闽西汉剧，俗称“乱弹”，光绪年间，因受粤东“外江戏”（今广东汉剧）影响而改称“外江戏”；流行于以龙岩为中心的闽西各县、市以及闽中、闽南部分县市。其名称多被误解为“流行于闽西的武汉汉剧”，其实它源于清中叶湖南祁阳的楚南戏（今称祁剧）。在30年代，广东《汕头日报》编辑钱热储著文倡议，将广东的“外江戏”（楚南戏）称为“广东汉剧”。中华人民共和国成立后，为区别“广东汉剧”而取名“闽西汉剧”。
　　闽西汉剧是福建省主要的汉族地方戏曲剧种之一，属西皮、二簧声腔体系，旧称外江戏，亦称乱弹，主要流行于闽西、粤东、赣南、闽南、台湾等地，影响遍及东南亚地区。清代乾隆年间，乱弹流入闽西后，不断吸收当地方言和民间音乐，于嘉庆年间逐步衍化成闽西本地的地方戏曲剧种，原来称为乱弹，20世纪30年代初定名为汉剧，20世纪50年代末为与湖北汉剧相区别，正式改称闽西汉剧。
　　闽西汉剧和乱弹及湖北汉剧有着亲缘关系，可以从中梳理出地方声腔剧种流变的基本轨迹。在现代化进程加速的今天，闽西汉剧也遭遇了生存危机，亟待抢救、保护。
　　2006年5月20日，闽西汉剧经国务院批准列入第一批国家级非物质文化遗产名录。
　　闽西汉剧角色行当分生、旦、丑、净四门，后为生、旦、丑、公（老生）、婆（老旦）、净六行。老生分文、武老生，黑净分大花、二花，丑分官袍丑（“官带丑”）、方巾丑、短衣丑。此外还有彩旦、大丑等。其表演程式十分丰富，而且各具特色。如“拉山膀”，又叫“开山”、“拉山”，是跳台的起始动作，而且各行当都有“右单山膀”、“左单山膀”、“开山膀”三个阶段。其与别的剧种不同的特色是，动作细腻，刚中带柔，手心朝外，手指等地演出，并收徒传艺，开始在闽西扎根落户。其皮黄声腔以楚南戏为媒介流入闽西后，在流传过程中又吸收闽西木偶、西秦戏、饶平戏以及民间音乐小调等艺术养分，闽西汉剧成为既保留楚南戏皮黄声腔的风貌，又具有闽西特色的汉族地方戏曲剧种。
　　清末至民国初，是闽西汉剧的兴盛时期，闽西出现的戏班有“荣德顺”、“新天彩”、“新乐天”、“新罗天”、“乐同源”、“新福顺”、“大香山”、“新金华”、“新桃园”、“赛桃园”、“新梅花”、“荣天彩”、“同乐春”、“大罗天”等班社，此外，在偏僻山村还有“咸水班”、“山垅班”、“土头班”等散布各地。
　　这一时期，外江戏（楚南戏）涌现出一批有影响的艺人，如小生蔡迈三、乐师郭联寿等于民国16年（1927年）随“新舞台”班赴马来西亚、新加坡、印度尼西亚、泰国等地演出《九炎山》《薛蛟吞珠》等剧目，历时半年之久。龙岩艺人林南辉也到马来西亚、新加坡等地教戏传艺，最后客死泰国。民国13年，名旦张全镇（1886～1948年）、张巧兰（1905～1975年）夫妇，随“荣天彩”班到台湾演出《贵妃醉酒》《拾玉镯》《孟丽君》《杏元和番》等剧目。上世纪40年代后，闽西汉剧开始衰落，戏班大量减少，艺人流散各地。
　　中华人民共和国成立后，闽西汉剧开始恢复。1950年，老艺人陈坤福、邓星堂等重新组建龙汀汉剧团。1952年，成立龙岩群声汉剧团；1954年，改称龙岩专区汉剧团。同时，各县也先后成立专业性质的县级剧团，如永定县大溪汉剧团、上杭县汉剧团、武平县汉剧团等。业余剧团遍布各地，仅连城一县，1959年至1966年前，就有18个之多，永安县小陶镇有9个，闽南云霄、诏安、南靖等地也有业余汉剧团的足迹。
　　“文化大革命”期间，闽西汉剧受到严重摧残。中共十一届三中全会以后，剧团逐渐恢复，到上世纪90年代，永定、上杭、武平均有专业汉剧团，各县还有业余汉剧团或民间职业剧团。闽西汉剧在长期的艺术实践中，涌现出一些艺术造诣很深，享有盛誉的表演艺术家。