清道光二年（1822年），广州城外西关。熊熊烈火，延烧三日。这片店铺林立的繁华之区，“毁民舍数千，男女民夷，焚死百余”。十三行“洋银熔化，白花花满街流淌，竟流出了一两里地之遥”。商贾损失惨重，外贸难以为继。
　　就在大多数富商顿足捶胸之际，同是大户的叶家却出奇地平静。十几年前的功成身退，使掌门人叶上林跳脱了“以势交者，势倾则绝;以利交者，利穷则散”的尴尬困局。

　　创业：并非人人都可以
　　南海县，毗邻当时中国唯一的通商口岸广州。叶上林就出生在这里。走入职场的第一份工作，是给富商潘振承的同文行当账房先生。
　　不要小看这份工作。在官府指定的可以承担外贸业务的“十三行”里，潘振承的同文行是翘楚，平台高，现金流充足。在这样的企业任职，叶上林不仅起点高，相当于财务总监，算得上垄断性龙头外贸公司的高管了。在这里，他结识了不少行商、外商和官员，混熟了人缘。
　　其实，叶上林不甘于寄人篱下。乾隆五十七年（1792年），他离开同文行，准备独闯天下。然而，由于资金实力不足，又没有行商执照，他只好给行商石中和合伙做外贸生意。
　　可是，只过了三年，石中和就因资金链断裂，无力还债而破产。叶上林也跟着背上了麻烦，来家讨债的人多达数百号，根本接待不过来，而家里的库存早已空空如也。
　　就在一筹莫展之际，以前的好人缘帮了他。外商的出手相助，帮他还掉了几笔催逼最紧的欠债。第二年，叶上林的生意好转，不仅还清了债务，而且创办了义成行，开始独立发展。很快，义成行拿到了行商执照，加入了十三行行列。
　　劫后幸免的叶上林，本来没什么本钱，是靠什么迅速起死回生的？外商的作用真的这么大吗？
　　其实，外商赠款只有3000银元，对还债来说无异于杯水车薪。关键还得靠自己。
　　翻阅叶家的家谱，我们惊讶地发现：叶上林的儿子叶梦龙和潘有度的儿子竟然是“表兄弟”。潘有度是潘振承的儿子，后来接替潘振承当上了同文行的掌门人。叶家还跟卢观恒、伍秉鉴等十三行里的富商沾亲带故。于是，这些家族就靠亲情形成了“互助组”。谁家有难，其他几家都会出手，真心帮忙，倾力相助。
　　在叶上林创业的那些岁月里，他经常打着这些富亲戚的旗号，用他们的行商执照，跟英国东印度公司和丹麦亚洲公司做买卖，取得了不菲收益。
　　扩张：抓住机遇谋发展
　　就在叶上林挺过危机后不久，广州外贸市场发生了两件事。
　　第一件事，就是破产潮。清廷实施一口通商政策以来，规定外国商船必须在冬季到来时离开广州回国，不管货物有没有卖完，也不管钱款有没有结清。这样，就容易出现商业欠款。欠债的次数多了，商欠就像滚雪球一样越来越大。巨额商欠，压垮了一批先前看起来经营不错的行商。石中和就是其中之一。18世纪末，行商破产的现象层出不穷。
　　跟破产行商不同，叶上林已经恢复了元气，掌握了一定的现金流。他挑选了一些资质不错的破产行商，接手他们原有的贸易份额。一方面，让这类企业起死回生，另一方面，抢占市场，迅速坐大。到嘉庆二年（1797年），叶上林跟东印度公司的贸易额翻了一番，其后仍保持持续增长。可以说，破产潮给了叶上林“抄底”的机会。
　　第二件事，就是现金流。吃了石中和破产事件的亏，叶上林长了记性：生意场上立足不败的关键要素，就是拥有充裕的现金流。因此，他只做可以直接收现银的生意，绝不进口他自认为市场前景不佳的货物，总之，快速周转。这让他的财务状况迅速好转。英国东印度公司对他给予了很高的信用评价，这也使他的洋行客户盈门，生意不愁。
　　19世纪初，叶上林已经坐拥了千万银两的资产。他的经营范围既有输出生丝、茶叶、木材等原料品，也有输入糖、烟、酒、五金、百货等生活物资。他的名下不仅有粤海关授权经营外贸的义成行，还有纶聚号等多个商号，俨然一家进出口集团公司。更令人惊讶的是，他连机器、石油、鸦片、军火等战略物资和违禁品都敢进口，真是无利不起早。
　　尤其是茶叶出口，几乎成了叶上林牟利的看家资源。
　　英国人把喝茶当作社会时尚，对茶叶非常挑剔。叶上林祖籍婺源，当地出产的茶叶深得英国人认可，被称为“中国茶品质之最优者”。因此，他把祁红、屯绿、松萝、珠兰等婺源茶进行精加工后运到广州，被英国公司将其认可为上等品，然后理直气壮地高价卖出去。当时茶价昂贵，有“掷银三块，饮茶一盅”的说法。显然，这是一座金矿。
　　精制茶叶，只是叶上林商海生涯中的一面镜子。事实证明，他也已跻身广州富豪行列，而且完全有能力继续扩张市场份额和公司规模。可是，人们突然发现，他开始谢绝英国东印度公司送上门的合同，减少与丹麦人的生意往来。嘉庆九年（1804年），他竟然退出了商界。这究竟是怎么回事呢？
　　退隐：弃商从文养天年
　　对于多数成功人士来说，做出激流勇退的选择是很难的。叶上林主动退出商海江湖，理由也很奇葩：“母寿益高，则辍业养，日夕依依，暇仍励学。”也就是说，是因为母亲年事已高，必须朝夕陪伴，挣钱与孝顺不可兼得，他选择了后者。叶上林的确是个孝子，这是因为他的父亲死得早，跟母亲相依为命多年。母亲坚守妇道，决不改嫁，直至将叶上林培养成才。对此，叶上林感恩不尽，为了和母亲骨肉团圆，让母亲安享晚年，他毅然退出了行商的行列。
　　当然，叶上林的退出，也不只是因为尽孝。有时候，逢高减仓，见好就收，未尝不是一种明智的选择。而粤海关也异乎寻常，非但没有极力挽留他，反而直接批准了他的辞职报告。要知道，伍秉鉴和潘振承也曾多次辞职，全都被粤海关驳回。或许直到这时，行商们在官场里的人脉强度，才能显出高低。
　　告别商界后，叶上林迅速完成了社会身份的华丽转型，变成了一个彻头彻尾的“文学老年”。 他喜欢别人叫他叶廷勋，这是他的新名字，以此希望与以前的商人生活区分开来;更喜欢别人称呼他的笔名“花溪老人”，因为他真的热爱写诗;如果有人造访他的书斋，他一定会吹一吹这间“梅花书屋”，该是多么典雅。
　　告别商界后，并不意味着财富的缩水。相反，叶上林在广州西关广置豪宅，把享受生活的图景和惬意写进了他的《西关竹枝词》里。
　　很遗憾，这样闲适的退休生活只维持了五年，他便撒手而去。叶上林的后裔，没有继承他的经商事业，而是潜心学问。这反倒让叶家在19世纪广州十三行的集体衰退中从容不迫，逃过了一劫。
　　（作者为中国人民大学历史学博士）