内膜癌中升高，CA724主要是胃癌病人的血清中有升高。
　　这些肿瘤标记物的检测方法很方便，仅需抽2～3毫升静脉血可以检测全套的肿瘤标记物，一般约1星期就能得到全部检测结果。一般当出现上腹部不适、隐痛，甚至大便发黑，用普通胃药治疗无效，且症状加重、消瘦，需要尽早进行检测。应用肿瘤标记物虽然能早期诊断癌症，但特异性不强，常常需要结合其他检查手段才能最后确诊，若能联合多种肿瘤标记物检测，则可提高疾病诊断的敏感性。目前肿瘤标记物检测已成为一些大医院的常规检查项目。