去年我到欧洲旅行，有位经常出国的朋友在送行时说，在消费水平很高的欧洲节省开支是门学问，乘坐廉价航空公司班机出行就是其中一个方面。在原定的行程计划中，我预订了一张法国航空从巴黎到罗马的机票，票价是300欧元。他告诉我，同样的航线，爱尔兰的瑞安航空公司要价仅为100欧元。见我不大相信，朋友拿出手机上网，通过skycanner网站检索了各家航空公司的机票报价，情况果真如此，而且有些航线的差价更大。像维珍航空公司从斯德哥尔摩到布鲁塞尔的机票要卖800多欧元，而瑞安航空公司只要39欧元。朋友还说，欧洲的廉航市场非常发达，目前有大小公司40多家，实力比较雄厚的除了瑞安航空外，还有英国的易捷航空公司、西班牙的伏林航空公司等，基本上每个国家都有一两家这样的公司。
　　在我的印象中，民用航空属于高端服务，空姐穿着漂亮的制服，乘客享受免费的餐饮，票务网络四通八达，所有这一切都需要高成本支撑，收费自然也很昂贵，廉航票价如此之低，如何才能维持运营呢？无论如何，我也抵制不了低价的诱惑，最后调整了旅行计划。
　　目标客户：中低收入阶层
　　到达巴黎后，我按照预定的行期，提前几天在网上订了柏林航空公司从罗马飞往法兰克福的机票，在用信用卡支付19欧元后，立即收到了一封含有详细航班信息和电子认证号码的电子邮件。凭着这个电子认证号码，乘客只需在机场候机厅的服务台核查过身份证件，便能换到登机牌和行李标签。办过行李托运和安检，等候一段时间后，乘客开始排队登机。与大型航空公司不同的是，廉航乘客不能通过廊桥直接从航站楼进入机舱，必须自己走进停机坪，爬登机梯上飞机。机舱里不用对号入座，而是根据登机牌的顺序号依次上机，因此要想抢到好座位，还得提前办理登机手续。此外，机上不提供免费餐饮服务，甚至连瓶水都没有，也没有报纸杂志可以看。机舱里没有电视和音响系统，座位也不可以自动调节。很明显，廉价航空公司的目标顾客是中低收入阶层，为控制成本而尽量精减了服务。
　　仔细观察一下，廉价航空公司虽然机票价格低廉，服务简化，但这并不代表实力差和利润低，反而近十年来业绩越做越好，上座率一直保持较高的水平，在欧洲短途航线上的市场占有率超过了30%。其中廉航的老大瑞安航空公司更是坐拥90多架客机，位列欧洲十大航空公司第三。廉航的气势咄咄逼人，难怪维珍航空这样的大公司坐不住了，也要想方设法在廉航市场插一脚。
　　航班延误不作赔偿
　　欧洲的廉航班机主要采用波音737-800和空客319、320等燃油经济型客机，座位数在150个左右，乘客空间比较拥挤。各家公司的机型大多统一，这样的好处是便于降低维护修理成本。廉价航空公司在节约人力成本上也动足了脑筋，通常每架飞机上只有两位空姐，不像大型航空公司需配备八九位空姐。大型航空公司的飞机多，航班自然也多，由于廉价航空公司的机队规模相差较远，争夺客源只能在飞行密度上做文章，飞机从着陆到再次起飞往往不超过半小时。同样一架飞机，廉价航空公司通常每天要飞上三个来回，而大型航空公司往往只飞一到两个来回。弊端也是显而易见，只要出现一班飞机延误或取消，那么就会连累后面的各个航班，而廉价航空公司一般对航班延误或取消是不作赔偿的。
　　机场使用费也是一个关键的成本控制点，大型空港的起降费、停机费和管理费比较高，廉价航空公司宁愿舍近求远，选择入驻二线的中小型机场。以巴黎为例，这里有戴高乐国际机场、奥利机场和布尔歇机场3个机场。戴高乐国际机场设施先进但费用昂贵，廉航班机只好选择在位置偏僻但收费低廉的布尔歇机场起降。廉航使用机场设施也是能省就省，比如使用廊桥是要支付租金的，像在浦东机场租用一次就需付5000元人民币，因此廉航的乘客只能屈尊爬停机坪上的登机梯了。而廉航在机场既没有单独的服务通道，也不设贵宾候机室，只能挤在大型航空公司的服务区内，租用两节柜台为乘客办理登机手续和托运服务。
　　网售非纸质机票
　　廉价航空公司不设票务代理，没有送票服务，也不提供纸质机票，绝大多数机票是通过互联网销售出去的。跳过传统的中间分销环节，节省了大量的出票、分销、签转和相关的后台处理的费用。廉航班机最早可以提前5个月预订，而且订得越早价钱也越便宜。如果某个航班的订票率高于正常水平，机票价格就会涨价，避免了部分热门航班可能很早就被预订一空的情况。但是订票之后就不能退票，如果要改签的话，费用可能比机票还高。倘若乘客在机场买当天票的话，那价钱就非常之贵了。我在克里特岛乘飞机回雅典时，偶遇一个中国女孩同行，原本她是乘当天的轮船返程的，不巧的是，轮船因为爱琴海刮起大风停航，可是她手头有要紧事等着回去处理，不得不在机场花了180欧元买机票，而我提前两周网上订的同班机票只花了20多欧元。此外，每个航班总会有人缺席，廉价航空公司不会白白放过这样的商机，实际出票数往往要比飞机座位数略为多出几张。若是有乘客不乘飞机，这笔钱就白赚了，即便乘客都到齐了也没关系，作出一点赔偿就是了。毕竟，这种事情是极少发生的。
　　尽管廉价航空公司压缩了部分服务项目，但并不是取消了之，而是普遍改成了有偿服务。比如，班机虽然不提供免费餐饮服务，乘客仍可以购买机上准备的食品，不过价格比较昂贵。比如瑞安航空的三明治售价5 欧元，倘若加上几片奶酪就要8.3欧元；易捷航空的一杯咖啡要价2.5欧元，一杯150毫升的百事可乐要价1欧元，而瑞安航空连一杯矿泉水都得卖上2.5欧元。又比如，大型航空公司规定乘客可以托运不超过20公斤重的行李，而在廉价航空公司托运行李是要收费的，并且随身带上机舱的行李也不能超过5公斤。
　　去年金融危机爆发以来，廉价航空公司的日子艰难起来，便纷纷削尖脑袋开源节流。今年2月21日，瑞安航空公司宣称，公司实行登机手续办理网络化，乘客今后都在网上办理登机手续，年底前撤除全部登机手续办理柜台，行李托运则在包裹托运处办理。公司总裁迈克尔·奥利里甚至考虑在每架飞机的厕所门上安装投币孔，乘客必须支付1英镑才能使用厕所。