《三国演义》作为一部反映汉末三国时期社会现实的演义性小说,首先必须以当时历史为背景而展开故事的情节,否则就不是“演义”,而是作者虚构的一般小说了。后汉三国时期是朝廷腐败、诸侯割据、战争频繁的时期,三国的历史,实际上就是一部战争史。因此,《三国演义》就是一部描写整个三国的形成和三国最终统一归晋的战争小说,它的主要内容就是战争的再现。共写了大小战争40余次,大多各具其貌,各有特点。就战争规模而言,“既有排山倒海的血战,更有惊心动魄的厮杀;既有旷日持久的对垒,又有短兵相接的速决;既有几十万上百万人参加的大战役,又有千百人出击的小战斗。”就其战争范围而言,既有镇压黄巾起义的统治者与农民军的战争,又有各路诸侯之间争夺地盘的战争;既有造成“天下三分”原因的战争,又有形成一统归晋结局的战争;既有关于“三国”之间的战争,又有只反映某一方内部矛盾的战争。总之,《三国演义》描写战争是全面的,它从不同的规模、不同的范围、不同的角度反映了当时的战乱局势。这就是说坚持了现代“辩证法”中所说的“两点论”。但是,如果将40多次战争不分主次地全面铺开来描写,就不是小说,而是编年史了。那样不仅篇幅上不允许,在艺术构思上也不可能形成有血有肉的生动情节。对此,《三国演义》的写作上又有其成功的特色,即在全面写战争的同时,依据“拥刘贬曹”的宗旨和写作艺术的需要,成功地抓住重点(坚持了辩证法中的“重点论”):在众多的战争中抓住几次大的战争;在一次战争中又突出主要的一方面。首先,在40多次大小战争中,着重写了七大战役:讨伐董卓之战、官渡之战、当阳之战、赤壁之战、七擒孟获、彝陵之战、六出祁山。对这些战争,作者皆用了重笔浓墨,从战争的目的、战争的战前组织、战争的过程、战争所造成的后果、参战的各种人物形象,都作了详细、生动的描写,罗贯中又重点把笔墨用在赤壁大战与北伐战争的“失街亭”与“空城计”等情节上。赤壁大战,其历史影响确实很大,它使曹操的力量大大削弱,而使孙、刘集团在南方站稳了脚跟,形成了三足鼎立之势。但在作为正史的《三国志》和《资治通鉴》中,都未作详细的记载,只以简笔略述,《三国演义》的作者则以其巨大的创造力,将其描绘成整部小说中最为出色的篇章。而这种“出色”,又着重表现在罗贯中笔下的这一战争场面,绝非单纯的军事上的两军对垒,不是简单的你一刀我一枪的决斗,而是一场集政治、军事、外交于一体的大较量。它既是魏、蜀、吴三方战争战术的抗衡,又是智谋的竞赛。当曹操的80万大军压境之时,刘备集团因当阳之战的失败,已几无战斗力可言;孙权集团的文臣武将,也同样乱成一团,主战派与主和派各执己见,互不相让,孙权本人也不知所从。诸葛亮亲赴东吴说服孙权时,首先遇到了一股顽固的投降势力,罗贯中有意安排了“舌战群儒”的一段情节,让诸葛亮充分地显示了一个外交家的雄辩才能,使得这些腐儒们一个个无话可说。周瑜原想探测诸葛亮的真实心态,却不想反被诸葛亮激起了满腔怒火,更坚定了“吾与老贼誓不两立”的抗曹决心。诸葛亮、周瑜、鲁肃、黄盖等人的态度,又使孙权树立了信心,坚定了联和刘备抗击曹操的决心,至此,孙刘统一战线正式结成。出于“拥刘”的写作宗旨,罗贯中又特意虚构了“借箭”、“借东风”等几个故事情节,一改历史上由周瑜组织和指挥整个战役的事实,把周瑜写成了一个前敌指挥的角色,而把诸葛亮写成了整个战役的幕后总策划、总指挥。同时,黄盖的“苦肉计”、阚泽的假投降、庞统的连环计、蒋干的盗书中计??悬念一个接一个,情节跌宕起伏,扣人心弦。作者的重笔用在了战争之前大量的准备工作上,而不是战斗的过程上,突出了这场战争的政治、外交、智斗等特点。另外,小说在明写了孙刘联合一方与另一方曹操集团公开相斗的同时,又巧妙地用一条暗线揭示出吴和蜀(周瑜与孔明之间)的矛盾。周瑜发现诸葛亮的才能远远超过自己,因为自己所设的每一条计策都被诸葛亮识破,而且处处表现出一种高风亮节的大家风度,得到了很多人的信服和尊重,于是就认为留下诸葛亮必然会给东吴留下后患。“周瑜忌孔明,非忌胜己者,忌胜己者为敌效力”。出于东吴的长远利益(当然也不排除周瑜对诸葛亮的嫉妒),周瑜就几番设计想害死诸葛亮:首先以聚铁山断粮为由欲借曹操之手杀孔明;接着虚构了历史上原本不存在的令诸葛亮限期造箭以害之的情节,结果又让诸葛亮以巧妙地向曹操“借箭”的方法而破之。由此,周瑜害诸葛亮之心就更坚决了。等到孔明借了东风之时,周瑜再次派出几批人马欲杀之。直至赤壁大战结束,诸葛亮用计轻易地夺取了东吴抗曹的胜利果实,占据了以荆州为主的几个郡,最后把周瑜活活气死,诸葛亮的足智多谋,宽宏大度和周瑜的目光短浅、心胸狭窄的形象形成鲜明的对比。罗贯中从《三国演义》第四十三回(诸葛亮舌战群儒)到第四十九回(三江口周瑜纵火)用了整整七回的篇幅,再加上火烧赤壁后吴蜀争夺地盘的一些情节中,写出魏蜀吴三方的明争暗斗,成功地刻画了众多的人物形象,突出了诸多战争中的重点,使这一段故事独具巨大的艺术魅力,千百年来人们把其中如“借箭”、“借东风”、“周瑜打黄盖”、“群英会”等情节以戏剧、说书之类的形式广为流传。其次,《三国演义》在描写某一次战役时又突出主要的方面。由于作者拥刘思想,所以凡是有刘备集团参与的军事行动,不管是两方还是几方,总是以刘蜀一方为主要方面;没有刘备一方参与的,一般以作者认为正义的或在战斗中取胜的一方为主要方面加以重笔描写。赤壁之战,一方是拥有80万大军的曹操,一方是力量远不及曹操的孙刘联军,罗贯中从战役的开始到结束,都把重点放在吴蜀一方:当曹操率军南下,小说就先写了东吴阵营中的混乱局面,接着写诸葛亮入东吴舌战群儒、智激孙权和周瑜,写周瑜巧设各种计策欺骗曹操,直到曹操几番中计、战船被烧,详情细节无不一一道来;而对曹操一方,只是为了整个情节的需要(如周瑜“用计”就必须写出曹操“中计”)作一些类似配合、附带性的笔墨。而在孙刘联合的阵营中,本来很明显的孙权方面应是主要方面,因刘备经当阳之战后除了关、张、赵几员将领和少数的部队外,几无作战能力,整个赤壁之战所用的都是东吴的力量,刘备方面只是在火烧了赤壁之后,在华容道等地方作了一些对曹操的残余部队的拦截性的小战斗。但在罗贯中的笔下,由于成功地塑造了诸葛亮在赤壁之战筹备过程中的政治家、外交家、军事家的形象,给读者留下了一个诸葛亮是掌握战争全局,运筹帷幄的总策划、总指挥的印象,再加上尽力渲染关、张、赵在拦击曹军战斗中的生动气氛,孙刘两方的主要方面就自然地偏到刘备一方了。
　　“失街亭”、“空城计”写的是诸葛亮北伐中的故事,其重点是空城计,失街亭是为以后诸葛亮与司马懿的智斗、诸葛亮成功地设了空城计作铺垫。战争的结果是魏方取胜,但是,作者还是把蜀方作为主要方面来加以描写。故事一开始就详细地写了诸葛亮对街亭的重视和派谁去守街亭的犹豫,最后误用了马谡,致使街亭丢失,而不得不含泪斩马谡的情节。接着又将故事推向高潮,写丢失街亭之后,使诸葛亮驻扎的西城也危在旦夕。司马懿兵临城下,诸葛亮在调兵不及、无法迎战的情况下,只好临危弄险,令收起旌旗,大开四门,自己则端坐城楼焚香抚琴,使多疑的司马懿心中大疑,不但不敢进城,反而慌乱退兵。在读者的心中,诸葛亮还是虽败犹胜!