第二次鸦片战争中洋人没抓住咸丰，一把火烧掉了圆明园。躲到承德的咸丰得知后悲痛万分。他心痛的并非园内的亭台楼阁、奇花异卉，而是列祖列宗的画像。有大臣劝慰他说，如果实在不放心可以派人前去查看。咸丰觉得有理，忙命两个留守北京的大臣去寻找。
　　畫像真的被这两位大臣找到了，只是受到了不同程度的损坏，有的断成两截，有的脸上全是脚印。两位大臣看着画像，展开了激烈的思想斗争：这些画像经过一番修补，虽然有可能恢复本来面目，但是代价太大了。因为一旦去修，肯定会惊动远在承德的咸丰，咸丰要是知道画像被破坏了，还不得拿自己撒气吗？说不定还会连累看园子的大臣，说他们保护不力、看守不周……甚至前线的将士也难脱干系，怪他们抵抗不力，致使国土沦丧，首都失陷。如此一來，使得众人受累的罪魁祸首不是打进北京的洋人，而是将画像带到承德的自己。
　　两位大臣越想越后怕，修补几幅画像害人又害己，绝对划不来。怎么办呢？他们决定将画像一把火烧了，一了百了。如此一来，除了皇帝，皆大欢喜。罪责是洋人的，自己虽然无功，但也最终无过，被咸丰骂几句了事。
　　烧画像看似小事，其实是大清官员人人只图自保的现实写照。一个连画像都因为怕担责任而不惜毁掉它，甚至还找出不靠谱的理由来为自己开脱的群体，又怎会用心去为朝廷献计献策呢？当自保成了官场常态，大清离灭亡也就不远了。