在甲午海战爆发前的1888年，中国还跃居于世界海军大国的行列。这一年，清政府向德、英等国订购的定远、镇远、致远等先进军舰陆续到华，并被编入现役。同年秋，海军衙门上奏并获准颁行《北洋海军章程》，北洋海军正式组建成军。北洋海军以2艘铁甲舰、8艘巡洋舰为主力,总吨位超过4万吨。加上南洋、广东和福建等地区的舰艇，近代中国的海军海防建设进入鼎盛时期。
　　
　　永难释怀的惨败
　　让人大跌眼镜的是，海战的结果和实力并不成正比。就在前后历时5个小时的大东沟海战中，北洋水师损失致远、经远、超勇、扬威、广甲5艘军舰，来远受重伤，死伤官兵千余人；日本舰队松岛、吉野、比睿、赤城、西京丸5舰受重伤，死伤官兵600余人。两相比较，轻重立判。在此役失利后，北洋水师退入威海卫，黄海制海权也随即落入日本联合舰队之手，这对甲午战争的后期战局具有决定性影响。
　　好吧，暂且不提这惨痛的败局，先让我们再往前回望一下历史，看看中日两国发展水师的步伐。无疑，1840年的鸦片战争和1853年的黑船来航事件，分别刺激了两国的神经。在鸦片战争中，以30余艘舰艇和不足一万人组成的英国远征军，竟然能远涉重洋，闯入中国的宁静海湾，将拥有近百万常备军的满清军队打得落花流水。同样，美国的佩里将军率领4艘军舰，就轻而易举地驶入日本江户的浦贺港，并提出与日本通商，美国船只可在日本补给等条件，也震动了闭关锁国的日本朝野，让他们在胆颤心惊中痛定思痛。(注:因為当时美国船体为黑色又冒黑烟,所以史称黑船来航。)
　　事实上，从19世纪70年代开始，在装备实力上，中国海军较日本海军就略占优势。内地军事历史研究工作者，著有《海权与兴衰》、《甲午海祭》的许华撰文说，这对遏制日本的扩张野心，起到了积极作用。同时也直接刺激了日本发展海军的狂热情绪。在这一阶段，清政府虽然以日本为假想敌，但目的在于防御，其从未制订过征服日本的战略方案。而在1882年，朝鲜发生“壬午兵变”，中日两国皆派军舰前往干预。日本因海军实力不如吴长庆所率领的北洋军舰，故双方没有发生直接的交锋，但日本正式将头号假想敌由俄国改为中国。随后，从1887年日本参谋本部第二局局长小川又次制定的《征讨清国策》，到1893年枢密院院长山县有朋提出的《军备意见书》，我们可以看出，日本完全是将清廷作为自己的侵略目标来做考虑的——甲午海战的爆发，便也成了时间迟早的问题。
　　


　　
　　漠视海权的悲哀
　　如今，当我们深究甲午海战北洋水师失利的原因时，从上述可知，绝不应该是小道上流传的“清朝给海军的钱不够，没买新舰艇，没有买最好的开花弹，清朝实力不如日本”等借口，也不应该是后来风传的“慈禧挪用军费”。事实上，慈禧挪用于颐和园工程的，是海军衙门经费，而非北洋海防协饷，而且已经归还。当然我们也不能否认，清政府其时的昏庸无能，让北洋水师徒有其勇，成为历史中颇具悲壮性的精锐部队。
　　真正原因在于,中国自古以来就是一个以陆权主义为主的国家，几乎没谋算过海洋霸权，尽管自明朝就有郑和下西洋，但这样的行动并不是以海洋扩张为目的。因此，北洋水师在装备上领先，在军官的培训上，全由近代化的学堂教育培训出来，部分还有出国进修的经历；而水兵也和当时随意招募的陆军不同，要经过严格的教育培训逐渐选汰。
　　不能不说，这是一支已经非常近代化的舰队，但是近代海战理论的欠缺，依旧显而易见。即使在中日双方开战后，北洋海军提督丁汝昌还在执行李鸿章“保船制敌”的方针，消极避战，出海护航时竟然连弹药都没有带足，结果极大地影响战斗力的发挥，也加重了损失的程度。此外，北洋海军各主力舰都设有鱼雷管3～4具，但是，在黄海海战中，并没有对日舰实施鱼雷攻击。想必，购舰时就配备好的大批鱼雷，在战争爆发后就一直躺在基地的仓库里。也难怪，英国海战史学家在讨论甲午海战时说，大东沟海战的结果是双方对海战理论无知的产物:假如日本多了解一些海战理论，就根本不敢挑战实力更强，拥有坚不可摧铁甲舰的北洋舰队；而假如北洋舰队多了解一下海战理论，又怎么可能在拥有大舰巨炮的情况下仍然以0∶5的悬殊“比分”惨败呢？
　　掐指算来，甲午战争已经过去110多年。然而，那场战争带给中国人的屈辱感，依旧被埋藏在心里。看过电影《甲午风云》的人，会深深感受到梳着长辫子的清军操作钢铁战舰的强烈反差。只是，对甲午战争的研究，大多停留在文字资料上，缺少直观的图片。幸运的是，据内地媒体报道，2007年年底，在这场战争的主要战场之一—山东省威海市，民间研究者通过网络得到了600幅甲午战争老照片。这些照片由当年日本军队的随军摄影师拍摄，照片的原版在日本一家档案馆里原样保存。
　　


　　在这些照片中,平远舰、蚊子船等众多舰船的原始照片都是首次被发现,而北洋水师曾引以为傲的镇远号铁甲舰,还是第一次让现代国人目睹“真容”。就在镇远舰被日军掳去后维修的一张照片中,我们可以清楚地看到船体上的累累弹痕,但其威武雄姿仍震撼人心。随着威海市甲午战争博物馆翻新完毕,那段历史将被公开展出,让人由此触摸其战争的惨痛,以及战争中中国军民的壮烈精神。
　　不能不大叹一声：有如此雄壮巨舰，甲午一败涂地，情何以堪!
　　(摘自《凤凰周刊》2008年第3期)