中国古代发饰的起源既有来自于劳动、御寒遮羞、装饰悦目，也有来自于模仿和传感等因素，有着广泛的社会基础和思维基础。它的内容包括许多，有簪、簪花、钗、梳钗、步摇、篦等。
　　中国古人很重视头发的修饰。早在新石器时代有类似现在“童花头”的发式，并且梳理得非常整齐，不知在五千多年前，究竟用什么工具或方法才能作这样的修剪。
　　《妆台记》（唐代宇文氏及著）中描述周文王的发髻很高，并在髻上加放珠翠翘花等装饰物。周朝的统治阶级制定了整套的贵族礼仪服饰和头饰来确定等级，不同的等级其发式及头饰的配戴是不同的。汉以后的女子的发式越来越细腻精美，种类也越来越丰富。与此同时，装饰发型的饰品也得到了相应的发展，如玉簪、白花、步摇、耳塞等，其种类繁多，造型精美。下面就说说几种常见的发饰，其中有的设计还在被今人使用中。
　　笄
　　古时男女都结发，为使发髻不致松散，故需用发簪贯连、固定，它在西周春秋时就有了。早时的笄据说有“鬠笄”和“冠笄”两种。鬠笄是男女共享以安髻的，冠笄是男子用来固定冠冕的。
　　在古代，女子插笄是一件很重要的事情，到时候还必须举行一种仪式，即“笄礼”。行过笄礼的女子，即被视为成人。因此女子的笄礼和男子的冠礼是相应的一种礼俗。笄礼产生于周代，《春秋公羊传》说：“女子许嫁笄而字，死则以成人之丧治之，此周制也。”这是说行过笄礼的女子，不论其是否成婚，都可以享受成人的待遇，连丧事也如此。
　　《礼记·内则》：“女子十有五而笄。”郑玄注：“谓应年许嫁，笄而字之。其未许嫁，二十则笄。”从周代起，女子年满十五岁便算成人，可以许嫁，谓之及笄。如果没有许嫁，到二十岁时也要举行笄礼，由一个妇人给这个及龄女子梳一个发髻，插上一支笄，礼后再取下。
　　簪
　　由笄发展而成，可用金、玉、兽骨、玳瑁等制成，后来专指妇女绾髻的首饰。殷商时期的古人就开始用簪了，簪的用途有二：一为安发，二为固冠。古代时规定罪犯不许戴簪，就是贵为后妃如有过失，也要退簪，因为簪还象征着尊严。
　　唐宋元时期的簪则大量用金、银、玉等贵重材料制作。银簪的制作工艺有錾花、镂花及盘花等，盘花是用细银丝编结而成。簪头的雕刻有植物形、动物形、器物形等，其图案多具有吉祥寓意。另外簪头造型做扁平一字形的成为扁方，原为满族妇女用的大簪，也是簪的一种。
　　簪分两种类型，一类是实用簪，多用于固定发髻和头型用的；另一类为装饰簪，多选择质地珍贵的材料，制成图案精美的簪头，专门用于发髻梳理后戴在明显的位置上。在民间，一般来说是富家多用玉质银质，贫家则用骨质。普通人家嫁闺女，银簪子也是必不可少之物，因是陪嫁的较贵重物品，女人们都非常珍视，有的用一辈子也不丢不坏。
　　钗
　　钗和簪的作用相同，都是用来插发的，但不同的是，簪是一股，而钗则是双股。钗流行于西汉晚期，一直是女子的主要头饰之一，即便是如今，钗在梳妆品中仍有一席之地。
　　发钗主要的特点在于钗首的不同装饰。如在钗首雕凿蟠龙之形，即为“蟠龙钗”。在钗首装饰鸾鸟，也为历代妇女所崇尚，尤其在结婚首饰中，更为常见，被称为“鸾钗”。古代皇宫贵胄的女子可以用珍奇的材料做发饰，而一般小户人家只能戴荆钗，由此“拙荆”便是古代男子对外人称自己妻子的谦词了。
　　插发钗也有多种方法，有的横插，有的竖插，有的斜插，也有自下而上倒插的。插的数量也不尽一致，既可插两支，左右各一支；也可插上数支，最多的是在两鬓各插六支，合为十二支。
　　钗不仅是一种饰物，它还是一种寄情的表物。古代恋人或夫妻之间有一种赠别的习俗：女子将头上的钗一分为二，一半赠给对方，一半自留，待到他日重见再合在一起。
　　步摇
　　是古代女子的重要首饰之一，在笄、簪上加以饰物而来。因为行走时随着脚步的移动，那些垂挂着的珠玉便会不停地摇动，固而称为“步摇”。步摇是始见于汉代宫廷后妃的礼制首饰。汉代以后，步摇逐渐流行于民间，成为妇女喜爱的首饰之一。“头安金步摇，耳系明月挡”就是这一写照。白居易在《长恨歌》中用“云鬓花颜金步摇，芙蓉帐暖度春宵”来形容杨贵妃。
　　步摇有多种形状，如枝叶形、花鸟兽形，还有牌饰制成山形的。它还不仅仅是女子的专有，男子也有用的，有时还将它缀在冠上，作为部队的标志，叫“步摇冠”。
　　钿花
　　起源于南朝宋，有红、绿、黄三种颜色，以红色为最多，以金、银制成花形，别于发上，是唐代比较流行的一种发饰。形状除梅花状外，还有各式小鸟、小鱼、小鸭等，十分美妙新颖。用金、银、玉、贝等做成的花朵状装饰品。明宋应星《天工开物·玉》：“凡玉器琢余碎，取入钿花用。”钟广言注：“钿花：用贵重物品做成花朵状的装饰品，如金钿、螺钿、宝钿、翠钿、玉钿等。”