“清明时节雨纷纷，H7N9欲断魂。借问解药何处有？砖家遥指板蓝根”。近几周暴发的H7N9禽流感弄得人心惶惶，仿佛10年前的那场大疫又要卷土重来。
　　然而在疫情与病理尚未查清之前，江苏省卫生厅就制订了服用板蓝根冲剂以预防H7N9的技术方案，使得微博上质疑声络绎不绝。
　　我并无意去讨论板蓝根是否真的是包治流感的神药，但在不久的未来或许真的能有预防所有流感的技术问世。这项技术无关辨证循理，而确确实实地需要运用到人类对生命本身的研究与理解。
　　没错，我说的是疫苗。我们知道流感病毒入侵人体的细胞后，被感染的细胞会释放大量的蛋白质，而正是这些蛋白引起了发烧、乏力等流感症状。
　　不过这些蛋白也并非只有坏处，它们会防止病毒的进一步扩散——这些蛋白会促使免疫系统识别出流感病毒的模样，而随着这个识别的过程，人体就对这种病毒有了抵抗能力。
　　当同样的病毒再次入侵人体时，我们的免疫系统就会凭借这些病毒的“外貌”，迅速回忆起之前与它们斗法的经验，从而杀死这些病毒。普通流感疫苗的作用机理，正是将这些关键蛋白质连同不具有感染性的病毒或病毒尸体一起注射入人体内，使人体在感染真正的病毒前事先了解到这些敌人的模样。
　　不过这种传统的疫苗却只能在疾病暴发后起到增强未感染人群抵抗力的作用，离预防还有一定的距离。其原因在于流感病毒是一类非常容易突变的病毒，每一次突变都会引起自己模样的改变，让免疫系统难以识别。
　　流感病毒表面的这些识别点分为两类，分别是HA类和NA类。截至目前，人们一共发现了17种HA蛋白和9种NA蛋白。我们说的H7N9便带有第7号HA蛋白和第9号NA蛋白。正是由于这些蛋白组合的多样性，使得能够针对H5N1流感病毒的疫苗未必能够识别新的H7N9流感病毒。
　　然而去年发表在 《自然》 杂志子刊上的一篇论文却让我们看到了一种防范于未然的方法。包括流感病毒在内的大部分病毒和人类一样遵从分子生物学的“中心法则”，即遗传信息从DNA（也就是基因）流向RNA，再从RNA跑到蛋白质上。通俗点说，这就好像基因发号施令说我们需要合成某一些蛋白质，然后就把对应的RNA作为图纸发送到合成蛋白质的地方去。
　　这项由德国科学家主导的研究将指导合成流感病毒关键蛋白质的RNA注射入小鼠的体内，并经由小鼠细胞重新合成了这些蛋白，起到了和注射疫苗同等的效果。更让人兴奋的是，在一定的剂量下，这种免疫的效果能够维持到小鼠的正常死亡。换而言之，这种疫苗一次接种，终身有效。
　　当然，这种RNA疫苗本质上还不能跳出关键蛋白（比如H7和N9）的桎梏。不过如果我们能够改变一下思路，将目光投向那些不同种类的流感病毒中普遍存在的RNA图纸，并把它们当作疫苗，或许就能起到免疫所有类型的流感的效果了。
　　目前，这些科学家们正在使RNA疫苗达到临床应用的标准。在不久的将来，我们将有幸看到这类万能流感疫苗的问世。在这之前，与其把板蓝根当作神药顶礼膜拜，不如还是安心等待更科学的预防流感方式来得比较合理。