历史学家黄仁宇提出的最为人熟知的概念非“数目字管理”莫属，在他看来，这对推动社会进入现代化具有重要作用。而隐藏在中国城市地表之下的庞大而复杂的各种管网系统，恐怕是一个值得观察分析的例证。
　　发轫于1949年、集中于上世纪90年代以后的中国地下管网建设，随着经济社会的发展和城镇化进程的加速，如今已经成为一个错综复杂、密度极高的隐蔽体系。在北京市管线密度最高的西城区，地下每平方公里的管线平均密度可达200公里。
　　然而，这些深埋地下，包括了电力、电缆、供水、排水、燃气、供热、通讯等几乎影响城市居民生活生产方方面面的系统，到底长什么样、运行情况如何，几乎鲜有城市能够完全说清楚，因为，长期以来，这些地下管网还缺乏高水平系统化的“数目字管理”。
　　由于缺乏有效的维护和监管，地下管线每年大小事故千余起，造成直接经济损失数百亿元，间接经济损失达数千亿元，同时还伴有人员伤亡。难点之一是，由于各类管线纵横交错，当某一管线发生严重事故时，很容易破坏其他相邻管网，导致危险因素叠加，相互作用，引发更大的事故。
　　为了解困“地下城”，不少城市已开始进行各类探索。目前，最主要的做法为：一是在对管网存量进行普查的基础上，建立统一的地下管线数据库，由此实现对管网的实时监测，隐患预防；二是在管网密集、复杂的城市，将各类管线统一纳入城市地下综合管廊，实现统一规划、管理、控制，并由此实现地下管网系统的升级。
　　不过，不论目标是直指建立“智慧城市”的地下管线数据库，还是代表未来发展方向的地下综合管廊，其建设过程中遇到的问题和挑战，均不可避免地让规划和建设者回到了问题的原点：相比于一一被攻克的技术难题，各类管线的部门权属问题、法律法规的缺失问题，是构建“地下城”无法回避的核心问题。
　　就中国的地下管网建设而言，如果没有体制机制的协同改革，而仅仅依靠技术的单兵突进，恐怕离真正实现城市的智慧化、现代化还相去甚远。