中国是桃花的故乡，桃花在中国大概有四千多年的栽培历史。在古代，如果要找一种花来与“良辰美景”“幸福美满”相譬喻，是没有谁能超越桃花的地位的。如今大家都容易觉得桃花“风流”“艳俗”“轻佻”，但在古代，桃花的形象完全不是这样的。它象征的是幸福、美满、平安、吉祥、长寿。
　　在我国古典诗歌漫长的历程中，形成了很多传统的意象。在这其中，桃花独树一帜，成为了一种独特的文化符号。桃花被赋予了多姿多彩的感情内涵，意象极为丰富：或预报春天，或象征美人，或崇尚隱逸，或感怀身世，或鞭笞权贵，或讴歌友谊，或点示爱情，或流露禅意，或尽显生机……意趣横生，引人入胜。
　　桃花最常见的文化内涵是作为春天的意象而被人们喜爱。一提到春天，人们就会想起桃花。因为桃花在早春开放，芳华鲜艳，往往成为春天来到的象征。如唐代周朴的“桃花春色暖先开，明媚谁人不看来”；唐代吴融的“满树如娇烂漫红，万枝丹彩灼春融”；宋代白敏中的“千朵浓芳绮树斜，一枝枝缀乱云霞。凭君莫厌临风看，占断春光是此花”等，都生动形象地写出桃花在万紫千红的春天所占的特殊地位。
　　桃红柳绿，一直是明媚春光的典型写照，而春水也常常被形象地称为桃花水、桃花汛、桃花浪。与此同时，桃花的凋零也往往和春天的逝去联系在一起。因此，怜花惜春也是古代桃花诗的一个重要内容。如南朝沈约的“风来吹叶动，风动畏花伤。红英已照灼，况复含日光，歌童暗理曲，游女夜缝裳。讵诚当春泪，能断思人肠”（《咏桃诗》），抒发了诗人因伤春而断肠的思绪。清代袁枚的“二月春归风雨天，碧桃花下感流年。残红尚有三千树，不及初开一朵鲜”（《题桃树》），将桃花凋零后满目的狼藉景象与初放第一朵时的鲜艳明丽作对比，表达出他怜花惜春的思想感情。
　　因桃花娇艳美丽，在中国文化中又常作为美人的意象。以桃花比拟美人，或将美人比作桃花，在古代桃花诗中屡见不鲜。《诗经》中“桃之夭夭，灼灼其华”，首唱以桃花喻人的先声。南朝徐悱的“方鲜类红粉，比素若铅华”（《对房前桃树咏佳期赠内》），由眼前鲜艳的红白花瓣的桃花，联想到妻子脸上的胭脂和香粉，表达出对远方妻子强烈的思念之情。唐代崔护的“人面桃花相映红”（《题都城南庄》），借绯红的桃花衬托少女的羞容。清代曹雪芹的“胭脂鲜艳何相类，花之颜色人之泪。若将人泪比桃花，泪自长流花自媚。泪眼观花泪易干，泪干春尽花憔悴”（《桃花行》），以花拟人，以人比花。将花与人交织在一起，刻画出一个孤独无援、多愁善感的柔弱少女形象，而桃花也就成了林黛玉纯洁美丽而红颜薄命的象征性写照。
　　古代人也把桃花作为某种精神的象征，把桃花作为情义的见证。《三国演义》里刘备、关羽、张飞“桃园三结义”，三人意气相投，豪情满怀，选在一个桃花盛开、生机勃勃的园林，举酒盟誓，结拜兄弟，这里桃花的涵义是不言而喻的。东晋陶渊明《桃花源记》，写了一个理想的“世外桃源”，一个桃花盛开的地方，无尘世之烦扰，男耕女织，自给自足，老小怡乐，生活安逸……桃花在此，就是一种精神寄托。桃花源作为一个“理想世界”，作为精神栖息之所，世世代代吸引着文人学士，形成了他们的“桃花源情结”，他们寻找桃花源，几乎与屈原的《天问》一样，上升为一种探求宇宙、社会和人生意义的思维模式。