李可染1907年出生于江苏徐州一户平凡家庭，一家十口的贫寒艰苦可想而知，他的童年没有纸笔、没有书香也没有色彩，父母亲都是文盲，却有挖不尽的宝藏；诚朴而敏慧的父亲是个讲故事的高手，在他年幼的心灵中启蒙了感情洋溢的无限想象空间；母亲善良风趣，缝补漂染是她的拿手绝活儿，李可染童年记忆中的母亲双手，都因长年浸泡在染料里而粗糙、棕黑，成为他日后潜心于水墨趣味中一个很重要的伏笔。
　　清贫没有影响他的快乐天性，童年的他可是个小戏迷，游走于民间的说唱、杂耍、戏曲艺人都丰富过他艺术与传统戏曲相通的慧心；小小年纪就为人写春联、画钟馗、画民俗人物以求吉避邪；九岁那年看到画家苗聚五写书法，回家便想模仿，大哥用搓麻的绳子自制一只大斗笔，让他在宣纸上放手书写，他一挥而就“畅怀”二字，因而传出了“书”名，从此得到“畅怀”的小名，陪着他走过酣畅快乐的童年。
　　李可染从七岁沉溺于石印画谱初识艺术，印象深刻；到十三岁开始向画家钱食芝习画，废寝忘食；乃至于二十二岁结识张眺，受深刻影响；得西湖艺术学院校长林风眠的赏识而进入艺术堂奥；经过许多生命的转折点，并自称是地地道道的“苦学派”。在往后的曲折困顿岁月，走过烽火、走过冤屈、走过批判、走过变革，始终抱持着哲学思想的求索，在逆境中走夜路、行寂寞之道，形成他高尚的人品与画品。
　　李可染不仅画山水，还特别爱画牛，抗日战争时期，李可染住在重庆郊区的农家，住的房子紧挨着牛栏，主人家的一头水牛，白天耕地，晚上就在栏内吃草、啃蹄、喝水、反刍，生命的气息彻夜不停地传入辗转反侧的画家耳中。水牛埋头苦干，无多需求的形象感染了画家，他开始细细观察这水牛，忽觉得其朴实无华，可爱无比。于是他开始画起牛，所以他的画室还特别悬挂着“师牛堂”的横匾。